翌日，德妃到御書房主動求見老皇帝，她向來看他不順眼，能不見就不見。

    皇帝曉得她是為宋瑞而來，清川郡主的事他明顯有教唆之嫌，還沒來得及敲打他，他娘就先過來了。

    德妃依宮儀見禮，老皇帝賜座，她卻傲然站立著，年過四十仍風華美貌猶在，依稀可見當年英姿颯爽的影子，那個在朝宴上舞劍而驚艷全場的美麗少女。

    「難得德妃來找朕。」皇帝說。

    「別跟我來虛與委蛇這一套，咱們倆人誰不知道誰。」

    「那么，有話直說無妨。」

    「當年你明知我有心上人，?卻下旨召我入宮，只為箝制賀家，毀我一生，事到如今，我再如何怨你恨你亦無事于補。」德妃對老皇帝不假辭色，直言今日來意：「我從未求你任何一件事，但這次我要求你，但凡你還有點良心，但凡你對宋瑞這孩子有點愧疚，便保我母子性命無憂，安享此生。」

    「倘若你倆永無異心，必能一生富貴安順，何需朕多言承諾。」老皇帝平聲和氣道，未因她的無禮態(tài)度而龍顏大怒。

    「果然是個狼心狗肺的東西！」

    老皇帝笑了笑。「想來這天底下也只有你敢對朕如此直言犯上，你厭恨朕也算人之常情，朕心里明白，你我夫妻多年，總有幾分情份。」

    「少說違心之論，你并不喜歡我，你心中只有芊皇后，其他女人不過都是權宜之計，哼，你也只有這點值得我高看一眼了，言盡于此，泥人尚有三分血性，況且我賀家是鋼造銅打的鐵骨錚錚，你若善待，必然忠君事國，報效朝廷，可若逼人太甚，莫怪賀家仁盡義至。」

    「此回非朕能為，是好是歹端看賀家之意，相信賀家心如明鏡，或者說，但愿賀容玖心有所系。」

    「想得倒美，哼！」德妃重重哼了聲，未行宮儀退禮，甩頭拂袖而去。

    老皇帝未發(fā)怒，反而搖了搖頭苦笑，心說此女依舊烈馬一般性子，后宮的勾心斗角并未消磨掉她的驕傲與意志，不愧是賀家女兒，又想當年他確實做錯了，不該毀她好姻緣，當真是他的報應。

    「咳咳咳……」老皇帝一旦咳起來就難停止，咳得撕心裂肺似的。「小石頭……拿藥來……咳咳咳……」

    石公公猶豫了下，憂心忡忡的勸道：「陛下，這藥……還是少吃些吧。」

    「無妨……快拿來，咳咳咳咳……」

    石公公暗嘆口氣，從百寶閣夾屜中取出一只沉香小木匣，掀開匣蓋呈到老皇帝面前，匣中七、八粒朱硃小藥丸，粒粒色紅似血染，進御者稱其為還命丹，少食可還命來，多食則還命去，用之不可不甚。

    老皇帝顫抖著手拈起一顆，配水服下，登時通體舒服，很快不再咳嗽，頭也不疼了。

    藥丸子氣味香甜，千年老蔘、靈芝、龍涎香等珍稀藥材揉進阿芙蓉，可治咳止痛，短暫振奮精神，多食易成癮。

    極致大補之物，是藥亦是毒。

    「怎么只剩這些，小石頭，是不是你偷偷藏起來了？」老皇帝看了看匣中打趣道。

    「奴婢豈敢。」石公公恭聲回答。「儘管奴婢確實很想這么做。」

    「這不是啥好東西，你可別偷吃。」

    「既然如此，陛下別吃了罷。」

    「你也別再勸朕了，朕曉得利害。」老皇帝揮揮手，神情淡然的說：「朕這身子再拖頂多三年，卻是無用朽木，不如一年內(nèi)替瑯兒打好路子，少些扯腿東西。」

    「陛下用心良苦。」石公公應道，將木匣放回百寶閣時，悄悄用袖子拭了下眼角。

    皇上將三年壽命濃縮成一年，只愿能換來大紹天下太平，可皇上的苦又有誰能曉得呢？

    朝堂先前因各皇子的勢力盤根錯節(jié)，相互傾軋，而這些勢力很少屬于宋瑯，若無經(jīng)營謀劃，可能成為一個無背后勢力仰仗的帝王，被權臣與宗族世家共同架空，彼時勢單力薄，孤掌難鳴，恐怕淪為有形而無權的傀儡君主。

    老皇帝護子心切，深謀遠慮，開始為宋瑯明面暗里的集攏勢力，清除障礙，他依舊寵愛心疼著這個被迫入住東宮的孩子。

    他時時刻刻的叮囑教導，對宋瑯說，做皇帝要像做守財奴一樣，家國山河就是你最珍貴的財寶，你要竭盡所能的緊緊抱在懷里，片刻不離身，絕不能讓他人覬覦偷走，我們既是這珍寶的主，亦是它的奴，守護著它的同時，也為它所奴役著。

    宋瑯字字句句銘記在心。

    然而，誰能知守財奴看似富有，卻是最貧窮的，因為這財寶他只能看著、守著、護著，而不能浪費一分一毫，否則就不是個稱職的守財奴了。

    一如天子，是天之子，更是天下之子，他不屬于自己，他屬于整個天下的。

    ◆

    月馀后，老皇帝趁著壽辰大慶，封賞功臣，大赦天下，冊封宋瓏為梁王，宋瑞為吳王，各賞王爵封地，待他上賓后才可離京赴邑。

    守皇陵的宋琥得到皇恩特赦，卸除身上枷鎖，但仍不得離開皇陵。

    監(jiān)禁于宗人府天牢的宋璋，赦為流放三千里，去西疆沙海守貞武帝陵。

    宋瑯依舊當著忙忙碌碌的太子爺，老皇帝幾乎把能給的權力都放給他了，殿堂朝會上，他坐在九龍椅下首的百鳥座，百鳥擺翅簇擁，宛如要將他拱到天上去。

    夏去秋至，秋末冬來，日夜溫差驟大，有時白天熱如三伏天，入夜卻寒涼侵身。

    某日早朝，老皇帝在一陣劇烈的咳嗽后，猝然當庭暈了過去，三位皇子及滿朝文武驚慌不已。

    老皇帝再度臥床不起，一日比一日羸弱，眾御醫(yī)束手無策，莫不搖頭嘆息，病入膏盲，藥石罔效，僅僅不到半個月的時間，已仿如風中燭火搖曳，隨時會熄滅。

    十月朔日，圣躬劇衰。

    老皇帝人之將死，回光返照，自知大限已到，服下最后一粒還命丹，是他特地留下來在這時候用的。

    服用之后，稍稍覺得回了些精神氣，傳召德妃、宛嬪、皇子皇孫及數(shù)位重臣前來候駕。

    眾人心中有數(shù)，彼此默不言語，家人在中殿守著，臣子則在外殿跪候。

    大漸彌留之際，他使人喚宋瑯進內(nèi)殿，希望最疼愛的小兒子陪他度過人生最后一刻。

    宋瑯跪著膝行至龍榻前，把臉埋在父親身上，如同兒時撒嬌。「父親，孩兒來了。」

    「瑯兒，你來啦。」老皇帝顫巍巍的抬手，慈愛撫摸他的頭發(fā)，笑著回憶道：「為父這幾日總想起你幼年模樣，想起你小時可淘了。」

    「孩兒那時年幼不懂事，有您和母親慣著，每天都想飛天遁地。」

    「是呀，真是調(diào)皮，市井百姓怎么說的，對了，放屁崩坑兒，活潑潑一隻毛猴子，成日滿皇宮亂跑，上竄下跳踢天弄井的。」

    「皇宮太小了……」

    「是啊，真是太小了，把你關在這金籠子中，倒是委屈了你。」

    「不委屈，有父親和母親的寵愛，怎么都不委屈，孩兒心中歡喜無憂，總想就算天塌了，也有您替我頂著。」宋瑯趕緊應道，回憶起無憂無慮的童年，覺得那是人生中最美好的時光，忍不住偷偷流淚。

    父親曾經(jīng)偉岸挺拔，巍峨如山，在他眼中是天底下最高大的人，可以一手托起天來。

    他曾經(jīng)跨坐在父親的肩膀上，眺望遠處萬里山河，他問父親，山河的那邊是什么？

    父親說，那邊還是大紹的山河。

    他說，父親，我想去看看那邊的山河。

    父親說，好，等你長大了，你想去哪兒就去哪兒。

    如今，他長大了，卻依舊困在山河的這邊。

    困在這瓊宮貝闕中，穿著錦衣，吃著玉食，卻可能永遠不知山河的那邊是什么樣子。

    老皇帝感受到他的愁緒，悄悄嘆息一聲，父子連心，怎會不理解孩子心思。

    此兒本欲展翅高飛，飛出皇宮四角天，飛過重山萬嶺，走遍天下百萬里，看遍人間千江月。

    他曾經(jīng)答應過這孩子，等他長大了，喜歡去哪兒就去哪兒，然而終究食言了。

    龍囚于宮，深鎖長門。

    不忍心也得忍得下心。

    「孩子，是為父拖累你了。」

    「您千萬別這么說，孩兒從來不覺拖累，能替父親分憂解勞一二，孩兒心里也是甘心歡喜的。」

    老皇帝又是心疼，又是欣慰，還有許多憂慮，大抵天下父母心，永遠會替孩子的未來擔心。