室內陷入寂靜，半晌之后，郁棠才點了點頭，淡淡道：

    “知道了，東西放那兒吧。”

    ……

    待到兩個婢子完全退出寢殿，栗果才從外殿急匆匆地跑進來，“公主……”

    栗桃心急意慌地上前一步，接過話頭道：“公主真的要去嗎？您的身子才剛好些，萬一此番……”

    她突然噤聲，謹慎地給栗果使了個眼色，待到后者合上欄窗后才壓低了聲音繼續道：

    “萬一此番大殿下再如前幾日那般作弄您，那該如何是好？況且團絨的皮毛早就埋了，難道還要再挖出來嗎？不如咱們想個因由，暫且先回絕了大殿下的邀約吧?！?/br>
    郁棠搖了搖頭，“他既專程派了人來傳話，便容不得我不去，這珊瑚左右都是要賞的，何必還要白費那些拖延的功夫。更何況……”

    她頓了頓，沒再說下去，垂首小口地飲了一勺碗中的藥。

    更何況她不僅要保全栗果，也正需要一個恰當的機會，親自在郁肅璋的面前演上一場戲。

    第3章 焚毀

    ◎果然是前世不曾見到的季路元◎

    夜色濃重，郁棠躺在床榻之中，細細回想著前世的種種。

    前世之時，雖說直至永安二十四年她才正式離宮出降，但那場讓她最終走向棄子結局的賜婚卻發生在永安二十一年的中秋宮宴上。只是那一年的隆冬，太后駕崩，國喪三載，因此這場厘降之禮才被推遲到了三年后。

    圣旨一旦下了便再難收回，眼下她當務之急，便是先要躲過與東寧世子的婚事。

    可雖說東寧王是亂臣賊子不假，然三年前的今日，這位曾經同皇帝一起打天下的郡王也只是淺淺地顯出了些得意忘形的自大與倨傲，并未露出什么犯上作亂的跡象與野心。

    她雖為公主，卻并不得當今天子的寵愛，若是在無任何實質性證據的前提下，貿貿然以‘東寧王勾結外蕃起兵造反’的由頭求援于永安帝，達不成目的不說，保不齊還會弄巧成拙，得個謠諑重臣的罪名。

    直接控舉東寧王這條路行不通，佯裝病弱拖延賜婚，茍且留在宮中仍是一條死路。

    郁肅璋將在今載孟秋獲封太子，這人對她的占有欲不若尋常，她現下之所以尚能自全，不過是因為郁肅璋還忌憚著繼后辛氏與二皇子郁肅琰，行事略有收斂罷了。一旦他得了東宮之位，心下再無顧慮，屆時，她便必定逃不過被郁肅璋囚在掌中褻|玩辱|弄的下場。

    與其對立的辛氏與郁肅琰又均非善類，與之結盟不亞于與虎謀皮，且不說自己是否有能力助郁肅琰登上太子之位，只要東寧王的手中一日握有兵權，那不論在永安帝或是辛氏眼中，她便都是那顆用以挾制東寧王的唯一可用的棋子。

    為今之計，她只有在中秋宮宴到來之前，先一步帶著自己的人躲出宮去，待到太后永逝，嫁娶暫擱，她再順時而動，或是謀求盟友，或者搜尋證據，以阻止那場悖逆之亂。

    ——而四個月后的中元祭祀，恰好能夠為她提供一個離宮的契機。

    郁棠清楚記得，這一年的祭祀典禮上發生了一樁怪事。

    且說當日，文武百官自萬順華門入郊廟，永安帝親登祭壇，郁肅璋與郁肅琰分立兩側，焚香敬拜之禮堪堪行過三巡，就見那祭壇旁側擺放蓮花燈的盛水圓柱之中，竟是驀地憑空漂浮上來了一個密封的檀木匣。

    檀木匣中內置一蓋有荊虹圣印的虎皮手翰，上書曰：

    二載宦合閩，月桂堂何有。

    圣君體皇極，胤子生別離。

    鎮紙須金虎，西瞻少遲留。

    南紀非工部，禍福仍相懸。

    取其首字，得【二月圣胤，鎮西南禍】。

    自去年開春，西南便頻發天災，此處居坤位，屬土，依照五行相生相克之說，巽位之木可克之，而巽卦恰好對應二月春令。

    這手翰所述并無悖論，且確有部分之事已然應驗，加之荊虹圣印無法作假，司天監便當即呈言，為保天下安泰，永安帝不妨依照手翰之說，派一位在二月出生的皇子前往西南，以彰鎮守之效用。

    而在永安帝的三個皇子之中，只有二皇子郁肅琰生在二月。

    經此一事，郁肅琰奉旨西行，盡管不過兩月便又設法歸宮，但彼時郁肅璋已經被永安帝封了太子，郁肅琰雖為繼后嫡生又頗得圣心，卻就此與東宮儲位失之交臂。

    郁棠從不信什么鬼神異象之說，事發之后，她曾趁著無人之際前去瞧過，那浮出檀木匣的圓柱邊緣沾有一些亮晶晶的固漬，郁棠拈了一些輕輕研弄，那點固漬便黏黏糊糊地化在了她的指間。

    ——是一些凝固了的蜜糖糖漿。

    她當即了然，這檀木匣必然是郁肅璋提前固封放在圓柱里的，木匣一開始雖會沉在水底，可只要他在祭祀之日暗暗向內注入糖漿，匣子便會緩緩漂浮起來。

    ……

    回憶至此，郁棠斂下眉眼，無意識地捏了捏自己的耳垂。

    郁肅璋的準備并未紕漏，三個皇子中確實只有郁肅琰對得上那手翰里的要求。

    可這人卻忘了，她的誕辰較之郁肅琰只晚了一個月。

    這是目前于她而言的最佳良機，花紋相同的虎皮難尋，將其上的‘二’改為‘三’卻要相對容易且不易被人察覺。

    只要她找機會將手翰上暗喻的人改成自己，到了那時，一旦木匣在眾目睽睽之下被啟封，即便郁肅璋心有不甘欲要阻撓，但辛氏為了保她兒子的太子之位，也定然會出手幫她一把。

    這事從謀劃到執行都需隱秘，絕不可被外人所知。

    尤其不能被郁肅璋的人察覺。

    半合的欄窗透進幾縷涼風，吹的窗邊燭火晃動。

    郁棠突然揚聲喊了人。

    “栗桃?！?/br>
    她抬手撩開里層紗帳，“你明日去庫房里隨意挑選一副護手，花色與團絨的顏色相近便可。”

    栗桃原本還揉著眼睛滿目困頓，冷不防聽見她的話，一張臉登時憂慮地皺了起來。

    “公主這樣做是否過于冒險了？萬一被大殿下發現了端倪，那咱們……”

    “無妨，我有法子應對?！?/br>
    郁棠放松身體，向后靠在了軟枕上。

    “還有，你再準備個精致的木匣，連著護手一并交給冬禧，旁的話不要多說，只告訴她將匣子保管好，五日后同我一起去見大殿下?！?/br>
    冬禧原本是郁璟儀身邊伺候的丫頭，極擅烹煮藥膳，郁棠當年初出冷宮時常常夢魘，太醫說她氣血虧虛，郁璟儀便讓冬禧留在了她宮里，變著法兒地給她進補。

    她前世便知郁肅璋必定在自己身邊安了人，因此三智五猜地將伺候的奴才們篩了個遍，但凡存疑的都一律打發到了外殿去。

    如此至纖至悉，卻是從未懷疑過冬禧。

    直至她出降那日，冬禧湊上前來告訴她不必憂慮，太子殿下不多時便會想個法子將她再次接回宮中，她這才知道，原來冬禧才是郁肅璋安插在她身邊最大的眼線。

    栗桃應了一聲，“奴婢都記下了，時候不早了，主子快安寢吧。”

    她上前細心地替郁棠掖了掖被角，臨抽手時反被郁棠握住了手腕，于是又疑惑地問了一句，“主子還有什么吩咐嗎？”

    郁棠看著栗桃鮮活的面容，腦子里浮現出前世她穿著公主的常服，視死如歸地甩開自己拉著她的手時的哭泣模樣，輕輕搖了搖頭。

    “沒什么，尚衣監過幾日約摸著會派人來，你屆時選些自己喜歡的料子，與嬤嬤和栗果一起添上幾身春衣?！?/br>
    “公主還有閑心想著奴婢的衣裳呢？”栗桃滿面愁容地嘆了口氣，“奴婢都恨不得自己變成公主的模樣，代替您去赴約了。”

    她邊說邊替郁棠放下帷帳，“奴婢要是能替公主受這些罪就好了，奴婢不要新衣裳，只要公主健健康康的，哪怕奴婢……”

    “好了，不許再往下說了?！庇籼拇驍嗨?，“栗桃，咱們都會好好活下去的?！?/br>
    她神色鄭重，一句話似乎尋常的寬慰，又似是認真的起誓。

    “這次一定會的?！?/br>
    *

    五日很快過去，第六日的黃昏，郁棠如期帶著冬禧應了約。

    已是春三月末，宮墻兩側的垂柳開始抽芽，本朝并不設男女大防，因此二人便順著宮婢的指引，一路登上了南三所西邊的柳庭苑。

    這苑閣三面環湖，四周以竹簾遮擋，閣中擺一火爐，爐中燃著雪炭，雖是臨水而建，其間溫度卻比屋內還要高上一些。

    郁肅璋彼時已經入座，正頗為懶散地斜倚在軟塌上飲酒，他今日只穿了一件濃綠的罩衫，玉帶松松垮垮地系在腰間，黑發半散，從頭到腳都透著一股不成體統的任情恣性。

    此刻瞧見郁棠，便撐著小臂半支起身來，揮開周圍的婢子，如同逗弄玩寵似的沖著她招了招手，笑謔道：

    “阿棠，過來?！?/br>
    郁棠站在原地未動，她恭敬行禮，擯斥的視線掃過郁肅璋袒露的胸口，繼而又落到欄凳右側的男子身上。

    那是一個與周遭酒rou聲色格格不入，且可以稱得上賞心悅目的背影。銀線鑲邊的扣帶系著勁窄的腰，羊脂涅白的玉冠束著墨黑的發，骨節分明的手點在赤色的珊瑚上，一紅一白交相映襯，搶眼的惹人注目。

    郁棠心下訝然，這人莫不是……

    灼灼月華浸染花窗，皎皎明月垂垂低綺，謫仙徐徐轉過身來。

    ——果然是季路元。

    斂在袖中的右手驀地顫了一下，唇角溘然生熱，仿佛還能感覺到前世大雪長街，季路元落在自己唇邊那滴guntang的淚。

    郁棠一時百感交集，情不自禁地彎起唇角，對著季路元露出個粲然的笑容來。

    莫名得了一笑的季世子似是一頓，卻是轉眼收斂了神色，拱手回了禮。

    他端著個恭而有教的架勢，面上雖溫煦醇和，姿態卻疏離冷漠，仿佛二人之間并沒有什么旁的情誼，僅僅只是個看著眼熟的點頭之交。

    郁棠被他出人意料的冰冷態度惹得一愣，然還不待她細想，那廂的郁肅璋已經不悅地‘嘖’了一聲。

    “瞧什么呢？這是昨日才返回京中的鎮北季世子。怎么，阿棠不記得了？”

    “記得的?！?/br>
    郁棠收回視線，轉身從冬禧手中接過木匣，掀開匣蓋，遜順地呈在郁肅璋眼前。

    “護手我已經做好了，今番特地為大皇兄送來?！?/br>
    “做好了？呈上來看看?！庇裘C璋頓時來了精神，囫圇起身離了軟塌。

    他眼中帶著些興趣盎然的笑意，勾起的嘴角卻在瞧見護手的那一刻倏地沉了下來。

    匣子里確實擺放著一副制作精巧的護手，只是使用的材料卻并非是團絨的皮毛，且那護手正中還不知被何人染上了一大片墨汁，明晃晃地極為刺眼。

    郁肅璋沉下面色，“阿棠，你……”

    郁棠順著他的視線探頸瞧了一眼，頗為詫異地‘啊’了一聲，像是堪堪才發現似的，

    “這護手怎的……”

    她頓了頓，不悅地顰起了眉，隨即回過頭去，不輕不重地斥責冬禧道：

    “冬禧，你這丫頭怎么回事？綠豆大的差事交給你也辦不好。原本好好的一副護手，偏生被你染了墨汁，毀得不成樣子，憑白惹得大皇兄晦氣?！?/br>
    說罷不待郁肅璋反應，兩步走到閣中火爐旁，執起護手觸上火焰，就這么任由它燒了起來。