她滿不耐煩道：“不等。打。”

    次燕遵令攜令牌上前，原東暉跪拜聽命。

    “凡阻攔者，打。”

    張湍轉身回看，望向鸞車。

    是她醒了。

    ? 第37章

    原東暉上馬,握緊韁繩，高揮馬鞭大喊：“十隊！”

    車隊之中，十二名護衛聞聲上馬,策馬圍上前去。一眾百姓紛紛后退，避讓出一方空地。原東暉拉動韁繩,身下戰馬揚蹄嘶鳴，蹄鐵迎光閃出冷輝。馬蹄踏落濺起塵灰,散向四周，咬上張湍長靴衣擺。

    “十隊聽令——”

    “有！”

    張湍背向百姓，直面原東暉及其身后十二人小隊，他仰面看向馬背上揚鞭揮舞的護衛將士,高聲道：“原指揮使,速速帶人退下！”

    原東暉身子稍向前傾，手中馬鞭指著一群百姓道：“見公主令如見圣旨,靖肅公主有令，凡阻攔欽差使團入城者，打。末將不敢不從。還請大人稍避片刻,容末將開路進城。——十隊聽令，只要是擋在城門前的，一律打！”

    “是！”

    十二名護衛紛紛揚鞭策馬,自張湍身側掠過,馬鞭揮起,驅趕鞭打兩側百姓。

    百姓摩肩接踵,見鞭子揮來，紛紛向旁側逃躲。老者腿腳不便,幼童呆若木雞,前排人倉惶逃竄,后排人反應不及。一時間，百姓擠壓推搡，護衛步步緊逼，馬蹄聲、鞭笞聲、號啕聲、驚呼聲此起彼伏，煙塵四起，亂作一團。

    張湍急忙上前，抬手抓住原東暉□□馬鞍，奪過韁繩把人退下馬去，搶來戰馬，策馬上前，揮起馬鞭抽打肆意毆打百姓的眾多護衛。護衛反身想要還擊，入目卻是見紫色官衣，頓時停下動作，扯著韁繩不知所措。待逼停眾多護衛，四周百姓已是遍體鱗傷，黃發垂髫臥地哀嚎，青壯年渾身血痕高聲叫罵著試圖還手。

    看著驚魂未定、傷痕累累的一眾百姓，張湍向著護衛怒聲喝道：“下馬！”

    “這、張大人，這是公主旨意。屬下也是，也是奉命行事。”一名護衛握著韁繩馬鞭，不知所措，開口為己申辯。

    張湍平定心緒，冷聲再道：“下馬。”

    護衛再不敢于馬背耀武揚威，紛紛翻身下馬，原東暉快步上前，向張湍拱手：“張大人，末將知道張大人體恤百姓，但這些刁民阻攔欽差去路，說嚴重些，可視為謀逆。謀逆反賊，張大人何必為了他們違抗上命。”

    “謀逆？?????”張湍扯一扯韁繩，馬蹄交錯亂踏，在原地回轉，令他看到城門前的多數百姓，馬鞭抬起，向著那些百姓指去：“你看看他們，一個個衣衫襤褸、面黃肌瘦。再看看自己，衣著光鮮、紅光滿面。但就是這些被你毆打鞭笞的瘦骨嶙峋的百姓，養著你們這些身強力壯、頤指氣使的官兵！不思恩義，反倒對其拳腳相向，紅口白牙，便扣一個‘謀逆反賊’的污名。”

    “大人，末將吃的是皇糧，奉的是皇命，還請大人讓開。”原東暉不為所動，語帶威脅道：“不然，遵靖肅公主令，末將怕是不得不對大人動手了。”

    煙塵漸定。

    避在一旁的次燕執令牌上前，溫聲勸道：“張大人病體抱恙，當早日進城休養，莫在此處耽擱太久。”

    張湍抬眼望向鸞車，次燕言語所指，他心中分明。趙令僖剛剛蘇醒，便下令暴力驅逐百姓。是她所為。

    “諸位鄉親。”張湍翻身下馬，擲馬鞭于地，面向眾人拱手：“今日舞鞭之人，湍必將嚴懲，給鄉親們一個交代。湍懇請諸位讓開去路。”說罷躬身一禮，久久不起。

    一眾百姓稍作試探后，圍上前來，一青年按著脖頸傷痕，齜牙咧嘴著問：“你說給我們個交代，是什么交代？你們官官相護，欺負我們這些平頭老百姓還欺負得少嗎？空口白話，我們才不相信！你立個字據！”

    “對，立個字據！”

    張湍起身望著眾人，神色凝重，眼帶憂慮。

    百姓吵吵嚷嚷將他圍在中央，你一言我一語，不給他回應的機會。他目光掃向左右，剛欲答話，便被另一聲責問壓下。

    混亂之中，次燕忽然撲身上前。

    他猝不及防，見有人從側邊撞來，閃身后退兩步。次燕撲到，勉力伸長手臂，兩掌搭上張湍衣擺，緊緊握住衣角。當他看清來人，急忙上前，卻見地面黃土染著血色。次燕身下，鮮血如涌向外蔓延。

    一點寒光閃爍。

    次燕后背，楔著柄匕首。

    前側百姓見到鮮血，慌張退散，后方百姓尚不知發生何事，頻頻探頭追問。原東暉見狀不對，推開圍堵人群闖至張湍身側，見他懷中攬著中刀的次燕。

    原東暉當即下令：“十隊聽令，傳七、八、十二隊上前，將這群刁民全數捉拿！”

    “住手！”張湍穩住情緒，“去請許太醫診脈。”

    原東暉亦知次燕乃趙令僖宮中女官，不能出事，又吩咐道：“找個人去將許太醫請來。這群刁民，一個不能放過。”

    大隊人馬轉瞬便至，策馬在周側將百姓圍堵其中，有欲逃脫者，無一不被鞭打踢踹，推回人群中去。

    許御醫帶著藥箱匆匆趕來，緊急診過脈博，臉色煞白，顫巍巍向張湍道：“張大人，這、這……”

    “如何？”

    “已經、已經沒脈搏了。”

    片刻之前尚在傳令，轉瞬之間玉減香消。他低頭看向合眼睡去的次燕，眼中盡是憐惜不忍：“煩請許大人再診一次。”

    許御醫嘆息著再探一次，仍是無奈搖頭。念起趙令僖已然蘇醒，不由心中一緊，謹慎提醒道：“大人，那位醒了。該如何回話，大人可要仔細斟酌。”

    血跡染身，懷有枯骨。遠處煙塵之下，百姓掙扎求饒。

    他苦澀回道：“多謝許大人提醒。”

    護衛來報：“稟指揮使，城門前這些人已經全部控制。”

    “綁起來，隨后挨個審問。”原東暉安排下去，又道，“張大人，不可再心軟。這匕首并非尋常工藝，斷不可能是這些刁民所有。依末將看，今日之事，定是有人在暗中鬧事，意圖不軌。末將記得，這位女官起初與大人相隔較遠，卻身中匕首被推到此地。依末將推斷，恐怕那些人是妄圖刺殺大人，女官為大人擋了這一刀。此地危險，還請大人隨末將歸隊入城。”

    兩隊護衛控場，兩隊護衛入人群綁人，所有百姓被迫跪下。

    張湍抬眼看向四周，皆是倉皇伏地的百姓。

    城門處，忽然有道綠影急匆匆跑來，手中握著塊方巾，不住地擦汗揮舞，一瘸一拐地邊跑邊高喊著：“快停手——快停手——”

    跑到近前，見是名綠袍官員，當是宛州縣令。但卻鼻青臉腫，瘸腿前行，令人不免心中生疑。

    原東暉上前攔道：“你是何人？報上名來！”

    “下、下官是宛州縣令金玉儒，見過二位上官。”金玉儒腿腳不便，行禮亦顯出幾分滑稽。剛剛全禮起身，一看身著紫袍官衣地張湍半蹲在地，懷中一名女子，身下滿是鮮血，當即大驚失色：“這這這、這是怎么了？！”

    復又原地打轉，看著周圍百姓，嗚呼嚎啕，滿面愁容哀嘆：“哎呦我的祖宗們，你們、你們往日怎么鬧都行，這怎么、怎么就把欽差大人給打了。完了完了，出大事了，出大事了！大人，這事，這事下官屬實不知情。下官前幾日也叫他們給打了，正在縣衙養病，路都走不利索。上頭來的旨意說的時間是三日后，省里頭的上官還沒趕到，下官屬實沒有料到，大人們竟提前到了。這消息剛傳回城里，下官就急忙忙趕過來了——”

    “金大人。”張湍輕手輕腳將次燕放平在地，“一應事情，待入城之后再談。請金大人先遣人將這位女官妥善安置。”

    金玉儒探身一看：“這位女官是？”

    原東暉冷笑道：“當今靖肅公主宮中女官，死在你治下的刁民手中。你可該好好想想，該如何請罪！”

    “靖、靖肅公主？死了？！”金玉儒聞言，兩眼一翻，昏倒在地。

    原東暉上前一看，踢動其腿腳，厭棄道：“這就不行了？”

    許御醫診過脈象后道：“受驚心悸，陰虛火旺，這才昏倒過去。性命無礙。”

    原東暉下令：“來人，將他抬起來，開道進城！”

    煙塵再起，落上次燕兩頰。血色漸消，枯黃漸顯，染上塵土，猶如荒山枯樹。他心中不忍，一聲嘆息落下，親自將人抱起，徑直向城門走去。百姓跪行向兩側，讓開道路，低頭顫抖不敢言語。

    護衛猶豫一二，抬著金玉儒手腳，跟在身后。原東暉輕蔑嗤笑，上馬揚鞭，吩咐后側隊伍跟上。許御醫折回隊中，途徑鸞車之時，再三思忖，嘆息著回到隊后馬車中。至于次燕身死之事，還是交由張湍稟明為好。

    車隊緩緩前行，鸞車車輪碾過血跡，揚起沙塵。

    趙令僖換上衣衫，臥在榻上，雙眼半合，無精打采。次狐尋出點心，供她緩解口中苦澀。藥湯氣味濃郁，敗壞胃口，她吃不下，擺手催問：“次燕和張湍怎還沒回來？”

    ? 第38章

    城門前,兩名護衛留守鸞車，等候張湍安排。

    張湍將次燕尸身安置妥當，換下染血官衣,任選一架馬車，匆匆駛向城外。鸞車映入眼簾,隨馬車向前而輪廓愈發清晰。到能看清車門上的寸寸花格，他忽然拉停馬車,踟躕不前。竟是心生膽怯。

    他該將次燕死訊告知趙令僖，卻不知如何開口。身死如煙散，只一轉瞬，世間再無其人。他與次燕相識不滿一個春秋,尚因其亡故而惋惜哀痛。而曾久伴身側之人,該何其心痛？

    頓足許久，他再度驅動馬車,緩緩向前行去。

    往事不可追，次燕身死魂消，瞞不住。亦不該瞞。

    鸞車久停不見人迎,趙令僖稍顯煩躁。次狐拿六博棋哄她，但她毫無興致，捻著顆骰子將拋不拋,最終將骰子拋入浴桶。

    沉悶一聲響,濺出少量水花,骰子緩緩沉底。

    “公主,請換乘馬車入城。”

    張湍支開護衛，隔著車門禮請。

    趙令僖聞聲提起精神,由次狐攙扶著離開鸞車。她目光掃過,四周除張湍外,再無旁人。稍整衣物，換乘馬車，而后一路向城中去。馬車停穩，次狐撩開窗簾，眼前卻非縣衙、驛館，而是一座民宅，宅門牌匾書有“陳宅”二字。

    “縣衙、驛館尚未收整妥當，公主下榻多有不便。”張湍低聲道，“此為城中大戶，孫縣丞與主人已做好溝通，可清出座院子，供公主暫住。”

    門前，主人一家在階上來回踱步，焦急等待。見馬車至，匆匆上前行禮相迎。與張湍一番客套寒暄，方作禮相迎。馬車不入宅院，遂又更換軟轎。次狐扶趙令僖上轎，隨主人指引，過三進門入內宅。內宅主院已依縣丞要求騰出，轎子落在主院廳前，待眾人退開，次狐方扶趙令僖入廳中落座。

    院中暫無仆役，次狐四下察看，見院中干凈規整，但多處陳設并不適應于趙令僖日常起居，可見次燕未曾先行到來收拾。

    再半盞茶后，張湍攜兩名丫鬟入院，以供趙令僖驅使。丫鬟報上姓名，問安奉茶，侍候兩側。次狐尋機將張湍引至廳中角落，低語問詢：“張大人，次燕她——是不是出事了？?????”

    張湍遲疑許久，回看堂上一眼，嘆息不語。

    見他不答，次狐心涼了半截，再追問道：“是生是死？”

    張湍雙眼微垂：“已然身故。”

    次狐心神不穩，身形輕搖，稍緩片刻后道：“煩請張大人再走一趟，將鸞車內行李送來。”

    “多謝。舟車勞頓，待湍稍歇片刻即往。陳家已將新褥送入院中，還請女官查驗，倘不合用，也可及早更換。”張湍心知她有意支開自己，以免趙令僖得知次燕死訊遷怒，但次燕因他而死，他避無可避。待次狐往庭院檢驗被褥，堂上趙令僖放下茶盞，他方上前作禮。

    “說罷，是死是活。”趙令僖纏綿病榻多日，氣力不足，說話腔調虛浮如絲。

    張湍怔了片刻，不知作何回答。

    她有氣無力道：“若人活著卻不見蹤影，亦該死了。”

    “次燕女官過世，還望公主節哀。”

    茶盞觸地而碎。她扶著座椅起身，丫鬟忙上前攙扶，隨她行至張湍身前。她嗅到若有若無的腥氣。

    聞碎瓷之音，次狐匆匆返回廳內。因次燕之死，竟一時糊涂，未能覺察張湍不僅未曾避去，反將自己支開，孤身一人直面趙令僖。次狐輕聲將新來丫鬟支去鋪床，自己扶著趙令僖站穩，而后勸道：“公主病未痊愈，不宜過多走動。無論如何也該以玉體為重，其他事宜，盡可交由奴婢去辦。”

    “是血腥氣。”她稍加思索，“有人竟敢殺害本宮的婢女，全不將本宮放在眼里。”

    次狐扶她坐下：“公主浸藥浴太久，或是聞錯了？”

    “藥浴。熱病風寒，無非多喝幾日苦湯。如今在驛館泡回湯池，卻是長睡不醒，甚至要用藥浴治病。”她眼中帶有疑惑，片刻后恍然大悟，又升起怒火，冷冷笑道：“看來不是不將本宮放在眼里，而是意圖謀害本宮。張湍，你說是不是？”

    “公主多慮。”張湍垂眸回答，“御醫診斷，公主是因不適原南氣候，于晝夜交替之時，突發寒癥。又因口服湯藥見效遲緩，故而以藥浴之法醫治。”

    “次狐，你說。”

    次狐含笑應道：“許御醫確是如此診斷。”

    “公主醒后，許御醫再擬藥方，縣丞已安排人去抓藥。許御醫長久侍奉宮中，知公主不喜湯藥苦澀，另擬有藥膳食譜交與御廚，兩相結合，以保公主早日康復。”說這話時，張湍聲調虛浮，亦似身在病中，隨即話鋒一轉，又道：“陳家女眷侯于院外，不知公主是否召見？”