鄂渚最北有富庶小城，可富庶中也透出破敗。我們下來吃飯，囤草料、干糧背在馬上。期間被乞討的婦孺幼童纏上，費了一會兒才脫身?？v馬經過朱門豪戶時，歌舞絲竹之聲尚未停歇，門口看家的大狗被喂得肥頭大耳。有瘦弱孩子撲上去從大狗口中搶食，在我面前遭狗追咬。

    梁澤仁在我身旁嘆息：“朝綱不振，災禍連年啊?！?/br>
    我看不下去，叫：”衛彥”，衛彥過去踢走大狗，那孩子捧著rou食笑得無比開心。我要解囊，沈漣按住我的手：“你向來醫者仁心，但救他一時，救不了一世。“他喃喃，“我知道該救這些百姓出水火的。”

    遂續往南。

    又往南行一月，明明深入鄂渚南邊了，卻益發荒涼。我們日日干糧果腹。荒野中偶遇農婦提簍經過，簍裝深褐餅子。梁澤仁說：”買餅子?！蹦寝r婦愣住，梁澤仁下馬摸出二十文塞入她手里，自取了十個分發。農婦默默走遠，沈漣聞了一下，其余眾人忙不迭地塞進嘴里。

    我一入口土腥味極大，嗆咳下全部吐了出來，再看眾人皆吐。衛彥過來拍我的背，梁澤仁皺眉問：“這是什么？”沈漣側身答：“該是觀音土，我也是頭回見?！?/br>
    我環顧四周，嘴里一陣發酸發苦，幾乎蓋過土腥味。天地一片灰褐，零星樹木沒表皮跟綠葉，只剩光禿禿的樹干。

    沈漣縱馬前去說：”我到前面看看。”我們下馬小解，他一炷香功夫跑回來說：“到處是死狀各異的饑民?！?/br>
    我們十人成一隊前行，沈漣、我、申生的馬匹腳程快些，剩下七人落后。再往前行，果然倒斃者不絕，遠處有數頭野狼分食尸體。大部分死者四肢枯瘦如柴，青色的經絡浮在皮膚淺層，肚子鼓漲。我再次小解時腳尖蹭開灰褐色土地后，露出白色黏土。我蹲下身挖起一點，手中搓動后拍掉，憶起醫理，策馬到后方告誡七人：“這些饑民為解餓吃了觀音土餅子，但這東西吃多了卻排不出。他們是被脹死的，不是餓死的?！绷簼扇书L長嘆氣。

    回前方時，沈漣正與申生攀談。申生臉色發白：“我原以為長大后，那些打小服侍我的人被遣走已很難過，哪曾想到世間還有這等慘事?！鄙驖i問：“你長大后，你家有其他人來照顧你的吧？”申生皺眉搖頭：“我自小離家，未見過家人。只小時候見過的梁大人今次又來帶走我。我長的地方很冷清的?！鄙驖i充滿同情地問：“即使路途艱險，等你帶上文書順利歸家，那這一路就值得了?！鄙晟f：“可我的身份文書在梁大人那里，他還未給我。”沈漣笑說：“他應該是到利州才給你。不要擔憂?！闭f著拋過水囊給申生，申生灌了一大口。

    黃昏時分，灰褐地表出現村落，還夾雜兩縷間隔甚遠的炊煙。我高興起來，率先下馬，牽著雪花銀鬃進去，孰料各戶門口堆積裸尸。我經過村里飄著炊煙那家的灶臺窗口時，里面一個呆滯農夫在煮米糠。我站在原地一動不動。過得一陣，梁澤仁、衛彥七人到了。梁澤仁說：“這戶有米糠，總比其他家好些?！?/br>
    我終于搖頭：“其他人是餓死。這家總吃米糠，會生水腫病死。”膝彎忽而一被抬起，衛彥抱起我說：“主人，走。”沈漣牽著我的馬。衛彥到出村村口才放下我。村口是另一戶有炊煙的，門口農婦正將小石頭磨成粉去和面糊。這時沈漣幾個起落翻完了后頭鏢師背在馬背上的草料，說：“之前帶的糙料恐怕不夠十匹馬兒出鄂渚了。”我遲鈍地點點頭，摸著胯下瘦些的雪花銀鬃答應：“嗯?！?/br>
    傍晚復行六十余里，有萬人墳，我不敢細看。再前行有幼女從倒地的衣著斯文青年懷中爬出來，正停在我的馬旁，依依呀呀仰頭討食。我解開隨身包袱，挨著我的申生一把按住我的手，急道：“你瘋了？不知還有多久才能買到糧食。”

    我用力掙脫：“我解我的包袱，與你何干？”他松手咕噥：“餓不死你…”

    我取一個干饅頭，徑自下馬拿給那幼女。那幼女用軟軟的牙齦啃了幾下爬回青年身邊，拱醒青年。青年睜眼，拿過干饅頭嚼碎后哺給她。衛彥下馬從隨身包袱里遞干饅頭給他，沈漣掀開水囊喂他。梁澤仁大人回頭問鏢師：“今晚能否歇這里？”

    鏢師為首的回身說：“扎營?！闭f是扎營，其實只是清理一片空地出來。

    那青年吃完，好一會兒才說：“多…多謝?！绷簼扇蕟査骸斑@女童是你的孩子？”青年搖頭道：“長兄愛女。”

    我肅然起敬。沈漣又掏一個饅頭遞給他：“看你衣著不像農人，怎么會在這里？”

    他慢慢啃起來說：“我是望州沒中舉的讀書人。望州南部的長兄染病過世，我想將侄女托付給玉潭城的jiejie，自己加入天一教。沒想到鄂渚有饑民冒死抄近道，到了玉潭城外。玉潭城不肯拿存糧賑濟，鎖城與饑民對峙月余。進不去玉潭城，我只得帶侄女繼續向北投奔父母，干糧沒帶夠，便在路邊倒下了?！?/br>
    沈漣邊吹火折點樹枝邊問：“去玉潭城有近道？”

    青年說：“湟水支流上有個峽谷道，但底下是瘴氣彌漫的狼谷，掉下去很難活著出來。峽谷出去就是一江之隔的玉潭城。若不是鄂渚州南邊災情也這樣嚴重，饑民求生心切，那峽谷道通常沒人走的?！?/br>
    沈漣說：“畫地圖?！鼻嗄陣@氣，從火堆中抽出一截木頭吹滅，抹平地面，以木炭繪制。沈漣看后說：”我記住了。”便擦去了地圖。第二日早上，我們分給青年后，他抱著女童與我們分道揚鑣。

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