眾人不敢動彈，遲疑開口：“陛下……”

    “這有我！”秦澍語氣滿是不容置疑的堅定。

    “可是……”

    “朕沒事,”宋鳴珂發話，“都去吧！”

    “是！”其他人應聲退下。

    “陛下沒傷著吧？”秦澍挪至溪邊，伸手拉她時，兩眼緊閉，像是怕看到什么不該看的……

    霎時間，宋鳴珂心底一片澄明——他……竟然看出來了？

    宋鳴珂笨拙爬起，衣袍濕答答的緊貼身體，被層層纏繞的胸口、纖細的腰肢、窈窕的臀腿線條皆顯露無遺。

    霎時間，她雙手都不知該捂哪兒。

    秦澍壓根沒往她的方向望一眼，自她離水的那一刻，當即扭頭側身，三兩下子除下外袍，直接罩向她：“風大……您先披一下。”

    宋鳴珂頰畔如燒，顧不得別的，趁沒人注意，胡亂往身上一套。

    “秦副指揮使，”她壓下驚羞，沉聲道，“今日之事，及朕的所有事，不得對任何人泄露。”

    她說得含糊，意在看秦澍的應對。

    “……是。”秦澍低下頭，臉上閃過難堪之色。

    他半句沒多問，顯然明白她的言下之意。

    宋鳴珂心中的惶恐如浪潮洶涌。

    她提拔秦澍至御前，一是他本領高強，少有敵手；二則前世他于她有恩，她一心想報答；三來他是霍家兄弟的師兄，相互有照應。

    但……她從未忘記霍睿言的提醒——秦澍來京另有要務，甚至急于南下，后聽聞皇帝指名讓他參加武舉考試，才搬入定遠侯府居住。

    觀察至今，他背后隸屬于何方勢力，尚不得知。

    恐懼感如蛇伏進宋鳴珂的內心深處，激起她渾身雞皮疙瘩，幸好她周身濕透，能讓人誤以為她的顫抖源自寒冷。

    “你，從何得知？”她冷聲發問，儼然是君主的威嚴口吻，再無息日的溫和親切。

    秦澍眸光瞬即暗淡了幾分，審慎環顧四周。

    掃向地上橫七豎八躺的刺客和侍衛時，他長眉一挑，悄聲道：“陛下，請借一步說話。”

    宋鳴珂尚在猶豫，卻聽秦澍苦笑道：“我若有害你之心，到哪兒不一樣嗎？”

    她轉目凝望他，恰逢日光穿透濃密枝葉，漏下細碎的金斑，斜斜投落在他淺銅色的俊朗容顏上，使得他深邃眼眸如有悵然。

    淡淡一笑，宋鳴珂率先抬步，沿溪澗南行。

    溪水清澈見底，可見游魚徜徉，綠蘚溫潤。流水漸緩漸淺，淙淙而流，卻沖不散君臣間的猜忌。

    二人走出五六丈遠，細看山石林木如常，再無閑雜人等，秦澍主動開口：“那日，我和阿承帶著邊關急報，請求面圣，卻遭元醫官和余內侍多加阻撓……本已略感怪異。而后，我們二人跪在康和宮寢殿外，‘陛下’行至門口說了兩句話，我便覺得不對勁。”

    “哦？”

    從游園會上歸來，宋鳴珂因急務與兄長換回身份，只問過余桐有關霍銳承的反應，卻忽略了一旁的秦澍。

    秦澍笑了笑：“當時的‘陛下’壓根兒沒往我身上看，連個招呼也無……如果早于八仙樓與我相識的‘小阿琛’，不會那般冷落。一開始，我全當作‘陛下’抱病，沒往心里去。

    “之后，長公主從宮外趕回，腿上不大靈便；相反，夜里提前離開垂拱殿的長公主步履匆匆，我只當是元醫官醫術如神，能讓傷勢迅速痊愈。

    “直至陛下議事完畢，由內侍攙扶出殿，卻已非身體虛弱，而是右腳有傷，我越發懷疑。

    “再后來那幾日，陛下行動確有些不便。阿言與您閑聊時提及，長公主赴牡丹游園會那日崴了腳……您的態度頗為微妙。我留心觀察，加以印證，便能尋獲蛛絲馬跡。”

    宋鳴珂心頭寒氣騰冒，深覺四肢百骸冷若堅冰，連聲音都散發涼意：“你既已知曉，有否對旁人宣揚？”

    秦澍默然搖頭，片晌后方道：“這些都是我自個兒猜測，事關重大，怎敢隨意宣之于口？”

    “在霍家兄弟跟前，也未曾提及？”

    “沒有，”他平靜與她對視，桃花眸中瀲滟起無從遮掩的溫柔，“我……我感念您的提攜，也猜出你們兄妹的情非得已。若不是適才事發突然，我一時沒了主意，說不準……會繼續裝作沒留意。”

    宋鳴珂抬眸，細察他的輪廓，透著一如既往的清朗正直，與前世印象愈加重合。

    莫名地，她鼻子泛起酸澀。

    哪怕際遇變了，上輩子的磨難不復存在，但有些人，有些心意，似乎未曾改變過。

    “你且當毫不知情，”她話音軟了三分，“只要你盡忠職守，往后該有的前程富貴，一樣不會少。”

    秦澍拉開的唇角掛著無可奈何的笑意：“陛下，臣要的，從來不是什么榮華富……臣只想為國效力。”

    “你已知曉我是何人，不必浪費唇舌去說冠冕堂皇之言。”

    “我……”秦澍垂首而立，“陛下，臣考武舉，既想建功立業，獲得認可，也是為了尋找歸屬感。”

    宋鳴珂抿了抿唇：“何謂歸屬感？”

    秦澍摩挲雙手，艱難開了口：“我……其實是一名私生子。”

    見她無輕蔑神色，他低聲道出成長中鮮為人知的秘辛：“我雖生江南望族、商賈世家，可越是顯赫的世家，越要飽受冷眼，因此……我早早被送到山上習武，學成后行走江湖，遠離是非。”

    宋鳴珂唇角勾了勾：“這些，朕早已派人查過了。你家族做的是茶葉生意，你五歲學藝，十六歲下山，刀劍皆擅長，曾于長江急流沉船事故中，以一己之力救下貨船上的十七口人，因而名聲鵲起；

    “后又在湖北的土匪作亂中路見不平，救了一對母子，且孤身犯險，潛入山寨，拿下首領，送交官府……還有……”

    “陛下，”秦澍訕笑道，“都是小事，沒想到，您居然打聽得一清二楚。也對……您指定讓我去考試，自是對我的出身和經歷了如指掌。”

    宋鳴珂垂眸一笑，即便實情并非如此，她也懶得否認。

    留下他，為的是報前生出手相救之恩。

    但她深刻體悟，許多事，會因她重生掌政而改變。因此，在秦澍殿試前，她讓密探南行徹查，再三考量其為人品性，認為此人無害，方加以重用。

    山風搖曳綠蔭，打破須臾靜謐，秦澍柔聲問：“冷不冷？咱們回去換身衣裳？”

    宋鳴珂猛然記起，自己全身濕透，罩著他寬松的外袍，已是狼狽不堪，更別提外袍在激烈打斗中被劃破了好幾處。

    而秦澍身為御前侍衛親軍副都指揮使，只穿著素白中衣……肩背處受了點輕傷，染了兩處血跡。

    孤男寡女、衣衫不整，躲在林子里說悄悄話？

    最關鍵的是，他知道她不是男子！

    后知后覺的宋鳴珂滿臉緋紅，倒退半步，怒目睨視他，狠聲道：“記得你答應過的……絕不告訴任何人！”

    “是！”秦澍被她突如其來發狠的樣子逗得忍俊不禁，“實在不成，我發誓——我要是對不知情者透露此事，天打雷劈！”

    “呿！”宋鳴珂瞪眼道，“你敢說，我饒不了你！”

    “是是是！您就是天！”

    分明是句討好言辭，他卻說得像哄小孩似的，無端帶有幾絲寵溺。

    宋鳴珂心念一動，一個縹緲虛無的念頭從前世記憶蕩漾而回。

    秦澍那時敢于冒犯宋顯揚……會不會對她這位長公主，存了什么心思？

    畢竟，她上輩子有著“京城三大美人之首”的美名，其余兩人分別為顧尚書的小侄女和林相家的孫女。

    興許，身為侍衛指揮使的秦澍，心懷仰慕，并不是驚世駭俗之事。

    至于今生……

    遠處馬蹄聲近，依稀是半山的禁衛軍趕來支援，宋鳴珂低低罵了句：“怎不明天才來！”

    秦澍笑道：“咱們邊打邊跑，他們循跡而來，怕是費了點時間。”

    二人邊說邊往回走，宋鳴珂每每遇到跑來問安的侍衛，皆強作鎮定，以掩蓋羞惱與忿然。

    剪蘭與縫菊見她現身，快步趔趔趄趄奔來，確定她不曾受傷，方松了口氣。

    回到馬車上，宋鳴珂脫掉袍裳，但終究因身處野外，沒好意思更換貼身小衣，只穿了干凈外衫，勉強保持整潔儀表。

    經刺客一打岔，她驚魂未定，打消前往定遠侯府的計劃，忍著粘膩感，由禁軍護送，火速回宮。

    …………

    秦澍恭送圣駕離開，自己則留下來，仔細偵查刺客的來歷。

    他坐倒樹下，運氣逼出肩背上小傷口的毒血，心下的惶惑如溪水奔涌。

    從對打的招式、武器特征、刺客的外表來看，他斷定這幫人為西南部族的殺手。

    既然是行刺，何以用的毒不三不四，并不致命，最多令人麻木刺痛，為的是什么？

    步向打斗現場勘查，那名看似滑了一跤、自行撞到他刀口上的猙獰男子……像極了他曾見過的一人。

    細細回想，十九名殺手當中的兩三人相對魁梧，招式與其他人大有不同。

    看來，刺客源自兩撥不同的勢力。

    他必須核實，盡快核實。

    與飛速趕來的巡防、大理寺、刑部官員交接時，秦澍原以為，出了那么大一樁事，霍睿言定會親自趕來。

    沒料到，刑部同僚告知秦澍，霍大人染病，請了兩天假，因而沒特意通知他。

    這番話，旁人或許會信，秦澍只淡淡一笑，道了聲謝。

    那小子！病個鬼啊？大概又藏了不可告人的秘密罷了！

    折騰至夜深，秦澍才趕回城內。

    眼看這時辰，宋鳴珂早該歇息了，他沒急著入宮復命，也沒立即回家，而是跑了趟定遠侯府，想和兩位師弟商量對策。

    偏生霍銳承夜值未歸，管事的說，二公子實在病得起不了床，請秦大人改日再來云云。

    秦澍不好勉強，只得踏著寥落燈火，穿過兩條街道，回他所購置的宅院。

    是夜無月，他謹慎巡視了三進院落，確認沒混進外人，才步入書房，開啟密室，反手關好拉門。

    他摸索著點亮燭火，取出銅鑰匙，踏上腳杌，搬開數只木匣，打開書架上的暗格。

    翻閱零散的紙片，他找到有關四月中旬的幾頁記錄，拿到燈前，重新抄錄了一份，獨獨忽略有關長公主異常的部分。

    他凝望跳躍燈火，一咬牙，將數日前所寫的文字遞向火苗。

    陡然增亮的火光下，纖長的手指始終遏制不住輕微的顫抖。

    待白紙黑字燃成灰燼，秦澍整理寫滿字跡的一卷紙片，小心揣入懷內，斂定心神，回房換上夜行黑衣。

    抬望墨染夜空的數點孤星，他長眸輕漾寂寥，步伐如微風掠向院墻，身姿如飛燕越過墻頭，無聲無息地消失于黑暗中。