“當花魁有什么好？一年一個，比母豬下仔還容易。再說，當上了又如何？老娘當初也是花魁，可你看看老娘現在是什么鬼樣子？”春娘道，“你既不愿當花魁，肯定也不愿意做男人生意，干脆就跟了這小子吧。這小子有良心，會疼人，不會辜負你。”

    元墨苦笑：“喂，我可不是讓你勸這個。”

    春娘瞪她一眼：“下次要來白天來，天黑了老娘要做生意！”

    “知道了知道了。”元墨說著，抱著蠶豆，卻把銀票往地上一擱，“這不是給你的，是給小豆子的，你不替他拿著，誰撿著就歸誰吧。”

    說著，拉起阿九就跑，把春娘的咒罵聲遠遠地甩在了后面，一直拐了幾道彎才停下來。

    大街上人流如織，熱鬧非凡，阿九容色過于醒目，以至于好幾個人邊走邊看，險些跌跤。

    阿九皺了皺眉，忽然站住腳。

    元墨順著他的視線望過去。

    不遠處，一隊姜家府兵正在排查行人，不是姜義那一隊，領頭的一人雖是眉清目秀，目光卻十分森冷，看上去就不是善茬。

    “等我一下。”元墨說著，往前跑過去幾步進了一家店鋪，再出來時手里就多了只冪籬。

    冪籬的輕紗擋住了阿九的臉，周遭再沒有擾人的視線了。

    那隊姜家府兵和他們擦肩而過，領頭的人瞥了一眼阿九，再一看是女子，便挪開了視線。

    走了一陣，阿九忽然道：“走錯了。”

    這不是回紅館的路。

    “沒錯，往前就是明苑私塾，我去看看小豆子。”

    明苑私塾占地不小，里面亭臺樓閣俱全，還有一只小小池塘，池上蓮葉新出，像剛裁好的綠緞子，還有一架小小木橋，橫跨橋上。

    和臟污的陋巷相比，這里精致清雅，仿佛兩個世界。

    小豆子十一二歲的樣子，正是抽條的時候，生得瘦瘦長長的。元墨在路上買了紙筆墨條給他，又買了些蜜餞干果吃食，最后把那袋蠶豆遞給小豆子，說：“我才去看你娘了，這是你娘讓我給你帶來的。”

    小豆子接過，規規矩矩躹了半躬：“多謝元墨哥哥。”聲音清朗，眼神明凈，舉止斯文，身上穿著私塾的藍袍，通體干干凈凈的，實上無法讓人將他同他那位身在陋巷的母親聯系起來。

    私塾管束嚴格，一會兒便是晚課時間，元墨拍拍小豆子的頭，讓小豆子回去好好念書，然后在私塾夫子的陪同下出來，往回走。

    春天的夜晚，風很輕柔，不知何處隱隱飄來花香。這樣的時節慢慢地走一走，是一件非常舒服的事情。

    “你從什么時候跟著我的？”阿九問。冪籬下嘴角微微翹起，顯然心情不錯。

    “前后腳。”元墨坦白得很。阿九在她家一天，一天就是她家的姑娘，身為坊主，把自家姑娘氣得離家出走，總是不對的。

    “這么說，你同意我們的交易了？”

    “嗯，我想過了，你想當花魁，我自然高興，你不想當花魁，我也不能強按著牛喝水。”元墨說著停下腳步，夜色中兩只眼睛滿是嚴肅，“但有件事咱們得說清楚。”

    “你說。”

    “你覺得春娘怎么樣？”

    阿九拒絕評價。

    “春娘說她曾經是花魁，這是真的。”元墨道，“她比紅姑和云姨都要大，算是紅姑云姨的前輩，也是她們之前的花魁。奪魁之后，她身價大漲，恩客無數，其中有一人出身世家大族，年紀輕輕便前途無量，對她癡心一片，立意娶她為妻，只是家中長輩反對女伎進門，最后兩下里折衷，他迎春娘為妾，發誓一生只愛春娘一人。”

    阿九淡淡道：“世家大族，重在聯姻，子弟的婚姻豈能輕易許人？”

    “是啊，春娘嫁過去沒兩年，族里便逼著年輕人娶了新婦，新婦知書達理，又十分美麗，春娘漸漸失寵。有時說起當年的許諾，那人反而說春娘不知好歹，心生怨言，漸漸更不喜歡。第三年上，大婦有個什么要緊的東西丟了，最后卻在春娘房里搜出，那人要春娘跪地賠罪，還要杖責春娘。”

    阿九輕輕“哼”了一聲：“多大的世族，就有多大的齷齪。”

    “春娘萬念俱灰，懶得解釋，干脆求去，那個時候，誰也不知道她已經有了身孕。”元墨說著嘆了口氣，“春娘嫁時，紅姑和云姨都竭力反對，但那時春娘春風得意，反而說紅姑和云姨是嫉妒，她性子要強，出了事誰也沒告訴，獨自把孩子生了下來，就是小豆子。春娘離開時身無分文，只能靠典當勉強度日，后來小豆子長大，春娘發誓要讓他出人頭地，做人上之人，她重cao舊業，來者不拒，后來年紀漸大，沒什么出路，就成了娼門。”

    元墨說完，看著阿九：“就這樣，你覺得春娘低賤嗎？”

    阿九沒有說話。

    阿九當然知道元墨是什么意思。

    作為一個不知廉恥的娼門，春娘自然是低賤到極點；可作為一個為了孩子可以付出一切的母親，春娘無疑可稱偉大。

    “你看那個抬轎子的。”元墨道。

    街上有騎馬的，有步行的，有坐轎的，自然也有抬轎的，天氣漸熱，轎子里的人大概不輕，兩個轎夫背心衣服都汗濕了，額上的汗也在一滴一滴往下滑。

    “對于那個坐轎子的人來說，抬轎子的可能是低賤的。誰問誰不想當那個坐轎子的人呢？又不受累，又涼快。可既然沒當上，且手上只有抬轎子的活兒，那當然還是要好好抬下去，家里可能還有老婆孩子等著吃飯，或是父母要養老，再不然就是攢點錢將來做點小本生意，過上好日子。”

    燈光照在元墨臉上，元墨的肌膚細膩如玉，眸子溫和。

    她很少有這樣溫和的時候，溫和又認真：“做女伎也是如此。要是生來就是官家小姐，誰愿意當女伎呢？可既然當了，就好好把自己的事情做好。但凡好好養活自己養活家人的人，都是好樣的，誰也不能說他們低賤。”

    街上很熱鬧，兜售木須糖的婦人，手里還牽著一個孩子；孩子緊緊地盯著前面一位老人肩上扛的糖葫蘆架子；一個瘸了腿的漢子拄著拐，撿起地上的風箏，那是他給客人示范試飛落下的；一對母女坐在屋檐下分吃一只饅頭，身邊擺著幾盆牡丹花；一對夫妻從花盆邊走過，懷里的嬰兒無意識地對著花盆伸出手，夫妻倆相視一笑，他們的衣衫都已經洗到發白，袖口還打著補丁，但臉上的笑容卻比誰都開心……

    街上還有開心的孩子，優游的仕女，有漫步的文士，有乘著馬車呼嘯而過的貴人……可這些人在昏黃燈光下仿佛都成了虛影，倒是以前從來沒在意過的、那些仿佛生來就扎根在角落里的、不起眼的小人物，頭一次映入到阿九的眼簾。

    阿九頭一次看到這樣的世界。

    熱鬧、喧囂、熱氣騰騰、生機勃勃。

    第十七章

    自那晚一鬧，碩果僅剩的兩名常客都不來了，紅館大廳里常駐的客人換成了衛子越。

    衛子越再次來的時候，給每個姑娘都準備了禮物，歡姐那份格外貴重，還特地向歡姐長施一禮。

    送阿九的則是一副字畫。

    那畫紙淡淡黃，看上去很有些年頭了，再加上衛子越的財力，元墨可以斷定這不是假貨。

    但阿九同樣只是瞄了一眼，再也看第二眼。

    “真貨。不過是不怎么值錢的真貨。”元墨如此判斷。

    后來得知這幅畫五百兩銀子一幅，元墨差點給它跪下來。

    衛子越有時會在壁上題詩，有時只是坐著喝酒，聽個曲子，或者和歡姐聊聊天，卻從來沒有要求過見阿九。

    阿九自然也樂得清閑。

    鐵老三和崔王八一死，販賣女伎的事斷了線索，再加上姜家尋人的差事壓下來，葉守川分身乏術，一時間騰不出手找小茉莉，元墨只能耐著性子等下去。

    今天很難得，又一個客人進門了。

    只是他穿著下人的短打衣裳，還戴了只斗笠，遮住了大半張臉，怎么看怎么不像是逛得起樂坊的客人。

    他熟門熟路直奔二樓，摘下斗笠，露出一張熟悉的面孔。

    元墨嚇一跳：“大哥，你可是姜家十七少，怎么穿成這樣？京中時尚風向變了嗎？”

    聽到“姜家”兩個字，阿九微微抬起了眼。

    “快別提，提了會要人命。”姜其昀一臉不堪回首的模樣，“我可是豁出性命來這一趟的，我的小廝還在床上裝睡呢。酒呢？快把酒拿來！”

    元墨搖頭：“沒了。”

    姜其昀怪叫：“沒了？什么叫沒了？”

    既然不評花榜，她就不再用花錢了，不花錢也就不用賣酒了。

    “被紅姑發現了。”

    這個理由讓姜其昀都瑟縮了一下，小小聲問：“你告訴她預備賣給誰了嗎？”

    元墨堅定道：“我打死也不會出賣兄弟的。”

    “好兄弟！”姜其昀一拍元墨的肩，來得急，拿起桌上的杯子便喝，這才見邊上有一面生的美人在座，不由一笑。

    他這笑容三分優雅里混著三分從容，外加三分暖意，最后加一分魅惑，乃是自己最滿意的招牌笑容，只要看到美麗女子必然贈送。

    然而等看見阿九的臉，“噗”，一口茶水全噴出來了。

    阿九手里的折扇“刷”地展開，才擋住這一劫。

    “失禮了，失禮了。”姜其昀忙不迭賠罪。

    這美人當真是美若天仙，姜其昀留連花叢，閱美無數，作為一個風流公子哥，看到這樣的美人當前，不去搭訕一番，簡直是人生的一種失敗。

    可是這種想開口卻像是有人掐著喉嚨不讓他出聲的感覺是怎么回事？

    在美人冷冷的注視下，那些溫柔的話語、美麗的詞章，竟然像是受了驚似的，死死扒在喉嚨里，一個字也吐不出。

    “這位是阿九姑娘。”元墨很滿意，在阿九的美貌面前，連身為花蝴蝶的姜其昀都震懾住了。

    “阿、阿九姑娘好……”姜其昀被自己弱弱的聲調嚇到了。

    他是誰？姜家十七少！別說在一個姑娘面前，就算在皇帝面前，也能談笑風生！可能是最近被關太久了的關系，一定是的！

    一念及此，姜其昀就要回去，元墨一把位住他：“你好容易來了一趟，我雖然不能給你一壇，但總得弄點讓你嘗嘗。”

    姜其昀知道她說的是桃花醉，眼睛頓時閃閃發亮：“速去速回，我得快點回去，要是給那老不死的逮住就慘了。”

    元墨去了趟紅姑房中。

    紅姑抱著酒壇，喝得正興濃，她悄悄順了一小壺酒出來，紅姑也沒在意。

    回來只見姜其昀和阿九相對而坐，姜其昀乖乖坐得筆直，好像一個在夫子面前挨訓的學生，口里道：“……我們家有個了不得的大人物，從揚州到京城來，結果剛進城，人就沒了。把大家急得啊，把京城翻個了底朝天來找人。那個老內監就是他的人，非說是有人害他主子，還懷疑有內賊，把家里人一個個當賊似的盤問，一概不許出門，我是好不容易才跑出來的。”

    元墨心說不是提了會要人命嗎？

    果然男人在美人面前果然不可能有任何秘密。

    “只有這個內監在找嗎？你們家主事的人呢？”阿九問，一邊提起茶壺斟茶，動作與聲調地都是緩慢的，茶水成一線，穩穩注入杯中。

    斟滿自己的杯子，阿九便放下了茶壺，姜其昀本已端起了杯子準備道謝了，這會兒只得默默放回去。

    元墨及時地給他斟上酒，瓷杯淡青，酒水淺紅，兩廂益彰，十分嬌媚。

    姜其昀以賞花般的姿態凝望了它五息功夫，然后兩手端起，近乎虔誠地抿了一小口，感動得快要流淚。

    桃花醉，紅大家親手釀的桃花醉！

    “這個大人物是誰啊？要你們滿京城地找？”元墨好奇。

    姜其昀嚴肅地想了想，道：“看在這酒的份上，我可以告訴你，但你千萬不能跟第二個人說。”

    元墨立刻賭咒發誓。當然她的誓言基本上是不要錢也不值錢的。

    姜其昀壓低聲音，一字一字地道：“姜、九、懷。”

    元墨心說這名字有點耳熟，想了一會兒才記起來：“哦，你們那個妖怪家主。”