曹延軒自信地一笑，欲落筆，卻微微一頓：對著面前如花美眷，寫四書五經中的東西就掃了興，也不可能像對著小兒子寫《三字經》，抬眼一瞧，透過糊著高麗紙的窗欞，外面院子被烈日曬得白茫茫一片，粉墻上的牽牛花蔫頭耷腦。

    “綠樹陰濃夏日長，樓臺倒影入池塘。”他信筆書寫，一手端正挺拔的楷書，落筆有力，顯然練過多年。

    紀慕云輕輕順著他的筆鋒念，“水晶簾動微風起~滿架薔薇~”

    曹延軒卻不肯寫完，把筆遞給她，“來。”

    無論把面前男人看做家主，還是自己的男人，紀慕云都由衷希望，對方能對自己的印象更好一些。

    她凝神靜氣，伏案寫完“一院香”三個字，望他一眼，看看窗臺一個天青色美人瓶中的粉白色荷花骨朵，另起一行，“畢竟西湖六月中，風光不與四時同。”

    曹延軒便知道，花園里的荷花已經開了。寫完“接天”兩句，他應景寫道“荷葉羅裙一色裁，芙蓉向臉兩邊開。”

    這是前朝王昌齡的佳句，難不倒紀慕云，續完之后，也繼續寫荷花：“若耶溪傍采蓮女，笑隔荷花共人語。”

    之后兩個時辰，兩人并肩而坐，輪流用一支筆，你一句我一句不離“夏天”。

    曹延軒畢竟是男子，比在家中背詩集的她見聞廣闊的多，基本功扎實，寫起來毫不費力；在到紀慕云出題的時候，她一時想不出，看一眼他，正滿臉笑意地地望著自己。

    于是她懶得想，也不說話，認認真真寫道“涼風至，白露降，寒蟬鳴”。

    意思便是，盛夏逝去，已經是秋天了。

    曹延軒看了，呵呵大笑起來，紀慕云漲紅了臉，頗難為情，把筆一放，站起身就走。曹延軒一把拉住，雙臂發力，把她抱嬰兒般抱到自己腿上，“輸了，怎么罰？”

    菊香捧著新鮮果子和姨娘囑咐的桂花藕粉、芝麻糊進了東捎間，一抬頭，見姨娘不知什么時候被老爺摟在懷里，衣裳褪去大半，露出雪白肩膀和草綠色繡紅梅肚兜....

    青天白日的....小姑娘哎呀一聲，手腳發軟，紅漆托盤歪歪斜斜，茶杯果碟灑了一地。

    耳邊噼里啪啦地，紀慕云面紅耳赤，不知哪來的力氣推開曹延軒，慌手慌腳地一溜煙逃進次間去了。曹延軒伸臂去抓，沒抓住，站起來卻不知怎么又狼狽地坐回原處，瞪了門口一眼，“出去！”

    聞聲而來的冬梅忙拉著菊香，倒退出了正屋，把門一關，遠遠躲開了。

    第21章

    “小時候一會說話，爹爹就教我背這背那。”夜深人靜的時候，紀慕云蜷在桃紅色湘被里面，黑發散在枕邊，眼中露出追憶，“什么半溪流水綠，千樹落花紅；女子眉纖，額下現一彎新月；男兒氣壯，胸中吐萬丈長虹。”

    倚在床頭的曹延軒洗過熱水澡，披著家常寢衣，頭發散著，臉上有著成年男人發自內心的饜足--這幅模樣，珍姐兒媛姐兒見到會不習慣的。

    提起父親，紀慕云本能地，想把父親描述的能干一些、偉岸一些，尤其在他面前：“祖父說，我父親要不是年輕時傷了身子，定能再進一步。”

    曹延軒想起管家說過的話，問道“怎么回事？”

    她把家里早年的事挑挑揀揀說了一些，說到父親不肯再娶，弟弟聰慧，之后意興闌珊，不再出聲：說一千道一萬，自己還不是成了別人的妾室。

    窗外傳來更鼓聲，時候不早了，曹延軒把背后靠枕拿開，躺到寶藍色枕頭上，拉一拉被子，張開左胳膊。

    她依偎過去，像只小貓咪似的，臉頰在他胸膛蹭一蹭。

    沒幾息，曹延軒呼吸便沉重起來，她卻一時睡不著，對家人的思念隨著剛才的話題，一股腦兒涌到心頭。

    “也不知道，爹爹還咳不咳。”她輕聲說，盯著黑洞洞的賬頂，語帶惆悵：“慕嵐在學堂，慣不慣。”

    曹家族學和紀慕嵐原來的私塾不同，平時住在學堂，每旬回家一兩日，這么一來，紀長林就孤零零的一個人。

    頭頂忽然傳來男人的聲音：“到了年底，你稟過太太，可回家看看。”

    大戶人家尤其是厚道的人家，每年允許妾室回家一次是很常見的事情。

    她一下子高興起來，撐著他胸膛坐直身體，緊接著，又垂頭喪氣地：“現下才五月。”

    還有大半年呢。

    曹延軒睜開眼睛，借著朦朧光線，能看到伏在自己懷里的女子臉龐粉白，黑發像一朵盛放在午夜的墨菊，“日子長著呢，若有什么事，叫紫娟安排人，給你家里帶句話，也不是辦不到。”

    她驚奇地望著他，試探著，“真的嗎？”

    曹延軒被取悅了，笑道，“這有什么假的。想給你家里說什么？”

    她愣了愣，一時間有千言萬語，卻一句話也說不出，忍不住熱淚盈眶。還是留到有事的時候吧，她搖搖頭，依偎進曹延軒懷里不吭聲了。

    打那日起，曹延軒宿在雙翠閣，別說正院、兩個姨娘的院子，連他自己的書房都不去了。

    一日日消息傳到七太太處，說來也怪，丈夫寵愛其他女子，妻子再賢良淑德、寬宏大量，私下對著自己的奶娘，也應該嫉妒、郁郁乃至心里不快，七太太卻喜滋滋地，喝下一碗黑乎乎的、粘稠的、散發著古怪味道的湯藥--銀霜堂的玫瑰窩絲糖和雪花霜糖山楂也無法給七太太慰藉。

    “我說什么來著，紀氏是個有心計的，你看她平時老老實實，一句話都不多說，私底下多能擺布人，夏蓮能有紀氏一成本事，也不至于七爺連她的屋子都不進。”她用帕子擦擦嘴角。

    程mama雙掌一拍，“會咬人的狗不叫，沒牙的才整日汪汪！”

    這句略顯粗俗的話把七太太逗笑了，閑閑地拂一拂自己鑲著繡松竹梅襕邊的馬面裙：“看你還說不說我死心眼、說不說我一棵樹上吊死。”

    程mama笑道，“是老奴錯了，老奴也沒想到，紀氏年紀輕輕的，這么沉得住氣，七爺不進她的院子，她愣是一聲不吭，一句不問，就這么干等著，等七爺進了她的院子，才把本事使出來。”

    “還不止呢。”七太太眼帶笑意，“進府才幾天，就能讓七爺住下不走了，要是日后生個一男半女，七爺還不得把她捧到天上--紀氏到底有喜信兒沒有？”

    程mama忙說：“沒有，前幾日剛剛換洗過，冬梅盯的可緊呢！”

    七太太算了算，滿臉失望之色，“這也快兩個月了，怎么還沒動靜。”程mama便勸：“左右七爺日日過去，您急什么急？要急也是紀氏急--她都二十歲了。”

    七太太嗯一聲，眉頭沒有舒展開，“你記得提醒我，若是紀氏年底還沒懷上，便跟東府五嫂說，把宋蘭姐送過來吧。”

    程mama愣了一下，小心地問，“那個蘭姐兒，您當時不是沒瞧上？”

    七太太哼哼著，“我現在也沒瞧上--小家子氣，字都不認識幾個。可七爺出了孝，明年就三十歲了，膝下只有寶哥兒一個，那兩個舊的年紀大了，不好生了，不多納兩房新的，別說旁人，自家人看著都不像話。宋蘭姐總比舅太太那個親戚強”

    舊的便是于姨娘夏姨娘了。

    “宋蘭姐再不行，也是自家親戚，知根知底的，翻不起浪。”程mama一五一十地，盤算起來，“等宋蘭姐進門，告訴告訴紀氏，不是非她不可，紀氏是個聰明的，一邊加倍討好您，一邊非得把宋蘭姐壓下去不可。那宋蘭姐是五太太的親戚，能得了七爺的寵是最好，若是不行，五太太不能不管。”

    兩個妾室爭寵，才令后宅不得安生，做主母的穩坐釣魚船。

    她喜滋滋的，恭維道“還是您想的周全！”

    七太太矜持地笑，“今天這事，你透口風給夏蓮吧。”

    讓夏姨娘知道知道，新來的紀氏得了七爺的寵愛，再不爭一爭，自己就“人老珠黃”，沒希望了。

    程mama答應了，又說起紀氏：“咂咂，奴婢入府十多年，頭一回見到，七爺也有偏心的時候。”

    聽到這里，七太太側過頭，掩飾住眉宇間復雜的神色，不屑地道“紀氏生得好，一看就是讀過書識過字，大家子出來的。用戲文里的話說，像那落難人家的小姐，我看了都覺得招人疼，何況男人。”

    廟里初見的情形浮現到七太太腦海：跟在史太太后面的女郎衣裳半舊，發髻一根素銀釵子，比七太太身邊的丫鬟仆婦差遠了，寒酸是寒酸了些，卻目光清澈，答話清晰，舉手抬足大大方方，帶著書卷氣，給她行禮的時候，腰間荷包都沒有動過。

    此刻程mama連連點頭，“她爹又是秀才。不枉您等了又等。”

    七太太又想起一件事，“紀氏那個弟弟，在族學可還爭氣？”

    “這個奴婢還真答不出，得勞煩您，看看怎么打聽打聽。”程mama答。

    族學的事，由曹延軒親自管著，七天太的陪房沒有讀書人，等閑接觸不到。

    七太太便嗯一聲：“過幾日，等七爺生辰那天，記得提醒我，找蘭小子佑小子問一問。”

    這兩個是曹家旁支子弟，比曹延軒低一輩，不住在東西兩府，曹延軒生辰，必定要來拜壽的。

    程mama恭聲答應。

    說到最后，七太太絞著手帕，忿忿地“不是記了我的仇么，不是不進我的院子么，不是話都不與我說么，我王麗蓉親手挑的人，怎么他不嫌棄了？怎么他看上眼了？怎么他日日捧在手心，當成心肝寶貝？偽君子！小人！”

    程mama盯著自己鞋尖，一句話也不說。

    第22章

    距離曹延軒生辰還有幾日，西府就像冬日庭院中的風車，呼呼運轉起來。

    車馬處、回事處、賬房、廚房、針線房歸外院，七太太把管事的召到正屋，一個個問話。這是學家務的機會，珍姐兒媛姐兒課也不上了，留在正屋陪著，姨娘們自然隨著。

    照著前些時日三爺生辰的例，七太太給各家發了帖子，男客在前院，女客進內院，由七太太招待。

    長輩們不會來，各位奶奶、太太會帶著孩子熱鬧一日，七太太對珍姐兒諄諄叮囑“把你的院子收拾出來，和你歲數差不多的，都送到你那里去，飯也在你那里用”待珍姐兒答應，又問“那天穿什么衣裳？戴什么首飾？”

    珍姐兒早就和紀慕云、丫鬟們商量過了，“今年新做的櫻桃紅小襖，珍珠粉八副湘裙。”

    適合她的年紀，顯得她活潑可愛。

    七太太卻說：“那天要來不少客人，穿那件沒上過身的櫻桃紅灑金百蝶穿花刻絲褙子，寶藍色的月華裙，再穿件象牙白綾襖，戴你爹爹給你打的紅寶石首飾。”

    珍姐兒頭疼，拉著她衣袖：“娘，穿那么多，會熱死的。”七太太拍女兒一下：“胡說，那天又不出門，屋里多放兩座冰山，有什么熱的。花家也會來人。”

    花家是珍姐兒定了親的，她臉龐一紅，期期艾艾地“娘，怎么會？”

    按慣例，兩家長輩是平輩，是不會參加她父親的生辰宴的，花家公子可能過來，卻不會進內院。

    七太太便說：“我給花家下了帖子，花太太說，花公子送禮過來，還派了婆子給我請安，花公子的堂嫂也會進來。”

    結親是兩姓之好，多多走動才親熱。

    珍姐兒便不吭聲了。

    旁邊于姨娘聽著，略帶緊張地看看媛姐兒，不知道媛姐兒想好那日穿的衣裳沒有，七太太卻沒看媛姐兒，看向排在第一排的廚房管事：“都準備好了沒有？”

    管事的姓林，是她陪房，忙說：“按照給您呈上來的單子，金華火腿、鰣魚、蓮藕、雞頭米，茭白、菱角都采買齊全了，佛跳墻的材料也備全了，酒是金華酒和玉堂春，還有果子酒。到了那日，去唐記買新出鍋的零嘴，春熙樓買水晶燴、脆皮乳豬和什錦豆腐澇。”

    七太太看看珍姐兒，“再去松鶴樓，送松鼠桂魚和清燉雞浮。”

    林家的忙答應了。

    之后是庫房的楊mama，和七太太請示一番，定下“用官窯五福捧壽的瓷器，把庫里的紫檀木八仙過海屏風、黑漆螺鈿寒梅傲雪屏風搬出來”。七太太又說，“讓你的人手腳輕些，摔壞了東西是要賠的”

    楊mama忙說“不敢”。

    戲班子是要請的，珍姐兒吵著要飛雪堂，要請程敏秋，七太太答應了。

    一個個回話回了半日，七太太累了，把人打發出去，程mama喊人傳飯。

    珍姐兒心想，和自己年齡相仿的客人到自己院子，除了常見的西府三個小姐，族中十余個小姐都回到，個個用心打扮，有新衣飾可以看，便興沖沖地 “娘，叫紀姨娘跟著我吧。””

    這是平日做慣了的，本以為一句話的事，沒想到七太太拒絕了：“你玩你的，有媛姐兒陪著還不夠？那日我忙不過來，姨娘要在這邊幫把手。”

    侍立在一旁的紀慕云認真聽著，于姨娘夏姨娘面面相覷：招待客人是主子的事，什么時候輪到姨娘“幫把手？”

    六月二十二日一早，曹延軒便帶著寶哥兒去了前院，七太太帶著珍姐兒在花廳相侯，媛姐兒年紀小，便在堂屋等著。

    不一會兒，兩位珠環翠繞的太太、三位小姐相攜而來，和七太太熱情地招呼，聽起來，是東府的三太太和五太太了。

    立在廳外的紀慕云用余光打量：年紀大些的一件玫瑰紫團花對襟刻絲褙子，墨綠馬面裙，圓髻戴著赤金銜珠鳳釵，插了一朵點翠珠花，精明能干的模樣；年紀小些的穿件翠綠鳳尾花刻絲褙子，松香色馬面裙，戴了赤金鑲祖母綠簪子，臉帶笑意，看著比前者溫和。

    三位小姐是日日見的，進花廳的時候，三爺庶女素姐兒和五爺庶女秀姐兒對紀慕云點點頭，宋蘭姐目光卻移到別處，仿佛不認識她。

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