這事當初給了周母不小的驚嚇，是以至今仍有些印象。

    事關周志恒死的真相，周母不敢輕易答話，謹慎地想了想，才慢慢開口：“應該是去了水云樓。”

    那時候正離春闈沒幾天了，周志恒的父親擔心他在學內不好好溫書，便讓他呆在家里準備科考。

    某日傍晚，周志恒忽然跑到周母院子里，說他與國子監內的朋友們有約，要去水云樓吃飯。

    周母深知周志恒有好賭的壞毛病，怕他是想借此機會跑出去胡鬧，便一口回絕。不想，當日下午周志恒的同窗便乘馬車專門來府上接他，且來人她還認識，徐博士的學生，鐘景云。

    周母經常以鐘景云和他兩個師兄弟做例子，來教育周志恒。所謂人以群分，物以類聚，周志恒能和這種好孩子呆在一起，正是周母求之不得的事情，故而便準了周志恒外出的請求。

    “之后的事情，我就不知道了。”周母道。

    沈時硯問道：“令郎是何時歸家的？”

    周母遲疑片刻：“時隔三年之久，具體時辰我實在記不得了。”

    話音剛落，周母便又開口喚來之前伺候周志恒的仆從丫鬟，將適才沈時硯所問之事重復一遍。

    周圍安靜一會兒，有個瘦弱如猴的少年緩緩舉了手，神情怯怯。

    “是……是剛過子時沒多久。”

    聞言，一旁沉默不語的顧九和楚安臉色微變，前者不動聲色地斂起長眉，明眸冷了冷。

    史祥說許薛明與周志恒去他茶坊時也是在子時過后不久。而破廟在距離西城門約有十里之外的地方，周府位于城東，從這里趕過去，饒是乘坐馬車，一來一回，至少也需四五刻的時間。也就是說，若這個仆從說的話沒問題，周志恒大概是從史氏茶坊離開后，就立刻回了家宅。

    如是這般，他所言的親眼看著許薛明殺死瘸腿乞丐這事，便是一個謊言。

    沈時硯顯然也想到了這點，問道：“你如何知道是這個時辰？可有記錯的可能？”

    “那晚是小人給郎君開的門，”仆從認真道，“恰好在郎君回來之前，更夫剛剛敲響鑼梆三下不久，約莫在兩刻后，郎君便叩響了后門。”

    鑼梆三下，三更天。

    正是在子時。

    沈時硯負手而立，遮掩于寬袖中的指尖悄悄點著另一只手腕。

    一下，兩下。

    緩而慢。

    他又問：“之后周志恒有沒有再外出過？”

    仆從老實道：“沒了，郎君回來之后，便歇息了。”

    顧九和楚安相視一眼。

    現在基本上可以確定瘸腿乞丐死的那晚，周志恒并未去過破廟。

    ……

    出了周府后，天□□昏，學內應是已經下了學。而從周府往國子監去的路上，正好經過水云樓，三人便在水云樓前下了馬車。

    有跑堂看到他們又來了，連忙去找掌柜。

    一回生二回熟的，酒樓掌柜立馬就猜出了幾人仍是因為案子來的。

    只不過掌柜沒想到，這次竟然是為了調查三年前的事情。

    楚安將從周母那兒得知的消息，言簡意賅地講述了一遍：“三年前臨近春闈時，周志恒與另一個年輕士子來你們酒樓吃飯。這事，掌柜的還有印象嗎？”

    酒樓掌柜哎呦一聲，滿臉無奈：“官爺吶，您別說三年前了，就算是今年的春闈，那么多客人，忙都忙不過來，又怎么可能處處都留心啊。”

    三人對此事本就不報什么希望，聽到掌柜這般說，倒也沒多大反應，只是照例詢問水云樓的跑堂雜役和樂妓們，得到的答案與酒樓掌柜所說一致。

    時隔太久，毫無印象。

    臨下樓梯之際，顧九落在沈時硯和楚安兩人身后，她正在心里念著案情，忽聽一個嬌滴滴的聲音從背后傳來。

    “小郎君。”

    顧九自是沒有停步，直待走到一樓時，眼角余光內，瞥見有一抹粉嫩的顏色飄然從高空落下，她不由地駐足，那方絲帕恰好落在自己肩膀上。

    顧九抬眼，對上一雙笑意吟吟的眼睛。

    正是適才他們問話的樂妓之一。

    “小郎君，叫你呢，”那樂妓嗔怪地瞪她一眼，“也不理奴。”

    顧九有些尷尬，她張了張嘴，正要解釋，旁邊的楚安先她一步開了口，笑道：“娘子，你這眼神兒可不太好，我們這位是個身著男裝的女嬌娥。”

    那樂妓一張小臉立馬羞得通紅，她一跺腳，噔噔地下了樓梯，跑到顧九面前，扭捏道：“既是誤會，那便請貴人歸還奴的帕子吧，奴還要去后院練曲兒呢。”

    顧九連忙把東西歸還物主。

    待出了水云樓，楚安捧腹大笑，扶著沈時硯的肩膀，直不起身來。

    顧九懶懶地斜他一眼，調轉腳步往水云樓旁側的巷子走去。

    楚安忙道：“欸欸，你去哪兒，馬車在這邊呢。”

    顧九沒理他。

    楚安心里咯噔一下，看向沈時硯，緊張地問道：“顧娘子不會生氣了吧？”

    沈時硯嘴角微微彎起：“沒有。”

    楚安著急道：“你少蒙我了，若是沒生氣，她往那里去做什么！”

    說罷，便要追上去道歉。

    沈時硯卻伸手攔住楚安，輕笑解釋：“她去水云樓后院了。”

    楚安怔愣片刻，沒反應過來。

    沈時硯收回手，慢聲道：“適才那樂妓不是已經說了嗎？”

    奴還要去后院練曲兒呢。

    “顧娘子雖是衣著男裝，但并未刻意粉飾容貌，旁人打眼一瞧，便知男女，”沈時硯偏頭看向酒樓，“而一個長期身處風塵中的女子，又豈會看走了眼？”

    楚安錯愕一瞬：“莫非剛才那小娘子是故意的？”

    沈時硯頷首。

    楚安一頭霧水：“為何？”

    沈時硯道：“自是為了避開眾人，想單獨與顧娘子講些事情。”

    楚安頓時恍然，壓低聲音道：“關于周志恒？”

    沈時硯若有所思道：“這就要等到她出來之后，方可清楚。”

    小巷里空無一人，顧九往里走，很快便停步于一扇虛掩的木門前。

    而與此同時，一抹倩影從里面走出，看到顧九后，重重松了一口氣。

    樂妓欠身行禮，緊張道：“適才之事，若有冒犯，還請貴人莫怪。”

    顧九擺擺手，正色道：“娘子暗示我前來，可是與周志恒有關？”

    樂妓搖頭。

    顧九不解道：“那是因何？”

    樂妓咬了咬下唇：“許薛明，許郎君。”

    顧九愣了愣，隨后立馬警惕起來：“你如何知道我們查周志恒與許薛明有關？”

    頓了下，她繼續問道：“你認識許薛明？”

    “......是，奴厚著臉皮，自言算是許郎君的半個紅顏知己，”樂妓似是陷入了回憶，面露痛苦，“適才在酒樓時，貴人們說起三年前和周志恒，奴便猜到應該是與三年前許郎君被陷害殺人一事有關。故而，奴才想辦法把貴人引來此處。”

    顧九隱隱明白過來了什么，神色一凜：“那晚，許薛明也來過水云樓？”

    樂妓點點頭，眼眶漸紅。

    每逢夜幕降臨后，就是酒樓最熱鬧的時候，而又臨近春闈，更是人滿為患。可哪怕在這般擁擠的人群中，她還是一眼就瞧見了許薛明。

    她忙不迭地跑下樓，與許薛明打招呼，一邊問他緣何來此，一邊又在心里期待能聽到自己想聽到的答案。

    許薛明道：“黃允吃醉了酒，我來接他。”

    ……

    黃允也在。

    顧九微微蹙眉。

    “他可還說了其他的話？”她問。

    樂妓抿了抿唇：“沒了。”

    顧九以為是她語氣過于嚴肅，嚇著人家了，連忙緩聲道：“那周志恒呢？還有鐘景云？你既然認識黃允，想必也應該識得他。”

    樂妓搖搖頭，面露歉意：“當晚客人很多，奴實在沒仔細留意過旁人。”

    頓了頓，樂妓一把攥住顧九的手腕，聲音發顫：“許郎君行事光明磊落，心地善良，奴敢以性命起誓，他絕不是那種會害人性命的惡徒！”

    “貴人，奴知道你們一定是好人，是清正廉潔的好官，若不然也不會費心思去重新調查三年前的舊案，”樂妓噙在眼眶中的淚水如斷了線的珠子般涌出，她唇色蒼白，呼吸因過渡激動而有些急促，“如果許郎君能洗刷冤屈，奴來世定當牛做馬，來報答貴人們的恩情！”

    顧九在心底嘆了口氣，沒有順著這話接下去。

    畢竟此事雖有疑竇，但至今并未找到關鍵證據能表明許薛明不是兇手。

    她輕輕地拍了下樂妓的手，只道：“斯人已去，生者已矣。往后好好照顧自己。”

    樂妓站在原處，目送顧九離開小巷，直待人影消失在拐角處，她再也撐不住了，渾身一軟，癱坐在冰冷的地面上。

    其實，許郎君還說了一句話。

    人聲鼎沸中，她滿心滿眼都是面前這人，靜靜地聽他說話。

    “黃允吃醉了酒，我來接他。”

    她期待落空，垂著長睫，眸光不受控制地黯了黯。

    然而下一秒，視線內忽然出現一本詩集。

    她錯愕抬眼，只見許薛明不好意思地抿起唇，笑容卻干凈純粹：“你之前不是說想學詩嗎？等我科考之后，你若還感興趣，我便教你。”

    她愣住了。

    她出身卑微，又是私妓，從未有人會把她當成一個人來看待過，也從未有人會把她隨口一提的話放在心上。