善保忽然接到了帖子。

    他外公他他拉.嘉謨回京了，被參回京。

    河道上隕落的官員不是一個兩個，他他拉.嘉謨下馬也正常，不過乾隆賞了他個體面，任上致仕。

    他他拉.嘉謨跟兒子商議了一夜，第二日請善保過府。

    自個兒外孫子也不必客氣，他他拉.嘉謨較之四年前老邁許多，拉著善保的手走到小臥廳，笑瞇瞇的問，“我一直在外頭，聽說你中了探花兒，很是為你高興。這幾年在京里還好嗎？”

    善保先請外公入坐，方在嘉謨身邊兒坐了，笑道，“讓外祖父惦念了，我很好。外祖父已經回京，以后咱們骨rou天倫得以團聚，也是幸事。”

    “說的對。”丫環捧了茶來，二人各分一盞，嘉謨將廳中下人打發出去，呵呵笑著，“這幾年我不在京城，也不知這里的形勢。善保，咱們是骨rou至親，就不用虛客套了，你在御前當差，能不能為外祖父講一講，也省得外祖父回來蒙著眼睛碰壁。”

    善保笑問，“外祖父指的是什么？”

    嘉謨眸光一閃，臉龐湊近善保，輕聲道，“如今京中人都在暗中談論的事兒，儲位。”

    “外祖父不可妄言。”善保低聲道，“萬歲龍體康健，如今談此尚早，何必去犯這個忌諱。”

    “善保，我不瞞你。”嘉謨黯然嘆道，“我已經這個年紀，此生該見的、該吃的、該享受的，就是現在死了也無可遺憾。可總得為后世子孫謀慮，皇上仁德賞我體面允于致仕。這官場中向來是人走茶涼，你舅舅呢，又是這樣粗率的秉性，在這風云變幻之際，能自保我就感激上蒼了。”

    善保唇角一翹，真是個老狐貍，這是跟他探口風呢，莫不是想賺個擎天保駕之功？

    “外祖父，恕我直言，只要咱們本本分分的為萬歲當差分憂，以盡為臣本分，自保當無恙。”

    嘉謨眼睛瞇成一線，透出一絲銳光，低笑道，“善保，咱們親祖孫，你拿這話來糊弄外祖父，可不厚道喲。”

    “外祖父覺著孫兒這話是糊弄，真就冤死孫兒了。”善保抿了抿嘴兒，認真道，“有時人人都覺得是面子上的話，反而是最實在的話。不過，太多的人自作聰明，以此聰明所被聰明誤。所以才有那句話，叫作：大智若愚。外祖父說我糊弄您，外祖父想，萬歲爺可有不英明之時。萬歲青年登基，如今已有三十載，外祖父，您覺得萬歲會不知道這京中之事嗎？”

    嘉謨臉上閃過深思，眉心輕蹙，善保再接再厲道，“外祖父再想，火中取栗的事兒，豈是好做的？多少世族就折在這上頭。如你我，”沉吟半晌，善保道，“我家就這么幾口人，舅舅也是兄弟一人，說句膽怯的話，折不起哪。”千頃地里一株獨苗兒，折了可就絕收了。

    人老膽子就小，嘉謨原就是個謹小慎微的性子，被善保幾句話說的倒熄了大半心思。

    思量半晌，嘉謨笑贊道，“才幾年未見，善保就出息至此，日后你可得多指點你舅舅些才好。”

    “外祖父抬舉孫兒了，這幾年外祖父遠在江南，孫兒與舅舅處得極好，咱們骨rou至親，理當彼此扶持，一榮俱榮，一損俱損，”善保正色道，“外祖父，我額娘與舅舅乃是一母同胞所出，我也只有這一個舅舅。外祖父，若真有潑天富貴在眼前，難道我能安穩孤坐，視之如敝屣？外祖父聽我一言，切莫輕舉妄動啊。”

    嘉謨已信了七成，點頭道，“行，那外祖父聽你的。”

    善保微微一笑，繼續道，“外祖父說的是，想一想圣祖年間的事兒吧，九龍奪嫡時葬送了多少豪門世族，更別提那些不起眼兒的受到株連的人家兒了。掉了多少腦袋，那些掉了的腦袋不都是想博一博潑天富貴的人么？”

    嘉謨給善保說的后脖子涼氣直冒，寒毛倒豎，將另外那三分小心思也全息收了去，再不敢妄為妄動。

    善保在舅舅家吃了一頓豐盛的晚餐，便心滿意足的回家了。一進門就收到福康安的帖子，看過一笑，洗漱后便睡了。

    西藏土司一走，新疆阿里和卓又要來請安。

    乾隆再次點了善保的差使。

    第一遭接待西藏土司是善保協辦，這遭就是善保主理，全權負責此事。惹得劉統勛出來說了一句公道話，“鈕祜祿侍衛只是三等御前侍衛，按品階壓不住禮部官員，由他主理此事，怕是不妥？”

    乾隆笑了笑，“品階雖低，不是還有爵位嗎？他身上有三等輕車都尉的世爵，還不夠嗎？”

    傅恒道，“三等輕車都尉也只是三品，禮部尚書從一品，侍郎正二品。皇上，新疆阿里和卓誠心前來請安納貢，按例，我朝起碼要派侍郎接級別的官員接待阿里和卓。”

    乾隆并不接傅恒的話，小春兒也太聰明了，不過朕也不想做個昏君，給人留下話柄。反問道，“那依春和所言呢？”

    傅恒沉聲道，“皇上若有心歷練鈕祜祿侍衛，上次鈕祜祿侍衛在接待西藏土司一事上有功，皇上可賞其功勛，提其侍衛等級。”

    “不妥，他們什已有兩個二等侍衛，規矩不能破。何況善保年紀尚小，少年登科，朕希望能壓他一壓。”乾隆這大公無私的話一出，差點沒把傅恒跌個跟斗，那邊兒劉大學士已是滿腹勞sao。

    還虧得您壓著他呢，去年七品探花兒，如今已是五品侍衛，誰家的官兒升得跟坐火箭似的，多謝您老無私的壓著他呢。

    傅恒實在說不出違心的話，只得告罪，“奴才愚鈍。”

    乾隆哈哈一笑，走下御座，遛噠到傅恒跟前兒，拍上小春兒的肩頭，輕輕的一捏又一揉。傅恒順勢躬身，避開乾隆的臭手，乾隆不以為忤，自若的放下手來，笑道，“春和是朕的大學士，哪里會愚鈍呢？朕呢，也知道你們在想什么？你們在想，朕提拔善保提拔的過了？對嗎？”

    “奴才不敢。”

    “臣不敢。”

    乾隆擺擺手，“行了，都起來，坐吧。朕坐的累了，想走一走，你們且安坐。咱們君臣多年，你們都是朕的股肱之臣，朕視你們如腹心骨rou，在朕面前不必拘謹，坐著吧。”

    傅恒幾人只得坐了。

    乾隆手里握著腕上褪下的一串菩提子道，“善保此人，甚有才干。科舉上，三鼎甲之才。差使上，從無差錯，做事呢，甚是仔細。朕呢，開始也只是想試試，看看他是不是這塊兒材料，就讓他跟著接待西藏土司，他做的如何，愛卿們也看到了。他既有才，朕便不能埋沒了他，如今像他這樣精通滿蒙藏回四語的孩子有幾個呢？他有資質、肯上進，朕焉能不給他機會呢？”

    “不過，愛卿們說的也有道理，他的品級是不夠啊，以卑馭尊，的確不妥，這事暫且放下，”乾隆神秘一笑，賣了個官司，“過幾天，愛卿們就知道朕的意思了。”

    阿里袞暗暗嘆息，看來這女婿是難到手了，萬歲如此看重善保，頗有當年歷練傅恒年輕時的情形，以此看，善保這婚，定是要由萬歲指定的。

    傅恒同阿里袞想到了一處兒，心里暗恨乾隆無端發神經，如今這一出一出的事兒愈發叫人看不懂了，怎么就咬著善保不放了呢。

    午間，乾隆留傅恒一道用午膳。

    傅恒看乾隆舉手投足與以往也無甚差別，怎么行事卻叫人迷惑呢。

    “小春兒在想什么？”傅恒沒留神，不知何時這人竟然挑起自己的下巴，急忙伸手打開去。

    乾隆揉揉手，為小春兒布一筷子菜，眼瞅著小春兒心神不寧，硬是不開口解釋一句，挑眉道，“當心消化不良。安心用膳吧。”

    “皇上說的是。”傅恒笑了笑，捏起筷子慢調斯理的安心用膳。

    “小春兒沒話要問朕的么？”戲弄了小春兒一回，結果人家不開口，乾隆倒先忍不住了。

    傅恒搖頭道，“皇上謀慮深遠，其中深意自然不是奴才能了解的。奴才只要聽從皇上的差譴，做些力氣活兒就是了。”別說，您可千萬別說，看憋不死你！

    乾隆輕笑一聲，“那你猜猜朕要如何提拔善保？”

    “皇上既不想提他的品階，自然就要升他的爵位了。”傅恒淺笑，“奴才倒很想知道皇上是打算為他指一位皇女，還是皇孫女呢？”

    乾隆細嚼一筷子鮮菌小炒，點了點頭，“這回，你慢了朕一步。”

    傅恒想來就瞞不過乾隆的眼睛，笑道，“奴才哪次不是落在萬歲后面呢。”

    乾隆聽了極是受用，笑道，“小春兒，你只有在領兵打仗時才會明謀善斷，平日里就謹慎的過了。不過，如果小春兒你開口跟朕討了他，朕也不會小氣哦。”

    “皇上的心愛之人，奴才怎能開口索取？”傅恒見一道酸辣藕丁開胃，便要去夾。

    乾隆笑的眼睛彎成一線，舉筷夾住小春兒的筷子，“小春兒不是吃醋了吧？”

    傅恒腕間一翻，輕松掙脫，“奴才倒是聽說探花兒郎釀的好醋呢。”

    “哦，對了，善保去年酒又釀壞了，不知道今年如何？”乾隆搖頭笑嘆，“這也真是奇事，釀酒又不是什么難事兒。當初朕也跟小春兒你釀過桃花酒啊，唉，不知怎么到了探花兒郎這兒就是屢釀屢酸呢。”

    “前兒聽說他新開了個醋鋪子。”

    乾隆很是笑了一回，問道，“也是跟福康安合伙開的么？”

    也不知今兒怎么了，話這樣多。傅恒抽空喝了幾口鮮蔬湯，方道，“啊？您真信啊？奴才開個玩笑。”

    “老實人騙起人來真是不得了，連朕都被你糊弄了。”

    “博君一樂耳。”

    善保開始當差，應酬也多了。

    縱然不回家用晚飯，也無人生疑。

    當值結束后，善保同福康安湊在一處兒竊竊私語一陣，善保賊兮兮的問，“你都安排好了？”

    “怎么這個鬼模樣？自然安排好了。”福康安湊近打趣，“等不急了？”

    善保直咽口水，“我早聽人說起過這八大胡同的韻事兒，只可惜一直無緣去開開眼界，先說好，我可不在那兒過夜。”

    “小色鬼，真不過夜？”

    善保敲他一拳，“福康安，你可不許亂說，別壞我名聲。”

    “不過是去見識見識罷了，作為一個男人若沒去過八大胡同，給人家知道還得以為是從土星上來的呢。”善保搓著手，低聲笑問，“是不是當紅的姑娘？”

    “今兒就是帶你去長見識的。”

    善保笑，“你還挺有門路的嘛。”

    “那地方，銀子比門路有用。”富察家的府邸就在東安門內，離紫禁城不遠。馬車已備好，福康安和善保下馬，換乘馬車，笑著自袖中摸出兩張燙金帖子，分給善保一張，善保笑睨福康安一眼，“搞得跟做賊一樣。”

    “你以為不是？朝廷可是明令不許官員嫖妓的，這要是有人知道探花兒郎去捧小桃紅的場，包管你吃不了兜著走。”福康安笑。

    善保見帖子外頭果然斜畫著一枝凝雨帶露的嬌艷紅桃花兒，閑閑的道，“我怕什么，要抓也是抓你這福三爺的錯兒，你別忘了……”善保臉色一凜，挺直了脊背道，“不行，福康安，咱們不要去了。現在這京中，知道我們跟五阿哥不和的也不是一個兩個，如今他正春風得意，說不得有人挑了咱倆的錯兒去討好他。這事兒叫人知道豈不是現成的把柄么。算了，待日后吧。”

    福康安握住善保的手摸了摸，“且安心吧。萬歲爺最是護短兒的，他的心思，我阿瑪都猜不出來，豈是那些無知小人能知道的。再說，我都安排好了，斷不會有人知道的。”

    善保將手抽回來，“我說過什么，不許動手動腳。”

    “善保，你這不都要大婚了么，總不好什么都不懂，我還不是為你著想。莫非善保信不過我？”福康安笑問。

    善保笑了笑，歪頭看向福康安，“不是，若是說這世上有誰值得我信任，就是你了，福康安。”

    “我信你，所以你千萬不要做出有負我信任之事。”

    “不會。”福康安再次握住善保的手，笑問，“怎么忽然說出這樣嚴重的話呢？”

    “或許你不相信，這些天我的感覺不是很好，總覺得像有什么事要發生，”想了想，善保找出一句比較確切的話來形容，“山雨欲來風滿樓。”

    福康安皺眉，“五阿哥要入主重華宮的事嗎？”

    “不是！”善保斷然道，“他不過是塊兒叉燒，你總提他做什么？”

    福康安樂了，捂住善保的嘴，偷笑道，“給我小聲點兒。你這張嘴啊。”笑嘆一回，問道，“如今朝中最大最引人注目的也就是這事兒了，除了這個，還有什么事讓你不安哪。”

    “我若知道還會問你嗎？”善保看他一眼，并不強人所難，擰眉道，“算了，估計你也不曉得。”

    福康安笑道，“如今皇上正是看重你之時，你只管好生當差，怕什么？也用不著心神不寧了，我看是你想的多了，焦慮過甚。”

    “這自然是正道，”善保長眉舒展，“前面好似有一團薄霧，總覺得要看到什么的時候，卻總是看不清。你心里想的我明白，你放心吧，我有幾斤幾兩，自個兒清楚。不會想不該想的事，只是現在的形勢太詭異了，我只是怕城門失火殃及池魚罷了。下個月福倫過壽，我家也接到了帖子，叔叔還跟我商量著去赴宴的事兒。”

    “你如何說的？”

    “去做什么，我家以前又跟他家無甚交情。”

    福康安想，以往真沒瞧出你是個性情剛烈之人，莫非竟看錯善保兒了，不由慚愧。哪知善保接著冷哼，“該死的癩□□！”

    我的天，你還記著呢。

    福康安有些不安的問，“善保，你不會還記恨我那回得罪你的事兒吧？”

    “我是小氣的人嗎？”善保唇角微翹，清麗的鳳眸中似喜似嗔似是刁蠻，十分俏皮可愛，卻又看不清他的喜怒。

    福康安心里傾慕于他，嘴里全是贊美的話，馬屁不停的說，“不，不，哪兒能呢？善保你向來心胸開闊、寬宏大量、無人能及的。”

    善保眼波橫去，薄唇輕啟， “胡說八道。”聲音如珠落玉盤，有說不出的動聽。

    他原就生的俊美，偏又聰慧至極，一顰一笑恰到好處，福康安此刻已恨不能拉了善保回去，不過，他也是心志緊定之人，面上不露絲毫破綻，反而調笑道，“快收起這副輕薄模樣來。不過奉迎你幾句，我這幾句好話你聽了就昏頭轉向，若是小桃紅姑娘為你唱上一曲兒，怕你這唐僧rou就有去無回了。”

    車子緩緩停住，外頭小喜子輕稟一聲，“主子，到了。”

    福康安攜著善保的手下車，到了一處兒黑油門前，外頭檐角挑了兩個紅燈籠照亮門前的石板路，此時天已全黑，暑熱散去。小喜子上前叫門，呈上帖子，便有知客引路。進去卻是另一番天地洞府，沿阜壘山，洼地建池，巧建亭榭，點綴樹木，其小巧精致，極有蘇園的味道。

    此時天上一軟明月，清風徐來，園中小湖漣漪漾漾，花香漫漫，無不令人心曠神怡。

    善保眼睛隨意掠過園中景致，前面迎來兩位手提八角琉璃燈的侍女，二人不過十三四歲，模樣嬌俏甜美，齊齊福身行禮道，“奴婢們奉命引二位爺進去。”

    知客退下。

    善保對福康安輕聲笑道，“還挺有趣兒的。”

    進了二門，一座飛閣玉宇燈火輝煌，里面已有歡聲笑語傳來，善保正想去瞧個究竟，腳步就走歪了。一小婢掩唇淺笑，“大爺也太急了，您是貴客，請隨奴婢們走這邊兒。”

    好丟臉。

    福康安拽住善保的手，用力捏一下，沉住氣。土包子。

    一行人走的是后門，悄不無聲的，直接到了一個半敞的包廂內，門口垂著珠簾，擺了一張紅木八仙桌兒，上面四干四鮮的擺盤兒，一只純銀鑲翠酒壺，兩只銀杯。墻上懸掛擺設都是挺雅致的東西。

    善保笑問福康安，“這地方如此顯眼，定有后臺，不然哪兒能在京城立足。”眼波瞟過簾外熱鬧的大廳，廳中置一個高地一尺的大圓臺，應是院兒中姑娘獻藝之處，圓臺周圍亦設桌椅，已有不少恩客光臨，姑娘們陪著喝酒取樂。

    福康安笑道，“瞧你這話說的，在京里就是賣個油鹽醬醋也少不得認識一二貴人，何況這種地方？”一按善保的手，安撫道，“這是京里最有名的紅粉窟了，你放心，行有行規。這兒的底細，我心里有數。只管安心。”

    善保好奇的問，“這里有多少姑娘？”

    “今天晚上有兩位姑娘一道掛牌，據說是一對雙生女，生就嬌媚動人，jiejie奏琴，meimei弄簫，”福康安倒了兩杯酒，遞給善保一盞，神神秘秘的低語，“還有一雙好金蓮。”

    善保聽到金蓮時渾身雞皮疙瘩都起來了，天哪，小腳女，竟然是小腳女。滿人家的女孩兒是不要纏足的，家中侍女要伺候主子，自然也是天足。

    接過福康安手里的酒，善保皺眉，“唉呀，金蓮就不用了，不用了。”

    “你還小呢，哪里知道其中的妙處。”福康安以前輩的口吻傳授善保經驗，“這腳呢，大于四寸叫鐵蓮，四寸大小為銀蓮，只有正經的三寸小腳才能稱之為金蓮……這金蓮呢，又有講究了，一定要形、質、姿、神俱全……”

    善保伸手掐福康安一把，“快閉嘴，惡心死了。就沒有天足的姑娘？”

    福康安詫異道，“長的挺靈秀，怎么就不開竅呢。旗人爽朗，漢女多情，各有千秋。漢女之美就美在……”

    “少廢話，若都是金蓮女，趁早回吧，我一個都不喜歡。”