皇帝免了二女的禮，隨貴妃坐去上首，接過貴妃遞來的茶喝了一口，這才淡笑道：“朕說了要帶你去賞頭一茬的木槿，只是不知你這處有客，來得不是時候了。”

    “陛下這是說哪的話？”貴妃嗔道：“陛下近來忙于朝政，臣妾料您不得空，今日又正好閑得慌，便想起上回千秋宴上碰到的這二位來。當時我們小聊過一陣，彼此覺得甚是投契，臣妾便靦著臉請了她們入宮一敘……哪知這樣巧，倒碰見陛下了。”

    想是習慣被一堆人伺候的，都有些旁若無人的本事，他二人兀自說話，貴妃問及皇帝今日用了些什么，身體有沒有見好……林林總總的細語，萬般柔情綽態。

    末了，又問起彥皇子的病情來。

    彥皇子便是皇長子，淑妃所出，上回也被抱去過千秋宴，而且刺客出現的時候也在。

    這么大點的孩子最容易被嚇到，因而一直抱恙，反復都不見好。

    聽皇帝說小皇子今天又吐奶了，貴妃浮現幾分為母的憂容，還拿帕子拭起眼淚來，一個勁地心疼孩子。

    太假腥腥了，司瀅尷尬到扣腳，轉頭去看旁邊的齊湘，卻發現她盯著磚面，眼睛閉了過分長的時間，甚至眼皮下還有滾動的跡象，好似在默默翻白眼。

    收回視線，上首的帝與妃也溫存過了，這才重新與旁人說起話來。

    皇帝聲氣慈軟，眉眼安和，仁不仁暫不說，起碼看起來是溫良的。

    但說沒幾句，又連咳帶喘起來，貴妃連忙倚過去幫著順氣，嘴里又怨新選到御前伺候的兩個女官太不得力，見圣駕這么東西奔走，竟然連件披風都沒準備。

    一通數落一場伺候，貴妃嘆道：“都入秋了，萬歲爺還穿著這雙絲鞋。唉，可見御前還是要伶俐人兒，給那些個蠢相的伺候萬歲爺，沒得讓臣妾日夜懸心。”

    話還沒完，淚便掉了出來。

    貴妃細聲抽泣著，未幾，將視線投到齊湘身上，眼睛豁然一亮：“齊姑娘十歲來就cao持宅務，把府中打理井井有條，早有賢名在外。倘使御前能得你效力，陛下定不至于連雙秋鞋都不及換！”

    艷目一轉，又滑到司瀅身上：“還有司姑娘，你會做那敷眼的藥包，想必也通些調理之術？”

    “陛下，臣妾想到了！”貴妃忽而歡實起來：“不如將這二位留在宮中，安排到御前伺候，豈不正好頂了那兩個女官的缺？”

    她一本正經，手還揪住皇帝一片袖襴，噙霧的眼睛眨也不眨。

    這幅模樣，大抵在皇帝眼里是天真嬌俏的，所以皇帝輕輕擰了擰貴妃的鼻尖：“休要胡說，她二人并非宮女子，哪有留著當女官的說法？”

    下首，司瀅也盯著磚面很長時辰了。

    果然是鴻門之邀，無緣無故，哪會下那么大功夫和她們寒暄？

    如皇帝所說，她二人并非采女，官吏眷戶留在宮里，倘使跟在太后旁邊還好說，放皇帝跟前做女官，是聞所未聞的安置之法。

    算不上荒唐，但聽起來很不像話。

    主位之上，貴妃還在嬌聲不休，大意全為了皇帝身子著想。等將來尋到合適的女官，再予些賞賚，按封賞的儀仗，送她們出宮便可。

    不多時，貴妃揚聲了：“齊姑娘司姑娘，本宮方才的提議想必你們都聽見了，不知二位如何作想？”

    這是聽不住皇帝的勸，直接問到了本人頭上。

    皇帝似乎有些動氣，擰眉喊了聲“貴妃”。

    貴妃一幅驚嚇之貌，憷著聲氣看向皇帝：“陛下莫氣，臣妾知錯了。”

    近乎同時，齊湘站起來，朝貴妃欠了欠身：“回娘娘的話，臣女愿意留在宮里。”

    一言出，殿中四靜。

    身為提議者，本該喜出望外的貴妃卻白了臉，駭異地望著齊湘：“你，你說什么？”

    齊湘振聲道：“爹爹臨去寧州之前憂心不止，日日盼著陛下早愈。臣女一介女身，雖為將門之后，卻無法上戰剿寇，若有機會侍奉圣躬，亦算為國效力。故，臣女愿意留在御前伺候陛下。”

    貴妃張了張嘴，臉上神情堪稱精彩：“齊姑娘真是……識大體。”她僵著臉，又捏了話去問司瀅：“那司姑娘呢？可也曾聽廠公提起過陛下身子欠安，需多尋些能人進宮照護？”

    司瀅不傻，這話里藏著索子，她聽得出來。

    于是起身，也是必恭必敬地答：“不瞞娘娘，家兄忙于職事，相認后我兄妹二人聚少離多，未曾聽他談及署上的事。但臣女雖愚鈍，亦聽過圣人有言，道龍體乃是國之根本。如今蒙娘娘高看，倘使不嫌臣女粗鄙，臣女亦愿意留在御前聽使喚。”

    這下好了，一個二個都樂意留下來。

    貴妃扽著手里的帕子，嘴角要笑不笑地掀起些：“豈止本宮瞧得入眼，你那個蒸敷的藥袋子，陛下可還用著的。”

    她這番陰陽怪氣，最終被皇帝又一輪咳喘的發作打斷。

    久病之人，娘胎里帶出來的毛病一發作就難能停歇，從上午折騰到臨近傍晚，皇帝才慢慢平復下來。

    而司瀅與齊湘，則按貴妃胡攪蠻纏般的提議，勉為其難被收用在御前。

    齊湘之父遠在寧州，有些事尚可自己作主，而司瀅的去留，則還問過楊斯年。

    對此楊斯年并無二話，只道能為萬歲爺侍疾，是胞妹的榮幸。

    雖是御前伺候，但二人的宿下，卻安排在貴妃的棠明宮。

    既然人是她召進來的，那么安排在她宮里住，正好能在名義上避嫌。

    對司瀅來說，似乎每回進宮都沒好事，這回留下來，倒有一種懸在脖子上的劍終于斬落的感覺。

    于楊斯年來說，大抵也是這樣的。

    兄妹二人找了個機會見面，司瀅惴惴地喚：“哥哥……”

    楊斯年寬她的心：“別怕，到宮里也好，咱們兄妹每日里還能多見兩面。”

    司瀅點點頭。

    怕她是不怕的，哥哥是司禮監掌印，宮里尋常妃嬪見了也不敢給臉子，更何況宮女太監？

    兄妹二人敘一場話，司瀅把進宮的始末都說了個清楚，末了猜測道：“貴妃娘娘……其實也不愿我們留下來，是么？”

    提起貴妃，楊斯年輕描淡寫地笑了笑：“無知妄作，蠢人總有蠢計，非要上趕著找不痛快，由她去就是，有她出洋相吊頸子的那天。”

    天低云暗，葉片被風吹到司瀅肩頭，楊斯年替meimei把葉子摘掉，低聲道：“我原還一心說別人，總怕你受謝府牽連，卻忽略了自己這頭……”

    沉吟著，嘴角縱起些苦笑來：“這回，真真是我帶累你了。”

    “是那些怪人的錯，哥哥別這么說。”司瀅出聲安慰著，又揣測著問：“是陛下想把我扣在身邊，牽掣哥哥？”

    再不想承認，卻也只能點點頭，楊斯年眉間打起褶：“陛下天生是位多疑之人，加上即位后權柄便不穩，那份疑忌便愈是無處不在。先前我孤身一人不必太過提防，可眼下有了你，他自然想我為上賣命，永世不生二心。”

    所以司瀅想對了，皇帝之所以‘無奈’地留下她，對哥哥是為籠絡，更是約束。

    宮里像個龐大的花園子，跟宮外是同一個日頭，同一片天。

    在宮里要守規矩，但除了皇帝，哪個也不敢使喚新來的兩位御前女官，就連說話都賠著小心。生怕哪天搖身一變，就成了哪宮的主子。

    司瀅與齊湘手頭的事也輕省，不過是伺候皇帝三餐的藥食，擔著典藥典膳的職，連上夜都不用，到點了就回棠明宮安置。

    皇帝也講禮，從不單獨與她們哪個相處，幾時身邊都圍著太監宮女，偶爾敘幾句閑，也是光明正大不避人的。

    這日下了值，司瀅回到棠明宮，在自己的寢房門外，碰見剛好逛過來的齊湘。

    入宮數日，她們雖然住得不遠，也在同一個值上，但還沒怎么說過話。最多就是相互搭把手，再回遞個笑，有如君子之交。

    “齊姑娘。”司瀅笑著與她打招呼。

    “司姑娘。”齊湘也笑了笑，再朝她后面看了看：“你身邊那位小宮人呢？”

    說的是貴妃指派的宮女，一從皇帝身邊離開，就會圍著團團轉。美其名曰服侍她們，實則相當于監看。

    司瀅說：“我突然想吃百合粥，便請她替我去膳房討一碗來。”

    齊湘走近些：“巧了，我旁邊的也不在，替我到尚衣局取衣裳去了。”

    二人相視，會心一笑。

    于司瀅來說，齊湘同她初見的印象不大一樣。

    但略想想也能理解，那時候剛相看完，又逢相看對象大大咧咧說了出來，換誰都會羞而遁走。

    難得獨處，齊湘也不啰嗦，開口便說起貴妃來。

    “我父親掌著寧州，上馬管兵，下馬管民，亦曾立過戰功。她西寧侯府有什么？一個侯爵的空殼子么？如果拿她跟淑妃娘娘論，她左不過占了個嫡女的優勢罷了。”

    齊湘就事論事，雖說著父親手中權勢，但也并無貴妃那股子傲氣。

    如今后位空懸，而齊總兵是國之良將，亦是天子近臣，以她的出身與賢名，是能當皇后的人選。

    而她提及的淑妃，便是皇長子生母，國公府那位庶女。

    若非一個庶出的身份攔著，憑那份育嗣之功，是有望直達后位的。

    齊湘再度提及貴妃：“她這回假大方，替陛下牽線分憂，如今我當真留下來了，她近些天怕是連飯都吃不下，一門心思想著，到底怎么能把我給攆出宮。”

    又不無諷刺地笑了笑：“光桿子一個杵在四妃之首的位置上，她心里想必虛得很，但削尖了腦袋想懷龍胎想晉位，恐怕也沒那么簡單。”

    這話，司瀅深有同感。

    皇帝身子不好，以前只是從人嘴里聽說，但這幾日侍奉下來，才真真知曉了，這位萬歲爺的身子到底差到了哪樣地步。

    就算不提他每日湯藥進著名方補著，病還總是復發，單說皇淑妃之后也有御幸，但并無人傳出過喜訊，便能料想他身子虧空，再難得子。

    二人走進司瀅的房室，泡茶費時，司瀅便削了一碟金黃的桃塊。

    她把簽子遞給齊湘，一笑：“我哥哥給的。”

    齊湘道過謝，拿簽子扎了幾塊吃，說很甜。

    她不止有美人尖，笑起來時眼睛更彎得像月牙，與剖析貴妃心思時，是不一樣的純真。

    閑話幾句，司瀅問道：“齊姑娘可曾想過，該要如何出宮？”

    對此齊湘倒很樂觀：“放心吧，不想讓我留宮的大有人在，我等他們動手就行。”

    說著嚼咽下一塊果rou：“況且我爹早說過，擔心我會被充了后宮，所以才急著給我物色夫婿人選，沒成想，到底沒躲過。”

    這么一說，登時讓司瀅想到了陸慈。

    也不知這二人當時相看，知不知道彼此的身份。

    不過聽她的意思，這回答應留下來，應該也是好好忖過當中的事。

    比如與其被動提防充后宮，不如直接受了貴妃的‘好意’，總好過哪天直接下旨，到時才半點都沒得轉圜。

    正思索時，又聽得齊湘壓聲：“我猜，楊廠公與謝大人，應當已經在想法子接你出去？”

    見司瀅望來，她把玩著手里的簽子，嘆一頓氣：“不瞞你，我確實愛慕過謝大人，其實不止我，我認識的好些人都對他動過心。但當時他說心有所屬，我還以為是指徐貞雙，想著他是個癡情長情的，慢慢也便勸得自己淡了心思。”

    說罷，又提起眼來笑：“所以放心，不管你跟謝大人有沒有那層關系，我也不會對你有什么敵意，更不會聽貴妃挑撥。”

    這樣開誠布公，司瀅故作認真地想了想，很快也翹起唇道：“你放心，我也不會因為陛下跟你多說兩句而吃味。”

    這話中有二人心領神會的促狹，于是對視一眼，無聲地捧腹笑開。

    皇帝雖在病中，但面對司瀅和齊湘時，大抵拿出了平衡六宮的本事。

    譬如同這一個多笑了笑，待另一個進來時，他也肯定要照顧到，尋那自然而然的時機，添補上幾聲。