過得三、四日，賑濟的官隊終于浩浩蕩蕩地到達沼陵岡，飽經磨難的老百姓喜聞樂見，紛至遝來，熙熙攘攘地夾道歡迎。知縣早已接到驛站的急報，帶領縣衙上下快馬加鞭趕至城門迎接。

    城門一時間沸沸揚揚，場面頗為混亂，李旭曦二人瞧那境況，便沒有當下與宋璟章會合，只是在一旁悄悄地跟著。及后，一眾官差在城中安頓下來，知縣接待巡案大人在府第落了腳，他們才從容不迫地前去見面。

    「少涵……」

    宋璟章乍瞧來人，雙眼驚愕的睜大了，憔悴的臉上露出不可置信的表情，挺拔的身軀一個箭步衝到方祈身前，張臂把他抱了滿懷，顫抖著唇低訴：「太好了！你還活著，真是蒼天有眼……那些黃巾賊說你被他們殺了，我找遍了山寨都尋不到你尸身，我都快要瘋掉……」

    如今方祈安然無恙地出現在眼前，自是驚喜過望，也顧不了屋子里那知縣在看著，一把便將人擁住。

    他關切地問：「有沒有受傷？」

    方祈似是不太喜歡那親密的舉動，眉心微微蹙起，輕力掙開了宋璟章，「我無礙，是李公子救了我。」

    那明顯拒人于外的態度讓宋璟章眼神一黯，抬首望了望他身后，這才發現原來走進來的還有另一個人，忙不迭沖李旭曦抬袖拱手：「李公子仗義出手，救了摯友一命，本官銘感五內，不知該如何答謝李公子。」

    敢情這傢伙根本完全把他當成墻壁門柱。可是看方大人的反應嘛……好像與車把式的說話有所差異。李旭曦饒有興味地勾起嘴角，擺了擺手，爽朗道：「舉手之勞而已，說甚么答謝。」

    「李少俠宅心仁厚，德厚流光，實在是我朝的福氣。」佇立一側的知縣諂媚地笑著上前，兩隻眼睛被臉頰的肥rou擠成線兒。他大大地咧著一口牙齒，「宋大人，不如就讓李公子在下官府中作客，等下官一盡地主之誼，好好招待這位俠士。」

    「錢大人此提議正合本官心意。」宋璟章霽顏展笑，對著李旭曦和氣地問道：「李公子意下如何？」

    看來那知縣是個懂眼色之人，大概有意巴結討好尋常難得一見的京官，又瞅見宋璟章與方祈方才的言語，貌似交深情重，宋璟章對方祈的重視昭然若揭，自己從山賊手中救下方祈，算是立了大功，他順水推舟將自己留下來，服侍周到，既討得宋璟章歡心，也竟不費力，一舉兩得，著實聰明。

    不過在這里住下也無妨，估計怎么都比小客棧舒服，亦省了房租。李旭曦想了一下，抱拳道：「俠士二字愧不敢當，兩位大人如此盛情，我便卻之不恭了。」

    言罷，便見方祈往他這邊偷偷瞄了一下，又旋即別過眼兒。

    知縣官品高低，李旭曦不了解，可是俸祿應該不少，但見其府第院落層層，碧瓦朱甍，曲門垂花，四面抄手游廊，還有一帶浮蓮水池。知縣給他們三人在東院備了廂房，李旭曦走進房里，環視了一圈，外側擺了一套雅致的桌椅，墻壁上掛了幾副字畫，角落放置五彩釉面三足香爐，正燃點著寧神的薰香。

    他不識分辨其書法畫功高低，看其山水花木栩栩如生，人物活靈活現，估摸價值不霏。繞過翠玉屏風，內側是三面圍欄，足可容納兩人的架子床，床牙浮雕螭虎紋飾，輕紗羅帳，鋪上云錦繡被，甚是奢華。

    傍晚，李旭曦沒有與三位官大爺一同用膳，他不愛客套應酬，藉詞打聽那失去聯絡的遠親消息，獨自出了錢府，到縣郊差役住宿的營區里探詢隊中好友的安全。

    「哎呀，你這小子居然沒事，在山寨子看不見你，老子還以為你命喪刀下了……」陳三郎語帶欣慰地說，替他斟滿了酒杯，「沒想到你這么勇猛，竟是在百馀賊子手上救出方大人，大哥真是小瞧了你！」

    「對、對、對！」何小虎夾了兩筷子菜塞入嘴，口齒不清地道：「當初找不到你和那閹尹的遺體，我還想著要給你立個衣冠塚呢！」

    「去你的！」李旭曦笑罵了一聲，「話說，陳大哥，那夜我走后，官隊怎么了，山賊都消滅了嗎？」

    「全都滅了。」陳三郎喝了口涼酒，將那之后的事娓娓道來。

    當天晚上營地突遇山賊襲擊，方祈被擄之后，一眾官差陣腳大亂，馬翻人仰，亂七八糟，一向穩重自持的宋璟章也是頓失方寸，花了些功夫好不容易才將下屬鎮定下來，重新整頓了旗鼓，隨即便入林上山，直闖敵人巢xue。

    可是那山嶺為黃巾賊的地頭，賊子對地形自然熟稔，雖然勢單力孤，雙方還是惡戰了兩天兩夜，官差方能把山寨一舉殲滅。宋璟章抓住了山賊頭子，嚴刑逼問方祈的下落，可那賊人卻也硬氣，至死亦不肯吐出半句話兒，倒有小賊說方祈已被殺，尸首給他們埋藏起來。陳三郎形容，當時宋璟章神情哀痛欲絕，他從沒見過主子如此傷心，委實讓他嚇了一跳，接著宋璟章失心瘋似地命令差役在山上找人，沒親眼看見尸身不罷休。差役惶惶然尋了兩三日，還是一場空，已然精疲力竭。宋璟章饒是再不捨，仍得放棄。

    「宋大人那幾天失魂落魄的樣子，我可是一生難忘……」陳三郎嘆道。

    何小虎哼道：「就為一個閹尹如斯大費周章，勞累了眾兄弟們，老子差點兒就累死在山野，真搞不懂宋大人在干甚么。」

    看來這個宋璟章對方祈不止是朋友的心思吧。李旭曦挑挑眉毛，問道：「隊中有沒有傷亡？」

    「死了一百名差役，五名凈軍。」陳三郎眼里流露悲傷，苦笑道：「遺骸帶不走，都就地焚化了。」

    此時此刻甚么安慰的話語都沒有意義。李旭曦沉默地拍了拍陳三郎的肩，拎起酒壺替他把酒倒滿。

    及至天色黑透，月明星稀，華燈亮起，已是酒過三巡，李旭曦與陳何兩人把酒言歡，好不痛快，因不善飲酒，離席時臉上微醺，踏著有些輕浮的腳步回到錢府，卻又在那彎彎曲曲，七轉八拐的廊道里迷了路。

    頭昏腦脹地摸索著，只覺得廊道都是一模一樣，蓮池，廚房，倒座房，花園，涼亭，碰到僕人女婢，尷尬地問了路，又轉悠了好一陣子才摸到原來的院子里。

    推開門板，方祈正在里頭悠然自得地端著白瓷杯品茶，目光在掛畫上留連，似在欣賞，聞得聲響，轉頭望向門外。李旭曦以為自己走錯房間，臉上一窘，剛要道歉，扭過頭瞧了瞧門框邊的刻花木牌，清楚分明的「秋竹」二字，卻是正確的廂房無誤。

    「方大人等了我很久？」拉開椅子在方祈對面坐下，李旭曦略帶歉意地笑笑，「剛才經過官隊下榻的院子，我和陳大哥他們聊了得高興，都忘了時辰。」

    「李公子人緣真好，與那些衙差相處不過大半個月，已是一起吃酒間談。」方祈唇邊露出一抹淡笑，緩緩放下瓷杯。

    「哪里，陳大哥率性爽快，愛交朋結友而已。」李旭曦揉了揉脹痛的額角。

    方祈瞧他好像不太舒服，藹聲道：「你怎么了？」

    「喝得有點多，頭痛。」李旭曦笑笑，「我酒量不太好……」

    「酒量淺便不要貪杯，小心壞了身體。」方祈眉心輕蹙，帶點責備的意思。頓了頓，問道：「今天出外尋人，可有甚么消息？」

    「沒有啊，可能因為旱災，搬到別的地方去了……」李旭曦將冷掉的茶水倒入小盆中，添了水，把茶壺放到小火爐上燒熱，不小心碰到方祈的手，只覺觸著一片冰涼，下意識地吐了一句：「你的手那么冰，覺得冷么？」未待方祈回話，便起身將靠近的一扇窗關上，又拿了件袍子披在他身上。

    「謝謝……」方祈怔了一怔，微微垂下眸子拉了拉肩上衣袍，「你這般盲目瞎找也非良法，我可以叫錢大人幫忙張示尋人告示，衙門的捕快良多，把縣城搜索一遍也只是數日。」

    李旭曦忙婉拒：「不用、不用，這樣太勞師動眾了，我也不想張揚。」

    方祈想了想，體貼地建議：「那么，不如我吩咐幾個下屬暗中查探，可是會費時了些，你打算在縣里停留多久？」

    方大人留多久，他便要留多久啊……

    「我還未想到那么仔細，但鏢局的生意不可撇下不管，約莫十天半月吧。」李旭曦含糊其詞，接著問道：「對了，賑災的進度怎么樣，宋大人決定了甚么時候派給災民糧食？」

    「適才我們與錢大人商討過，將百姓按住處和戶內人口數目分開，定在兩日后于衙門前發糧。」方祈淡淡地道：「朝廷發下來的米糧很豐沛，大概能讓百姓撐過兩、三個月。」

    「那便好。」李旭曦頷首，又笑道：「如果有用得著的地方就跟我說，搬糧派米我都做得來。」

    如畫的眉眼彎彎，「如此便先謝過李公子了……」

    小火爐上的茶水煮開了，方祈卻好像沒意思離座，兩人就著熱茶賞畫品評。方祈對書畫詩詞造詣似乎很深，僅是一幅山水墨繪上的題詩，便能評鑑了一、兩刻鐘。李旭曦一個現代人，于這些一竅不通，只能夠有一搭沒一搭地應對著，慶幸對方沒見笑。直到就寢時分，方祈才意猶未盡地起身回了房，李旭曦卻是累得扒在桌面心力交瘁。

    區區一首詩、一張畫，為什么會有這般多學問……

    第二天，在屋子里吃完早飯，李旭曦經過主院時瞟到宋方兩人和那知縣圍在涼亭下談話，隱隱聽見「浝陽江」、「降雨」等字眼，好奇地踱過去詢問，原來他們打算前去察視沼陵岡附近的流域，查明河水莫名乾涸的原因。李旭曦惦記著那晚在客棧屋頂所見的事，就主動要求同去。

    行至途中借故離隊，有那么多衙差隨行，他不憂慮方大人的安危，獨個兒循著東面那襲繚繞不絕的綿綿青氣尋找，覓到一條廣闊的河流。

    從知縣口中所述，沼陵岡雖不算大城鎮，乃五省交匯之處，依傍浝陽江，東納百川，西流歸海，而且四季雨量充沛，水澤物華，汛季氾濫常見，卻罕有旱情。然而如今浩瀚的水勢已然點滴不剩，但見河床乾涸，水落石出，前幾日子才下過一場大雨，可是蓄不了丁點雨水，實在百般思索也無法理解。

    李旭曦向路過的樵夫查詢，逆流而上，向浝陽江的川河匯合之處走去，頓覺那妖氣越來越濃烈，刺鼻得讓人噁心，當下提起警戒，掌心喚出寒劍。

    約莫半個時辰，達到匯合處，卻是大吃一驚。

    一頭猙獰碩大的腦袋橫陳在河床之上，頂上兩雙彎曲的獸角，內勾似羊角，或外曲似牛角，身軀拱起盤踞在后，巨嘴大張，利齒如鋸，正面對著源頭入水的方向，來自東川的淙淙水流盡數被吸入它的口中，將那船舶一般的大肚皮撐得滿滿檔檔，卻仍在貪婪地喝著，兩側一對形如耳朵的rou翅歡快地撲騰。

    怪不得堂堂一方水鄉弄得如斯田地，居然是這隻饕餮作祟。

    李旭曦顧望了四周，附近倒有三五個村夫流民，他們似是沒看見這巨大的妖怪，神色自若地在河道旁邊走過，有的目光好奇地打量了一下他手上的長劍，竊竊私語的拽著同行的衣袖子快步離去。那饕餮也彷彿對這些人視若無睹，逕自吃水，正眼兒都不瞟一下。

    李旭曦猶覺疑惑，忽聽身后一道詫異的聲音亮起。

    「李旭曦，你…你又惹來甚么妖物……」

    方祈一瞬不瞬地盯著河源上的東西，眸子里盈滿震驚。

    甚么叫又惹來妖物，難道這人覺得他吃飽了撐著沒事干？還是以為上回那隻檮杌是他招來的？

    李旭曦額角一突，瞅見方祈單獨一人，隨同的兩位大人和衙差不見蹤影，奇道：「宋大人他們呢？為什么只有你一個？」

    「宋大人和錢大人走到上游分支的河道去，想查探是否有淤泥堵塞，我便留下來看看川流匯合的地方有沒有不妥……」擔怕驚動了妖怪，方祈刻意放輕了腳步，慢騰騰地挪到李旭曦側邊，朝那顆大頭上下端詳，「是不是它把河水喝光了？」

    李旭曦皺眉道：「怎么不留一兩名衙差陪同？」

    「他們正在河道別的地方搜尋線索……」方祈歪過頭看他，有些不解他氣惱的原因，沒得到答案，遂指了指妖怪，追問道：「這場旱災，就是因為它么？」

    「應該是吧……」十居其九是這隻饕餮搞出來的禍。

    方祈思索了片刻，低聲問道：「殺了它，能將被喝掉的河水釋放出來？」

    李旭曦搖搖頭，「殺不了的，饕餮因人起的貪念而生，除非引誘它的那個人貪念斷絕，不然沒法子消滅它。」

    「我們豈可就這樣放任它不顧不管……」

    「是不可以。」李旭曦仰視那張貪婪的巨嘴不知饜足的啜飲河水，微微頭痛起來。「饕餮好食，目之所及，無所不食，若然天下的物什都給吃盡，連自己的身體也會吃掉，幸好性子尚且溫和，現在還有源源不絕的河水飽腹，暫時應不打人命的主意……」他一面絮絮地解釋，一面忖度著拖延的辦法。

    然而，只消呼喚這隻饕餮的貪念一天不除，他其實也對此無能為力。

    那邊倏地靜寂了一陣子。

    轉身望去，澄澈的眼眸直勾勾地凝視著他，宛如止水的嗓音伴隨涼風幽幽吹來：「李旭曦，你到底是甚么人，上次是樹林里的檮杌，這次是饕餮，你為何會對這些鬼怪知悉甚詳？」

    誒，這人果然起了疑心。

    李旭曦握劍的手一緊。

    本來就無意要隱瞞事實，沒有如實相告，不過是自己的來歷太匪夷所思，怕方祈接受不來。橫豎眼下歪打正著，將事情和盤托出亦無不可，只是后果如何……

    他抿了抿唇。

    「那個……」

    瘦弱的身板稍稍繃緊，淡雅的臉龐上漾起絲許審慎。

    「我知道這些──」

    話未成句，河床里頭的龐然大物猛然抖動一下，響亮地打了個飽嗝，碩長的尖尾慢條斯理的掃了掃，兩旁的土地彷彿亦跟著震動，石頭、泥沙、落葉從地面滾滾墜落河床。就近的路人以為地龍翻身，慌忙惶恐的抱著頭顱，提起腳朝下游逃跑。

    方祈猝不及防，身子隨著那突如其來的震動晃了晃，一時站不穩，腳下給崎嶇的碎石絆倒，向后摔倒在地上。

    「小心！」

    李旭曦忙不迭伸手將他攙扶起身。

    「唔……」方祈吃痛地逸出一聲嚶嚀。

    「怎么了，哪兒痛？」

    「好像蹩到了……」

    方祈蹙眉，略略屈起左邊的一條腿，將重心放在另一側上。

    「讓我看看。」李旭曦單膝跪了下去，捲起方祈的褲管看了看，細白的足踝已經腫脹起來，他輕力按了按，方祈旋即悶哼了聲，他關心地問道：「能動嗎？」

    方祈試著緩緩地轉動腳腕，小聲道：「還可以……」

    「好在沒脫臼。」李旭曦站起身扶住他。

    此時，在別處搜索完畢的衙差剛好回來。方祈腳上有傷，不方便與他們繼續巡查河道，就著他們知會宋璟章自己要先行回錢府。衙差恭謁地領了命令，馬上趕去和宋璟章會合，卻儼然完全沒注意到河床上的怪物。

    李旭曦趁著方祈不為意，暗地將寒劍召回掌心，接著踱到方祈跟前背過身去，微微彎膝半蹲著。

    「上來。」

    「做甚么？」

    方祈狐疑地盯著那寬大的背。

    「你的腳腫得那么嚴重，怎么走路，我背你回去。」

    「不用，我能走……」

    「好啊，你走幾步我看看。」李旭曦挑釁地揚了揚眉。

    方祈咬了咬唇，跛著一條腿勉強邁出了一步，足踝立時傳來一陣疼痛。

    「嗯……」

    「我就說，別逞強了，上來。」李旭曦無奈地勸說。

    猶豫少頃，兩條細瘦的胳臂遲遲疑疑的搭了上來，圈住他的脖頸，柔弱無骨的身體貼近他的背。李旭曦彎下身，雙手撈住倆幼腿，稍一用勁便將人托在背上。

    艷陽高掛，乾草被溫和的秋風柔柔地拂拭，恍若波浪般曳曳搖擺，孤鶩在半空中振翅傲翔，徘徊盤旋，間或嘯出悠長的尖鳴，蕭瑟，卻也寧謐。

    「為什么對我那么好……」

    走在回去錢府的路上，方祈輕輕地枕在青年的肩窩上，清脆的嗓子變得有些暗啞。

    「唔、不為什么。」柔軟的烏絲滑過頸側，幽蘭般的吐息就在耳畔繚繞，李旭曦心頭不期然竄出一股悸動，他頓了一頓，吶吶地開口：「我的來歷……說了你也不會相信，但我不會傷害你。」

    「我知道……」方祈幾不可聞地應道。半晌后，又問：「為何方才衙差看不到那隻妖怪？」

    「大概，因為他們沒有法力罷。」

    「可是我看得到……」方祈語氣甚為困惑。

    「那是你天賦異稟。」李旭曦輕笑。這猜想是這人身體內藏著他那半塊魂石之故，既然他有法眼，方祈自然亦有。

    「那隻妖怪怎么辦？」

    「放心，河水暫時夠它喝的，先找出呼喚者再想下一步。」