剿滅歡喜派年余，秦鶴洲便又接到朝廷密令，此次需去西北暗殺撫西將軍周棋。

    周棋乃開國名將之后，駐扎西北數十年，如今不過不惑之年，因黨爭之時擁立三皇子，遭新主不容。

    然周棋戰功赫赫，天子若出手動他，堵不住悠悠眾口，只能派出看似與朝廷毫無瓜葛的羽春動手。

    秦鶴洲接過密令，即便知曉此去兇多吉少，也容不得猶豫與回絕。

    登頂羽春的十數年來，他已為朝廷殺了太多人。掌兵者，弄權客，野心家，投機人。任何可能威脅皇權的人，都死在了秦鶴洲的三尺劍下。

    他早已習慣。

    一入羽春，可指掌江湖，名利雙收，卻再沒有回頭路。

    秦鶴洲將密令丟入身旁燭火，看著絹布燃盡，提劍走出房門。

    趙鳴箏不知何時已等在門外，身上背著包袱，一雙多情的桃花眼眨呀眨，盯著秦鶴洲明知故問：“師父，要出遠門？”

    秦鶴洲未置一詞，見趙鳴箏跟在自己身后，才冷冰冰開口：“去趟西北，你一個人留在這里，我會囑托三門主，托她護著你。”

    “不要。”趙鳴箏緊跟著秦鶴洲，在他身后亦步亦趨，似唯恐被丟在樓內。

    “我要去西北軍中，只身一人，兇多吉少。”秦鶴洲耐著性子說。

    “我不去軍中，只在安全的地方接應你。就算你死，也要死在我的眼前。你答應過我，要死在我手中。”

    秦鶴洲權衡片刻，終于松口。

    趙鳴箏歡呼雀躍，將秦鶴洲帶至房內，翻箱倒柜翻出一雙貂絨護膝，塞進隨身包袱中，絮絮叨叨地說道：“前些日子同二門主外出，在中原城內偶然得的一匹貂絨，讓人做了護膝，想著入冬給你。如今要去西北，帶上為好。”

    秦鶴洲推拒道：“習武之人自有內力護體，哪用得上這等東西？你自己留著便是。”

    見秦鶴洲不收，趙鳴箏也未露不悅，依舊眉開眼笑地將其收入行李：“西北苦寒，師父總有用得到的時候。”

    一路行至撫朔關，已是十月，冰雪塞川，春風不度。

    趙鳴箏早已滿身狐裘，將自己縮成一團，仍覺得風雪寒人，但秦鶴洲依舊是一襲單衣，素白武袍幾乎與天地融為一體。

    “我怎就學不會這內力護體？”迎著風雪，趙鳴箏用力跺腳，松林積雪震顫，抖落滿身。

    “師父你怎么總穿白的？這茫茫雪天，看都看不清人。”

    秦鶴洲比出噤聲手勢，隔著冰河，一隊巡邏兵路過，趙鳴箏蹲身躲避，片刻后聽見秦鶴洲說：“總要殺人，穿白色也算祭奠劍下亡魂，能安心些。”

    趙鳴箏臉上神色一寒，忽又笑起，賤兮兮說：“我這些日子總想，師父若穿紅色，會是什么模樣？”

    “紅色？”秦鶴洲緊盯著軍營動向，并未在意趙鳴箏所言，隨口回應。

    趙鳴箏起身，從后方抱住秦鶴洲，柔聲說：“我是說……婚服。”

    秦鶴洲垂首，胸口似有隱痛，腹中也不知為何抽痛起來：“此生不會有了。”

    趙鳴箏忽地想起崔云山莊那一夜血雨，秦鶴洲一身素衣染成血色，提劍而至。

    那是他此生唯一一次見秦鶴洲紅衣的模樣，像是煉獄爬出的鬼魅。

    他手臂環緊，臉貼在秦鶴洲背后，附和道：“確實。”

    夜幕將至，風雪驟急，巡邏軍隊避回軍營。秦鶴洲輕撫腰間佩劍：“你藏在這里，我去對岸殺周棋。”

    第5章 失子

    秦鶴洲進入周棋帳中時，周棋正在飲茶。

    帳外疾風暴雪，遮擋視線，帳外巡邏看守，看不清帳內動向。但周棋沒有絲毫慌張或意外神色，淡然看著眼前的白衣來客。

    “是誰派你來的？敵國？政敵？還是他……”

    “誰？”秦鶴洲蹙眉，警惕盯著周棋。

    周棋忽地起身，低頭看向帳前燭火，朝著秦鶴洲笑了兩聲：“殘軀病骨不由人……我們原本差點有個一個孩子，但如今什么都沒了。我在這撫朔關，等了這么多年，結果只等到了你。”

    “我聽不懂你的話，也不樂意聽。”秦鶴洲拔劍，直刺周棋命門。

    周棋雙指夾住劍鋒，往前一推，秦鶴洲的劍便再難往前半寸。

    “年輕人，脾氣急。”周棋說，“你這武藝，再練十年，方可勝我當年。”

    秦鶴洲瞬間變了臉色。自己行走江湖多年，向來從無敵手，如今本應一擊斃命的招式卻被對方輕松破解，反遭嘲弄，何其屈辱。

    “我當年替先帝爭天下時，曾一人破萬軍，先帝呼我麒麟子。能與我當年相較，不算辱你。”

    秦鶴洲奪回佩劍，與周棋拳腳相向。原是周棋壓著秦鶴洲，幾番較量后，秦鶴洲竟漸入上峰。眼見自己再難招架，周棋忽然使力，將秦鶴洲按在地上。

    秦鶴洲企圖起身，尚未發力，便感到腹中忽然一扯，隨后便是令人冒冷汗的抽痛，再去使力，竟是內力難提。

    秦鶴洲心想萬事皆休，也不做掙扎，靜看周棋下一步的舉動。

    周棋將秦鶴洲壓于地面，亦滿頭是汗，看起來并不比秦鶴洲好上幾分。

    “你跟他當年很像，急脾氣，不服輸。”

    周棋雙目描摹著秦鶴洲衣裳繡紋，語氣平淡地講起了不到二十歲的自己。

    好平常的故事。秦鶴洲想。