三月初，黃河上游的河冰消融，下游就發了大水，一連淹沒了十幾個州縣的堤壩，周遭郡縣的加急邸報幾乎堆滿了天子的御案。禍不單行，周太后自去年的冬日偶然小恙，纏綿病榻一整個冬日，不見轉好，反而日益加重，入了春，甚至到了不能言語的地步。

    上代齊國公周眺在的時候，周家是何等的風光。周眺當年軍功蓋世，哪怕仙去幾十年，北地胡人聞周眺之名，仍覺膽戰心驚。可這到底也是幾十年前的事了。誰都知道雖說齊國公是齊國公府名義上的家主，可到底周太后才是周家最后的頂梁柱。若是周太后當真有什么不測，周家像陸家一樣衰敗下去，也不過是時日長短的問題。因而自周太后病重之后，齊國公就像是失去了主心骨，一連數日，惶惶不可終日，遞了好幾道折子入宮求見。

    天子雖是高太后親生，平日里多有縱著高家，但畢竟周家才是他正統的舅家，因而少不得賜下古籍珍寶，手諭寬慰，又在大慈恩寺設壇做法，為周太后祈福，也祝禱期盼著下游州縣的澇災得以早日消解。

    齊國公府中——

    齊國公夫人哭得花容憔悴：“要我說，娘娘當年便是太偏心婉櫻了。自家的姑娘看不上，卻反倒叫薛家的姑娘做了皇后。到頭來，薛家日見勢大，反倒是我們周家，到最后什么也撈不著。”

    齊國公頭疼地甩開妻子的手，語氣不善：“婉櫻身上又何曾不是流著我們周家的血脈？”

    “可她到底姓薛！”齊國公夫人的眼睛腫的像核桃似的，捏著帕子又哭了起來。

    齊國公瞥了她一眼，脫口而出：“你也姓薛！”

    齊國公夫人愣了一瞬，撲上前捶打著丈夫的胸膛：“我這都是為了誰！”

    當年為還是東宮的太子甄選太子妃之初，齊國公夫人也不是沒有動過心思把周家的女兒送進宮中。可一來當時她的親生女兒尚在稚齡，二來幾個庶女又實在上不得臺面，一來二去的就耽擱下來，只好依了周太后的意思，擇定薛婉櫻為東宮妃。

    過后數年間，周棠逐漸張開，時常出入宮中和周太后作伴，齊國公夫人便又起了讓女兒入宮的心思。她一生只生育了一兒一女，長子多病，幸而長孫卻是個爭氣的，周家的興旺指日可待。十只手指有短長，私心里她也確實更重長子長孫一些，盼著宮里能有個周家的女兒。日后若是周玉明入朝，后宮才能有個人來替他說話。

    可一連在周太后面前委婉地提起了好幾次，周太后往往總是避而不談，到最后更是直接給周棠賜下了秦家的婚事。

    “阿棠新寡，除了天子，又有誰是她最好的歸宿。”

    齊國公夫人捂著臉，終于說出了今日哭鬧最終的目的。

    齊國公反應過來，卻沒有像齊國公夫人想象中那般大發雷霆，而是面露難色：“你快不要想這些有的沒有的東西！阿棠是何等的心高氣傲，怎么甘心做天子的妃嬪？便是阿姊，如今在病中，卻還沒有糊涂。若我們真去求了阿姊，讓阿棠入了宮，周家和薛家的盟約也就算毀了一半。”

    說著負手，大步離開廳堂。

    齊國公夫人在案幾后枯坐半晌，直到她身邊用慣了的仆婦上前端來養胃的紅棗雞羹，仍無半點反應。

    “夫人——”那仆婦站了半天，不見主母反應，只好出聲提醒齊國公夫人。齊國公夫人自她手中接過雞羹，問了一句：“娘子今日在屋子里做了什么？”

    齊國公夫人向來以嚴苛治家聞名京畿，仆婦頗為畏懼她，此刻聽到主母發問，連忙上前半步，小心應答：“回夫人的話，娘子自卯時二刻起身，到午后時分，一直都在整理著老國公留下的手書。”

    周棠的新婚夫婿秦必遠，兩年多前便在一次奉命清理流賊時為賊人的箭簇所傷，原本不過是一點小傷，秦必遠本人又向來身體強健，便沒有將這點小小的傷處放在心上，卻不想剿匪歸家后連日高燒不退，就就此英年早逝，留下新婚半載的妻子周棠。

    秦必遠死后，秦家老夫人不知是否因著傷懷太過，百般地為難起了周棠。指責周棠善妒克夫，當年新婚之初，便仗著自己的家世強自送走了秦必遠的幾個通房，以至于秦必遠到死都未能留下一脈香火。

    周家雖說聲勢遠不如前，但也是京中顯貴。周棠又有著一個太后姑母，自幼都是被人捧著長大的，何曾受過這樣的委屈，連夜喝令陪嫁的仆婦收拾細軟回了周家。

    就此在娘家住下，深居淺出，整理起了祖父的遺物。周眺當年以軍功著世，暮年之際，原本想將畢生兵家所學鑄成書簡傳世，可惜未成竟就，溘然長逝。周棠不過是一個十六七歲的小姑娘，從前最愛華衣美食、走馬觀花，如今卻成日只著麻衣，簪白草，伏案閱卷。

    薛皇后為此曾召周棠入宮，親自開解周棠：“時下雖重禮法，卻不重女子貞潔。夫婿既死，亦無子嗣，正當摽梅之年，大可不必如此自苦。”但周棠卻像是下定了守節的決心，只避居家中，專心著述。

    反倒是天子知道周棠的事后，深為感懷，甚至給周棠賜下了命婦品銜，加封周棠為四品安泰郡君。

    齊國公夫人探起簾子，入了周棠的屋子，先是責備道：“娘子在屋中著述，你們在旁邊又都是做什么吃的，怎么不將燈點得亮堂一些？”周棠自案幾后抬起頭，看了自己的母親一眼，輕聲道：“阿娘怎么過來了？”