——”

    大泉會長瞪著她。

    甘茶彎起了眉眼。

    ——那是因為相信啊。

    她相信自己過往所學的一切, 相信自己經歷過的所有失敗、以及她從中汲取到的養分。

    以某人為印象構建一個世界，然后全心全意地將其投射到料理之中，她花費了兩年的時間，終于摸到了這件事的門檻。

    而為了征服鐵腸先生的奇異味覺, 她也進行了多次的努力。

    非要說的話, 雪中梅并不是沒有經過試驗——包括白色石階在內、之前的所有嘗試, 都能算作是它的試做品。

    從失敗中獲取的所有經驗, 嘗試過的所有搭配……她相信著擁有這些的自己，也相信自己能夠超越過往的一切。

    不過，少女眨眨眼，想道——

    這一次能贏, 還要感謝鐵腸先生呢。

    如果不是恰好想要為他制作甜點，這一主題之下，她一時間還沒有特別想做的料理。

    另一名評審，早乙女星周忽然想到了什么，好奇道：

    “料理意境中所看見的那個人，是你這道料理的靈感來源嗎？”

    “雪中梅指的是他吧？那位獨行于山道之上、如同傲雪寒梅一般的軍人。”他笑著說道，“原本聽見這個名字的時候，還以為料理中會有紅色的點綴呢——畢竟美作選手端上了色彩繽紛的彩虹蛋糕啊。”

    聽見這話，甘茶無奈地笑了起來。

    “沒有辦法呢。”她說，“因為無論是白色石階，還是雪中梅，都是為了一個最麻煩、最沒有品味的客人做的。”

    紫色長發的少女面上浮現出了一點可愛的煩惱表情，抱怨道：

    “那個人啊——他認為顏色一樣的東西應該放在一起吃，所以會往白米飯里加糖，咖啡里倒醬油。連水煮蛋都會帶殼吃下去。”

    “說真的，第一次看見他往我做的蜜瓜慕斯蛋糕上擠芥末的時候，我都快昏過去了呢。”

    “但是，料理人當然不能被區區這樣的事情打敗——”

    少女背著手站在舞臺上，帶著笑意的藤紫色雙眸閃閃發亮，似乎所有明亮的光都落到了她的眼底。

    “海老澤，她管這種事叫區區嗎？”

    觀眾席上，葉山亮扶著額頭吐槽道。

    “我是因為這樣的事情，才做的純色料理。”

    甘茶意有所指地看了眼評審席的桌面上、被冷落在一邊的彩虹歌劇院蛋糕：

    “加入其他顏色什么的，一開始就沒有考慮過呢。”

    緊接著，她輕飄飄的視線便落在了旁邊沉默的美作昴身上。

    在她的眼中，美作讀到了這句話：

    連我制作料理的初衷都不了解的你，怎么可能正確地模仿、乃至改進它呢？

    “——為了滿足他對料理進行加工的愛好，我也花了心思的。”

    甘茶微笑著，對著面上流露出驚異之色的評審們繼續解釋道：

    “白色石階最上層的巧克力淋面，在上菜的時候，是裝在醬料碟里一起端上的。我想要讓他自己來完成最后一步。”

    她攤了攤手：“但是，當時被無視了呢。”

    “——那位先生，直接拿起了桌上的白胡椒調料瓶，倒在了蛋糕上面。”

    “……”

    評審們的臉上不由得露出了暴殄天物的心痛表情。

    “其實，就連雪中梅我也留出了加工的空間——屆時茉莉泡沫慕斯會裝在起泡瓶里送上桌。希望不要再失敗啦。”

    說實話，想想末廣難以捉摸的腦回路，她還是很忐忑呢。

    座無虛席的會場中央，萬眾矚目的少女垂下眼眸，揣測著遠在千里之外的某人。

    薙切仙左衛門看著她有些苦惱的嘆息表情，不茍言笑的臉上顯露出一點慈愛來。

    ——是這樣啊。

    料理意境中，那點眷戀而溫柔的、絲絲縷縷纏繞于指尖的梅花暗香似乎又漂浮在了四周的空氣中，將喧鬧的賽場都變得靜謐而溫柔了。

    八年以前，用心底的眼淚凝成冰雪、在周身塑起一層帶著尖刺的外殼——

    那個堅決而固執的、小小的女孩，也長大了啊。

    ……

    “判定結果！秋季選拔第三場比賽暨食戟，各位評審員，請投票！”

    舞臺上的談話告一段落，比賽也進入了尾聲。主持人興奮的聲音在賽場中回蕩：“全場一致！”

    “海老澤甘茶選手，五票，在食戟中勝出！”

    結果雖然在意料之中，但聽見的那一刻，甘茶依舊勾起了唇角。

    觀眾席上，她相熟的朋友們、以及曾經被美作擊敗的學生也是一片歡呼。

    “通過這次食戟，美作昴喪失對這些工具的所有權——按照海老澤同學的意愿，這些都將歸還給他們原本的主人。”

    身穿夸張黑桃花紋西裝的食戟管理局局長景浦久尚打開了巨大的鐵箱，扶了扶鼻梁上的黑框眼鏡，如此宣布道。

    看著向自己鞠躬致謝后，抱著母親的遺物廚刀跑走的女孩，甘茶站在場邊，低著頭微微出神。

    其實，她在這場比賽中付出的賭注，并沒有旁人以為的那么多。

    所有人都以為，她是賭上了前途無量的、作為料理人的未來，以及代表了過去的、母親的廚刀。可原本她就不打算成為職業料理人，所使用的廚刀，也并非他們以為的、母親的遺物。

    母親用過的那套廚刀，和父親畫下的、他們曾經的生活場景，如今都存放在橫濱她的臥室中。在那個上了鎖的箱子深處，還有從紀德身殞的廢墟里、帶走的那把灰色幽靈。

    這場食戟她當然非贏不可，但她一直有著這樣的想法——一個人真正珍視的東西，是不可以作為籌碼的。他們是目的，而非達成某事的手段。

    而她、接受了這一場食戟的目的——

    少女的眸光驀地冷了下來。

    就在此時，身邊傳來了不甘的質問：“為什么？”

    美作昴的聲音，聽上去竟像是從心底深處發出的吶喊：

    “在這種賭上了未來的食戟里，放棄了已經有十足把握的方法，反而選擇即興料理——現在會做出這種決定，最早教導你料理的、你的父母，以前一定很支持你吧？”

    “贊同你的做法、包容你的選擇，一定不會因為你改進了誰的一道料理，就否定你的信念，把你流放到家以外的地方———”

    在宣判了結果以后便頹然坐倒在地的美作昴，并未關注那些對他投來唾棄目光的、過去的手下敗將，反而比此前的每一次都更加兇狠地瞪著少女：

    “有這樣的過去，你為什么不能為了他們、專注地做一名料理人？”

    ——那是嫉妒的目光。

    美作昴對她發起挑釁，并不僅僅是為了睿山的命令，以及他玩弄食戟這一體系的惡習。

    被表層的陰險所