哪來的河？霍浩倡臉上頓現失望之情。

    循著霍睿言的指引，大伙兒在僅可容身的窄縫中窺見地下水源，繼而驚喜交集。

    “爹，孩兒鉆入此縫，沿此河走了十余里，途徑一處小山丘。

    “那處更適宜蓄水造湖，若養水生植物和魚類。開墾農田……構建村落，讓退役士兵養馬，監督鼓勵閑散游民種植，不失為合理利用人力的辦法。”

    當下，霍睿言詳述自己的見解，該種植那些植物和作物、魚糞馬糞作何種處理等等。

    霍浩倡聽了半晌，漸露喜意。

    他只道兒子近來無心在軍營度日，終日游山玩水，乍然見其發現新水源，還談及具體方案，更是欣慰無限。

    這些日子，霍睿言行蹤詭秘，馬不停蹄到處轉悠，實則出于對糧食問題的憂慮。

    他閱讀大量北域與西域的文獻資料，知糧食需由外調。

    薊城離京城重地路途遙遠，山道難行，水路曲折，若然戰亂期間出意外，斷了補給，十數萬軍民狀況堪憂。

    因此，他見軍隊肅穆嚴整，改而研究種植，試圖尋找合適耕作的地方，以緩解軍糧壓力。

    攀登山巖，他無意間發覺，山野之地竟有魚骨頭，像是獸類吃剩的，越發疑心，除了入城的小河道，還有別的水源。

    有水，便有活路。

    花了二十余天，他早出晚歸，翻山越嶺，鬧得日日灰頭土臉，總算在三十里外的巖下，找到水流舒緩的地下河。

    當薊城工匠忙于開辟儲備農田與水利時，霍睿言又就兵器督造提了些意見，并根據敵對勢力的騎兵優勢，改良了長|槍的重量與長度、盾牌的材質等，模仿狼牙棒的設計，在槍桿上加入多枚尖鐵釘，既輕又加強了殺傷力。

    六月初，霍睿言親自試演新兵器，與軍中將領進行切磋。

    出人意料的是，他在馬背上尤為靈活，招式扎實，身法利落。

    那一刻，他面龐迎光，無可挑剔的五官被那金暉細細勾勒，透出霍家兒郎的豪情崢嶸。

    行止之間，再無書生意氣。

    舉手投足流露殺伐爭勝的氣焰，如有千軍萬馬隨后壓陣。

    霍浩倡負手傾聽旁人的盛贊，一語不發，謙虛而笑，但眼中綻露的驕傲光華，久久未滅。

    …………

    盛夏將過，霍睿言在薊城呆了兩個月，因尋到地下河、改良武器，一洗軍民對他的猜忌與不滿。

    尤其在某一次出關巡查時，路遇諾瑪族突擊，他率領的都督府軍憑借武藝高強、配合得當，以少勝多，救下被擄走的十余名婦女，更是令他聲望日隆。

    薊城民眾對這位年少俊美的都督之子予以極度的關注與愛戴，每回見了他總是笑臉相迎，無不懇切請他長留于此，繼續造福一方百姓。

    霍睿言確實動了承歡膝下、與父親共創佳績的念頭。

    可他曾答應宋鳴珂，秋天之前必須回京。

    縱然，他不確定，她是否還生他的氣，是否愿意見他。

    掙扎數日，他終于向父親提出辭別。

    霍浩倡大概也知留不住他，默然片刻，點了點頭。

    是夜，書房大門虛掩，偶有風沙從縫隙間卷入，搖曳幢幢燈影。

    父子二人對坐良久，最終，霍睿言率先開口。

    “長姐年底成婚，兄長又不在此，孩兒原是該留下來盡孝，多向父親和諸位弟兄學習，力爭建立軍功?！?/br>
    霍浩倡見他自始至終態度謙和，淡然而笑：“無妨，為父正值壯年，尚能提槍縱馬，何須你們兄弟二人掛心？你已在我身邊十余年，通曉理論，只欠實戰與火候?；鼐┲?，多觀察，多思考，多磨練，不倫文武，均可成材。”

    “爹，有一事，孩兒不曉得……該不該說。”

    “你這孩子！想說就說！學旁人迂回曲折做什么？嫌小時候挨的板子不夠？”霍浩倡性子直率，更偏愛同樣直接的長子。

    “此行路過澶州……聽了些言論?！?/br>
    霍睿言將澶州見聞，及茶肆上民眾言語簡略道出。

    霍浩倡不明其意：“你的意思是……謝家人自恃為今上和太后的族親，倨傲不遜？”

    霍睿言沉吟道：“非也，謝國公倒不像是那樣的人?！?/br>
    他頓了頓，又道：“孩兒擔心咱們與謝家相類，勢頭若太勁，易遭朝臣嫉妒。圣上對自己的外公和表姨夫，固然無猜忌之心，就怕來日戰亂，持重兵者易被套上‘功高蓋主’的罪名?！?/br>
    “依你所見，謝霍兩家該如何自處？”

    “謹言慎行，有時候……不妨犯點無關痛癢的糊涂。”霍睿言笑得無奈。

    “長大了?！?/br>
    霍浩倡挽袖倒了半碗酒，推至他面前：“我已戒酒，你自個兒喝?；爻搪飞?，順道拜訪一下謝國公，跟這位長輩也聊上幾句?！?/br>
    “是，孩兒遵命?！?/br>
    窗外彎月如弓，清輝碎碎，光芒雖細弱，卻為無垠黑夜高懸一番希冀。

    …………

    回京路上，霍睿言只帶了四名隨從，輕裝簡行。

    六月中進入桓城時，正值黃昏，斜陽光洋洋灑灑，將這人潮如織的大城裹得如鍍金粉。

    熙來攘往的客商甚多，旅人、游子混跡其間，衣著簡樸的霍睿言沒引起太多注意。

    他轉了一圈，先找了家客棧，并不急于前往謝國公府。

    謝國公年近古稀，太后謝氏乃幺女，當年入宮時，與趙太妃皆為妃，后因謝氏懷了皇長子，先帝冊封她為皇后，從此穩居六宮之首。

    而趙太妃，是在誕下定王宋顯揚后，才漸得恩寵，因而備受矚目。

    謝國公早年戰功累累，可惜膝下兒子未出仕，恐怕他百年之后，這爵位便保不住了。

    霍睿言照例到大小茶坊聽人閑言，并打聽天氣、農收、水利、民意等。

    翌日，他穿戴整齊，領兩名近侍，敲開謝國公府的大門，請人遞上拜帖。

    不多時，一群男女仆侍簇擁著一位須眉俱白的玄袍長者相迎。

    老者紅光滿面，意氣風發，天生豪氣，不是謝國公又是誰？

    霍睿言大驚，連忙行禮，“睿言見過表舅公?！?/br>
    他不過是小輩，又無官職，憑何讓德高望重的謝國公親迎？

    “小阿言??！”謝國公呵呵大笑，“上次見你時，還是十歲孩童，現一下子長那么大了！來來來！到里頭坐！”

    “表舅公老當益壯，睿言心下甚喜?！?/br>
    “聽聞你在薊城幫你爹的忙，立下不少功勞！今日竟得空，跑來桓城，瞧我這把老骨頭？若不急著趕路，在我府上多住些日子，如何？”

    謝國公一把拉住他，上下打量，瞧他劍眉輕揚，星眸流光，越看越喜。

    霍睿言沒料到自己曾去薊城的消息早傳開了，恭敬答道：“實不相瞞，睿言此次乃路過拜訪，還得趕回京城處理私事，不敢打擾表舅公太久……”

    二人邊說客套話，邊往里走。

    落座于華麗廳堂后，府中幾位長輩也來招呼，吃著韻姜糖、二色灌香藕、烏李等果子，從京城聊到薊城，仍未盡興。

    謝國公興致激昂，硬是留霍睿言住一宿。

    他恭敬不如從命，派人回客棧取來行李，入住南苑的閣子。

    當晚，謝國公大排筵席，請城中親屬同飲。

    謝家男子相貌堂堂，女眷也是風姿綽約，他們個個夸獎霍睿言英雄出少年云云，更請他居上賓。

    霍睿言受寵若驚，委婉力拒，多番謙讓。

    因以家宴名義設宴，并未另設女賓席，只依長幼次序而坐。

    一時間，男女老少數十人共聚一堂，氣氛濃烈。

    明燈高耀，鳳管聲和，美酒佳肴，不在話下。

    不知是謝府口味本就如此，還是有意遷就霍睿言，菜肴大多按照京城口味，如軟羊面、筍潑rou、蝦魚肚兒羹，也有部分地方菜式。

    外出時，霍睿言鮮少開懷暢飲，即便此為上等的葡萄美酒，也只淺抿數口。

    但席間眾多表兄弟對他連連敬酒，他不好推拒，只得硬著頭皮，多喝了幾杯。

    宴樂聲中，數位剛及笄的同輩女郎交頭接耳，眸光似是不經意窺向他，唇畔微帶嬌笑。

    印象中，這幾位也是謝國公的孫女或外孫女輩，沾親帶故算是他的表妹……

    他神思飄渺，不由自主想起喊他“二表哥”的那個小丫頭。

    一別數月，她該不會將他拋諸腦后了吧？

    臨別前，為她刻的那對白玉小貓，不曉得……她后來看了沒？

    說不定，她為他猜不到的原因生悶氣，徑直丟棄了，或是命人隨便鎖到庫房……

    他觸摸著不慎被刻刀劃傷的指頭，傷口早于來時路上痊愈。

    心中的忐忑，至今未泯。

    事實上，他時常要逼迫自己轉移注意力，才不致于經常想念她。

    他不自覺陷入沉思，冷不防身旁一位長輩發問：“小阿言，你和你哥，似乎尚未婚配？”

    “我們兄弟二人皆懷抱立業之心，暫不考慮婚娶。”

    霍睿言在薊城已被母親逼得心肝亂顫，一聽人談論他的姻緣，當即把路堵死了。

    余人面面相覷，好一會兒，才換了新話題。

    觥籌交錯，主賓盡歡。宴席散時已近亥時，住得遠的親眷因酒意濃烈，大多留宿府上。

    其余人執手相看，依依惜別，又對霍睿言多加鼓勵，方有序坐上馬車離開。

    說來也怪，大部分“親戚”均為初見，莫名熟絡得像霍睿言的老朋友，真叫他費解。

    他遲遲未尋得良機與謝國公私談，又不好打擾他與親戚敘舊，便先到后花園散步。

    山石嶙峋的后花園中，石燈光影閃爍。夜風吹不散清冽酒香，揚起曲水蕩漾細碎月華。

    他信步而行，隱約聽到前方有人低語。

    自知客居之中不該竊聽人言，他轉身步往另一方向。