等等！許清元揉了下眼睛，盯著人群中的一個秀才，從上到下仔仔細細看了一遍，她一手指著那個人，一手拉著王奶娘，問道：“奶娘，你看，那有個女……”

    王奶娘看了一眼，也嘖嘖稱奇：“是了，聽說幾年前朝廷是忽然允許女娃考試了，不過這還是mama我第一次見到真人兒呢。”

    許清元吃驚過后，迅速意識到了這其中代表的意義。

    其一，雖然之前就有所猜測，但是女子科舉制度在她知道的古代歷史中聞所未聞，所以她現在所處的朝代一定是架空的。

    其二，古代女子的命運有多悲慘不用多說，既然如今有了一線生機，她無論如何也要參加科舉掙個功名出來，不必擔心將命運交付于其他人手中，過一輩子小心謹慎的日子。

    許清元是個認死理的人，也是個為達目的不怕吃苦的人，既然她下定了決心要考科舉，就是天塌下來也阻止不了她。

    從這天開始，許清元開始嚴格按照自己制定的作息表學習，一開始王奶娘幾人都以為許清元是小孩子心性，堅持不了幾天的，可不想許清元日日如此，堅持了三個多月都不曾有一日懈怠，王奶娘倍感驚訝地跟秋月道：“多少大人都不一定有小姐的耐性，難為她小小孩子怎么坐的住呢？”

    別看許清元面子上這么沉穩安靜，但其實她心里一直是焦慮不安的。

    許長海明確表示過不喜歡女子科舉，他認為這是有辱家風、敗壞名節，這一點不會因為許清元是他親生女兒而有任何改變，反而會產生更大的抵觸情緒。

    她只能另辟蹊徑，用盡一切手段去偷學，如果實在無法得到家族的認可，她也做好了付出一切代價的準備。

    許清元就這樣悶著頭苦學了三年，當她認字寫字都已經不成問題的時候，許長海的官職調動了。

    她現在所在的大齊朝，知縣一任三年，兩任后便會調往外地，許長海正好在槐蔭縣干了六年，此次正常調動去汀州下面的昌樂縣做縣令。

    動身的那一天，槐蔭縣百姓自發相送，許清元這才明白，原來許長海已經屬于難得的好官了。

    趕路的馬車里有兩個孩子和兩個通房，因此有些擁擠，不過梅香處處讓著月英，因此一路上倒還無事，只是古代道路難免崎嶇，許清元被顛的想吐，許菘之又在狹小的馬車里沒個安生，路上停下幾次許清元都下去透了透氣。

    除了幾位主子，許長海只帶了買斷了身契的兩個小廝，兩個奶娘和脫雪，其他人都是雇傭，早已遣散了。

    另外，許長海門下有個幕僚，名叫錢志軒，年僅二十二歲，是個一人鰥居的秀才，在許長海手下做些師爺的工作，此次也隨之上任。

    許清元這一趟趕路意識到了一個重要的問題。

    知縣是個大官。

    是的，放在地方上，知縣已經是平民可望而不可即的存在了，衙門里的一個小吏動動手都能讓人老百姓難為死，更不用說一縣之令，掌管著一縣的行政、司法、軍事大權，雖然也受上級管轄等因素的制約，但以古代這個信息通訊水平，說難聽點真就一個土皇帝。

    到了昌樂縣驗過文書后，晚上由縣丞舉辦了接風宴，許清元兩輩子都沒聽過那么多夸獎，簡直快把她夸出花來了，要不是她活過半輩子知道正常情況下的樣子，沒準還真以為自己是什么天仙下凡呢。

    許長海初來乍到必然是要忙上一陣子，就連月英也忙個不停，除了收拾縣衙后頭給官眷住的屋子之外，還得采買丫鬟、仆婦、門房，忙的腳不沾地，某天她當著許長海的面表示要給許清元再買一個大點的丫鬟，但是許清元婉拒了，并道：“我不要緊，應該省些錢給弟弟請個開蒙的好先生才對。”

    許長海十分贊同女兒的話，而且對于許清元的乖巧懂事很是欣慰，月英也笑盈盈地謝了兩人。

    他們都猜不到的是，許清元的學習進度已經停滯不前有一段時間了，她必須想辦法繼續學習，偷師，就是她目前能想到的唯一辦法。

    因為人生地不熟，挑選先生的事一直進展的不是很順利，但開蒙不能耽誤，許長海只好拜托幕僚錢志軒暫代許菘之的開蒙師。

    于是從三月起，錢志軒就開始在前院的小書房給許菘之開蒙講學。

    許清元現年七歲，正到了要理男女大防的時候，王奶娘看得緊，前院她是絕對過不去的，只好帶著脫雪在一墻之隔的內院仔細聆聽，雖然似乎有聲音傳過來，但是若有似無，根本沒法偷師，急得她在一邊團團轉。

    脫雪看她急，自己也急，擼擼袖子就要爬墻，許清元連忙把她給攔住了。

    “脫雪，別爬墻，萬一摔著自己怎么辦？”許清元蹲在墻根悄聲說。

    “那怎么辦啊小姐，這樣根本聽不見。”脫雪蹲在許清元對面，愁容滿面。

    正無可奈何之際，就見外院養的一只大黃狗從旁邊柴火堆里鉆了出來，兩人對視一眼，迅速過去把柴火堆給拔開。

    “有個狗洞誒小姐！”脫雪的聲音難掩興奮。

    許清元比了比洞的大小，再看了看自己的身體，似乎可以通行。

    不過她實在沒想到學個習還得鉆狗洞……算了，為前程計，這算什么，還有人鑿壁偷光呢，那應該屬于故意毀壞財物，她頂多是不光彩罷了。

    兩人灰頭土臉地鉆過去，眼前正好就是小書房的背陰面，她們悄悄挪到較為隱蔽的安全位置，確認可以清楚地聽到錢先生的聲音后，不由對視一眼，笑了起來。

    里面錢先生正講到孟母擇鄰的故事，他問道：“二公子說，這孟母為何三遷擇鄰？”

    許菘之今日早飯吃的飽，現下正打盹，根本沒聽到先生講了些什么，只是被提問到，才慢吞吞地說：“想必是因為孟老爺也去別地做官了，所以才搬家吧。”

    此語一出，許清元差點笑出聲，趕緊用手捂住了嘴，只聽里面一陣沉默，過了良久，錢先生才語氣壓抑地又重新講了一遍。

    眼看快到中午，許清元兩人從狗洞爬回內院，剛回到屋里，王奶娘就進來了。

    一看兩人這副樣子，王奶娘驚訝道：“誒喲，小姐這是摔著了？看這一身臟的，快讓我看看。”

    許清元連連擺手：“沒有，沒有，奶娘，您不用看了，就是抱著大黃玩來著，蹭的。”

    “哎喲，小姐，那大黃到處跑多臟啊，咱不跟它玩，啊，咱換了衣裳去吃碗雞蛋羹。”王奶娘說著給許清元換了衣裳去吃飯不提。

    此后，許清元就在小書房后面定了下來，她留下脫雪每日在屋里把風，自己日日過去聽課。

    時日長了，許清元發現許菘之還是個問題學生，不但連作業都時常完不成，而且不敬師長。有一次錢先生要罰他手板子，許菘之竟然說出“你是我們家的下人！你敢打我！”這種話。

    那天許長海正好來小書房檢查功課，聽了這話氣不打一處來，一手奪過板子狠狠給了給了許菘之十下。

    許菘之哭的驚天動地，招了滿院子的人，許長海氣道：“哭！讓他哭！不長點記性以后還不反了天了！”

    最后許長海壓著許菘之給錢志軒磕頭認錯。

    古人云：天地君親師，可見師父的分量是很重的，許菘之那句話在古代人看來簡直是大逆不道，連月英聽說之后都狠狠訓了兒子一頓，餓了他好幾頓飯，許菘之這才知道錯了，從此再也不敢出言忤逆錢志軒。

    不知道是怎么回事，許清元這一陣老是有點拉肚子，月英請了大夫來看，老大夫說她碰了涼的東西，所以腹瀉。其他人不懂，但是許清元和脫雪都明白過來，應該是坐的那塊地方陰冷潮濕，這才著了涼。脫雪連夜給她縫了一個蓬松舒適的坐墊，倒是功效奇佳。

    進入六月，昨晚下了一整夜的雨，幸好今日早晨停住了，許清元拿了塊干凈的薄木板，放在狗洞下面，慢慢爬了過去，衣服雖然還是沾上了些泥水，但比光棍一樣爬過去好多了。

    她從屋檐下藏好的深色木盒里拿出坐墊拍打拍打，小心坐下，又拿出一個黑色小書包，揭開蓋布，里面裝著一疊宣紙、一塊硯臺和一只對她來說顯得過大的毛筆。

    許清元舀了些雨水在硯臺上，慢慢研開清墨，用毛筆蘸了蘸，開始宣紙上默寫《三字經》，寫到“教五子，名俱揚”的時候，小書房傳來了錢先生的聲音。

    “昨日我布置的課業是謄寫一遍《三字經》，二公子將抄寫的課業拿來我看看，今日須背到‘謝道韞，能詠吟’下午我來檢查。”錢志軒說完接過許菘之交上來的課業，開始一個字一個字地看。

    遇到寫的還可以的字，錢志軒便用朱筆畫個圈，如此也有兩刻鐘左右才看完。他一放下筆抬頭就看到許菘之像被逮到一般立馬坐直了身體，嘴里也不知念的什么，看似是在背書，實際上口型都不對。

    錢志軒暗中搖頭，想許長海出身貧寒之家一路考到進士，現下給兒子提供這么好的條件，許菘之卻不知道珍惜，嘆罷，又不免想起自己，雖然考中了秀才，到底也只是個秀才，他還年輕，是不是還需要再搏一搏呢……

    臨到下午下課，許菘之磕磕絆絆還是只背到“朝于斯，夕于斯”。

    錢先生氣的甩手而去，許菘之也撇撇嘴，將書包扔給小廝，撒歡兒一樣跑了出來，在誰也沒看到的角落，許清元接著背了下去。

    “昔仲尼，師項橐，古圣賢，尚勤學……彼雖幼，身己仕。爾幼學，勉而致。有為者，亦如是。”

    許清元背完，將東西仍舊放回木盒子里藏好，準備順著原路鉆出去。

    說起來這個洞實在不大，現在她小還能鉆，等大了就不行了，到時候該怎么辦才好呢……

    許清元趴在地上，正想到此處，眼前突然出現了一雙鞋。她屏氣凝神地抬頭一看，而后露出一個諂笑：“奶娘，您怎么來了。”

    王奶娘兩手叉腰，鼻孔氣的老大，雙眼一蹬，語氣不善地道：“小姐，您這是去跟大黃玩了？”

    第3章

    屋內，許清元和脫雪一人抱著王奶娘一邊大腿，求爺爺告奶奶地請她不要告訴別人，王奶娘指著脫雪好一頓罵，許清元覺得難聽，干脆放了手，道：“奶娘去找我父親說什么，我看也不用去了，我自己去說清楚，讓爹亂棍打死我倒好！”

    王奶娘是許清元的乳母，無論如何不舍得她受老爺的責打，也不愿讓老爺對許清元心生不滿，連忙死死拽住許清元，語氣中含著妥協和哀嘆：“小姐，您還小，如今人多嘴雜，您這樣讓別人抓住話柄子，將來怎么嫁人啊！”

    雖然考慮到許清元的名聲，王奶娘不會去告發，但也堅決不允許她再去聽課，許清元沒說什么，只是從抽屜里拿出厚厚一沓宣紙，她道：“奶娘，這幾年我日日練習，從未間斷，難道你忍心看我半途而廢嗎？”

    王奶娘看著那摞寫滿了大字的紙，一時也哽咽住了。從最底下紙上稚嫩無序的字跡，到最上面規規整整，隱有風骨的字跡，這是一個女童從四歲到七歲，日復一日的堅持。

    她忍不住一把摟過許清元，含淚道：“小姐，你要是個男孩該有多好啊！”

    許清元卻不這么認為，她慶幸自己生為女性，雖然眼下艱難，但只要有一絲機會，她就能做的跟那些為官的男人一樣好。

    王奶娘說的話固然難聽，但是考慮到時代和她個人的局限性，許清元不會跟她多計較什么，只要王奶娘最后能保守住這個秘密就好。

    但是王奶娘自己卻陷入了無盡的后悔之中，她思來想去，總覺得是小姐四歲那年看到了那個女秀才，這才做出今日這番事來。

    她想，要是當初拉住了小姐就好了，要是當初沒讓小姐看見那個女秀才該多好，要是……

    王奶娘一連幾日慪的不想出門，連許長海都在某日飯后過問了一下。

    許清元只是不動聲色地答：“有些消化不好，女兒已經讓脫雪去看過了，應無大礙。”

    “孩子們的奶媽子也都年紀大了，也該叫她們回家去團圓，過一陣子她們走了你再買兩個丫鬟給孩子們使吧。”許長海對著月英，思量片刻后又補充道：“對了，你支二百兩銀子出來，我有用處。”

    許清元心里驚訝，怎么一次支取這么多銀子，從前從來沒有這么大手筆過。

    月英顯然也很不解：“什么事兒要這么多銀子呀，要是支了這筆，等下月姑奶奶的添妝可就緊了。”

    許長海的父親母親、大哥小妹都遠在老家淮陽，并未跟隨上任。許清元的姑姑許三娘今年十八，正好是下月發嫁。

    “寧知府不日便將上任，我作為下屬，自然得盡盡心意，小妹的添妝還照原先定的那樣來，若實在不湊手，我書房柜子里還有幾封硯臺，你先把那個當了使。”許長海說完便準備離開。

    “是。”月英雖然rou疼，可也知道這是沒法子的事，只得答應了下來。

    大約一旬過后的一個晚上，許清元都準備睡下了，可二門口卻傳來許長海醉酒的聲音，她藏在院門后面一看，月英正扶著許長海往里頭走，許長海嘴里嘟嘟囔囔的說著些什么“長江后浪推前浪”等話。

    許清元想起今晚許長海是去給新到任的寧知府接風洗塵的，只是不知為何會醉成這樣。

    又是一年童試結束，許清元坐在老地方，聽著錢志軒給許菘之講童試的門道。

    “童試，分為縣試、府試，院試，縣試五場，通過后方能參加府試，府試通過后便是童生，通過院試后才能成為生員……”畢竟是自己親身經歷過的，錢志軒講的比較詳細，連上考場注意事項都說了一遍，許清元拿出用拼音首字母速記的辦法，一字不落地記了下來。晚上回去后，她又一個字一個字謄寫好，收在抽屜最里面。

    這是她目前最大的秘密，也是她最大的希望。

    如此過了月余，錢志軒終于開始講《百家姓》和《千字文》。

    “天地玄黃，宇宙洪荒。”古人對世界的認知蒙昧中透露著玄奧，細細品味，仿佛能體會到作者寫下此篇時的狀態，由天及地，由大及小，由君及臣，由物及人……雖然受封建思想限制，有些觀念已經落后，但大部分還是倡導人心向善、萬物有序的。

    許菘之仍舊跟以前一樣，得過且過，糊弄了事，錢先生罰過、促膝長談過，但都沒有什么效果。

    這天許長海正好有事要找錢志軒，錢志軒便留了作業匆匆趕去衙門，許菘之對著宣紙冥思苦想，實在不知道怎么起文，便開始走起神來。

    許清元仔細想了想錢先生留下的題目：人之初者，何以為善。準備也寫寫試試。

    她磨好了墨，準備先按照議論文的格式寫，首先一段就是寫論點：人之初者，以愚為善。

    選這個論點有點嘩眾取寵的意思，但是反正也沒人看，她就放心大膽地寫，如果要交作業，她會改成“以懼為善”“以孝為善”等等，而“以懼為善”肯定是比“以孝為善”新奇，相當于是中間拐了一個彎，把敬畏改為懼，讓人想看下去，但這樣寫極易跑題。若現在上考場，她必然選“以孝為善”的寫法，雖然流入凡俗，但出不了大錯。

    正寫的投入，一道聲音突兀響起：“好啊，你怎么跑到前院……唔唔唔……”

    許清元看著面前一身天青衣袍的許菘之，眼疾手快地捂住了他的嘴。

    “不許大聲說話，否則我不放手，知道了嗎？”許清元眼神加言語威脅，許菘之連忙點頭。

    許清元緩緩放開手……

    “你在偷……唔唔唔……”

    她迅速又捂住了許菘之的嘴，就知道這熊孩子不長好心眼。