“艾莉亞——”女孩站起來轉身離開，艾格伸手拉住她，卻被用力掙開，手停留在半空中，最終還是顧忌到大廳內人多眼雜，只能任由她頭也不回地坐回了主席……失落和悵然之余，也被忽然涌上來的內疚和負罪感包圍。

    是自己的出現攪動時間線，讓艾莉亞未嘗太多家破人亡的殘酷滋味；但兜兜轉轉走了一圈，到頭來卻也是自己，冷不丁地跳出來變身反面角色，把她逃過了的社會毒打又突然塞給了她……這下“背叛”把她傷得如此之深，竟將個原本無憂無慮的熊孩子也逼到了開始為家族利益思考和決策，甚至不惜拿自己的幸福去換的地步。

    嘆了口氣，艾格沒去遏制情緒，而是任由這同樣的調味料灑在心頭滲入血液流遍全身……雖然不好受，但至少能讓他意識到，自己還是個活生生的人。

    反思和歉疚沒能持續太久，因為第二位攀談者也端著酒杯走近過來。

    ……

    第574章 敲打

    “艾格大人，看到您平安無事，可實在叫人寬慰。”

    “感謝關心，波頓大人。”來得好，就算你不主動上門，我這兩天也打算以商議為名約談，好好敲打你一番了。艾格連眼睛都沒眨一下，便迅速從那個悵然若失的普通人無縫切換回冷血權臣模式，臉上浮現起真摯的笑容，舉臂做出手勢：“請坐。”

    盧斯·波頓抬腿跨過長凳，在艾格正對面坐了下來。

    波頓家有兵有糧有錢有地，對南征還有利用的價值，而艾格眼下又是女王身邊最后一個能隨時說得上話的人物……雙方都是明白人，彼此之間又沒撕破臉皮，于是此刻便仿佛先前的暗中斗智和不愉快全然不存在一般，如多年老友那樣笑容滿面地互相寒暄起來。

    三兩句毫無營養的寒暄和互相恭維后，攀談一方率先切入正題。

    “艾格大人，您也知道，前些日子我手下幾個蠢貨在臨冬城外避冬市鎮內干出混賬事，不僅導致恐怖堡全軍被陛下禁止離營，連帶著我也沒法再隨意進出臨冬拜見女王，緊接著又突然冒出了樁投毒案……這好些天沒能與陛下碰面，都快搞不清楚女王她下一步意向和計劃了。大人您與陛下走得近，可否稍微透露一二，也讓在下……至少不再這么眼前一抹黑下去？”

    這可是毫無花樣的示弱和求助，老剝皮這回是真慌了。

    先是假裝告密試圖挑撥女王騎龍火燒史塔克家的陰謀被艾格挫敗，隨后又被培提爾捏造出個強暴案扣到頭上惹了一身sao，沒等他反應過來想出破解之策，居然連為他牽頭讓波頓家得以抱上女王大腿的瓦里斯也驟然殞命……

    在這一環接一環的不順之下，眼下他不僅不再是守夜人的朋友，還被史塔克家記在小本本上、被整個北境孤立，唯一能指望的便是靠山丹妮莉絲。可沒了瓦里斯這個中間人……他連和女王對話的正常渠道也失去，好不容易臨冬城的大門重新打開，他得到邀請得以進入，嘗試摸索跳過中間商直接去和丹妮莉絲溝通的辦法，結果不知為何，竟被以“作戰會議上能見到”的名義，擋了回來。

    波頓哪里知道“作戰會議”并不是個借口，又怎么猜得到丹妮莉絲剛剛被像小孩子一樣教育了頓正又急又惱不想會客，他只看到了——自己最后的救命稻草，居然不理自己！

    眼看原本恢復“紅王”榮光的一次驚天背刺，就要變成自取滅亡的愚蠢跳反，他哪里還坐得住？

    思來想去，如今也只有拉下臉面來找艾格，盼他會看在舊日交情和自己仍然有用的份上指出條明路，付出點代價換取家族的存續了。

    “唉……波頓大人，別怪我說得難聽，眼下您可當真是身陷前所未有的險境哪。”艾格故作惋惜地嘆了口氣，緩緩搖頭：“史塔克家對你搶先效忠女王一事不滿，女王卻因你手下干的好事對恐怖堡軍印象極差，更別提導致培提爾和瓦里斯兩位大人身故的那場投毒案，居然也有些線索指向波頓家……雖然事后的調查證實這是真兇的栽贓手段，但陛下心里還是生了根刺，這刺扎進去毫無道理，可再要拔出來或消掉，可就麻煩嘍。”

    “啊？”盧斯·波頓背上汗毛都豎了起來——這投毒案，怎么還能和自己扯上干系？一時間不知是艾格是為唬自己而編造還是真有此內幕，偏偏也不敢出言質疑，只好配合地做出慌張無助的表情，匆忙叫屈起來，“總司令大人，這可真是冤枉了，波頓家對女王忠心耿耿，怎么可能參與謀害女王之手？還勞煩您能幫忙在陛下面前澄清，順帶再給在下也指個方向——該如何才能從這危局里走出，重獲陛下信任？”

    和聰明人說話就是省力——上道。

    都不用多揮鞭子，他就自己知道要往哪里走。

    波頓明面上是在問“該怎么做”，其實卻是在問——“你想要什么”。

    若自己此刻是個想將權力變現的貪財之人，只消抱怨兩句守夜人財政如何困難、自己手下士兵穿得多薄吃得有多慘之類的索賄套話，老剝皮絕對會轉眼就以資助和捐贈之名送上大筆金銀作為保護費，以求他罩了。

    然而，艾格眼下的格局可不止于此：錢再多，也得有安全和富裕的政治和經濟環境，能大大方方地拿出來用才行。謀國不成，多少身外物也只能帶進……不，連棺材都帶不進去。

    “大人不必慌張，陛下并非真懷疑波頓家的忠誠，只是大堆事情恰好撞到一塊，導致她心煩意亂沒心情理智思考，才對您印象分大減，觀感極差罷了……這種不滿放在和平時日里自然麻煩無窮，但現在可是戰亂時期，一切皆有可能。”艾格不慌不忙，將一切娓娓道來，“首先，恐怖堡能出兩千精銳，以一家之力占據了北境總出兵數三分之一，女王不可能會忘了這點，這是您的一大優勢；陛下接下來要召集諸侯進行商議，籌措征集大軍南下所需糧草軍備，一待物資有著落便立刻開始南征，波頓大人只需抓緊盤算恐怖堡還有多少家底，心中有數到時再展現豪氣，在陛下詢問各家所能提供物資量時率先開口，一舉壓住其余北境諸侯，必能引得女王另眼相看，掙得幾分好感。”

    這是要自己掏家底啊……波頓假裝感激地點點頭，至少這條確實是個有效訊息。開弓沒有回頭箭，已經當了出頭鳥就得梭哈，若還畏畏縮縮想著留點籌碼，那很快，他就將連被別人榨干的機會都沒有了。

    “多謝總司令指點，我會馬上開始統計……”

    “別急，這只是破局的第一步，接下來，波頓大人您還得防備史塔克以及其余北境家族。”艾格望了一眼熱鬧的北境諸侯方向，那邊也有人在看他與老剝皮的對坐而談，“他們因您率先效忠女王一事而生出誤解并心懷憤懣，偏偏史塔克家還是您事實上的封君，假若您什么都不做，女王很可能會將您視為尋常北境諸侯的一員，命您將恐怖堡部隊并入北境聯軍并服從羅柏指揮協同行動。到時候他為主帥你下屬，無論是給穿小鞋還是在背后捅刀，您可都防不勝防，那才是真的大麻煩！”

    丹妮莉絲才沒這么蠢，但盧斯·波頓不知道。老剝皮固然精明，卻不是穿越者，他的信息來源有限，對女王的了解本就不多，再加上瓦里斯還活著時為了更好地控制他，一直沒給他太多與女王直接接觸的機會……艾格眼下要做的，就是一面繼承太監對前者的控制方針，一面抓住波頓和女王兩者間的脫節和彼此不熟悉，制造恐慌，讓波頓在對可能糟糕局面的擔憂之下，不得不按自己的吩咐走。

    “確實如此，這可如何是好？”

    波頓面上連連贊同，嘴里卻苦澀無比。他不傻，自然看出艾格很可能是在拼命壓價打擊自己在這場談判中的地位……奈何，培提爾的陷害和瓦里斯的突然暴斃，讓他此刻處于叫天天不應叫地地不靈的絕對弱勢，只能任人宰割。他既沒法拍桌子拂袖而去，也不敢冒險去賭女王沒那么糊涂——丹妮莉絲畢竟是瘋王的女兒，萬一她就是瘋王血脈發作，一個缺心眼把自己排入了北境聯軍中，自己難道還能違抗軍令不成？

    “簡單，您到時候只需自告奮勇擔任先鋒……這場危機便迎刃而解。兩千人作為前軍數量剛剛好，女王絕不會再給您安排累贅或麻煩，而您走在大軍最前頭，能殺敵立功的機會也自然最多。一場軍事勝利，可抵得過無數猜忌和誤解，縱然會有些傷亡，只消我向女王稟報恐怖堡軍奮勇作戰，為陛下她的統一大業拋頭顱灑熱血，女王難道還能不體恤大人的一片赤膽忠心，還因為一場小小的誤會，一直記恨于您？”

    ……

    第575章 大棒與棗

    既要掏家底出糧草軍備，又要沖在最前頭當炮灰？這也……

    太欺負人了吧！

    盧斯·波頓差點拍案而起，一向蒼白冷漠、既無血色也罕有表情的臉上都浮起一抹淡淡的嫣紅——他快被氣炸了，若非武器在進入大廳前已被女王衛隊收繳，強悍的理智又再三提醒自己絕不能沖動，他此刻抽劍砍過去的心都有。

    連連深呼吸緩解情緒后，他才恢復冷靜，狀若無事地重新開口。

    “妙招！多謝總司令大人指點，但還有一個問題——我主動獻上糧草軍備，又請纓擔任前鋒，固然能讓女王對波頓家有所改觀，但待到戰爭結束軍隊解散返回北境，實力大損的恐怖堡，又當如何應對史塔克家的針對和報復呢？”

    對方提條件提得如此苛刻兇殘，波頓也干脆不再客氣。北境之主的位置他如今已不敢再奢望，但家族的安危存續和生路此事，他今天若不能從艾格嘴里撬出個清楚明白的答案來，哪怕晚宴散去后沖過去驚擾女王，也得討個說法！

    “波頓大人，莫急。”

    艾格帶著假笑安撫道，明白敲打已經達到了效果。

    他從來相信，想懾服人這種復雜而又無恥的生物，一定要靠大棒配棗，而這一cao作的精髓又在于：大棒絕不能藏在身后或擱于墻角，而是得握在手里高高舉起，就算不真落下，也一定要讓對方瞧見它的形狀，聞到上面傳來的淡淡血腥味，見著殘留在上面的頭皮和毛發，心生敬畏之情后，才能給棗。

    只有這樣，給出去的恩惠才不至于rou包子打狗，有去無回。

    波頓也是一方諸侯，與自己并無法理上的上下級關系，艾格不能明著恐嚇和訓斥，只好拐著彎揮舞幾下大棒，讓對方明白：自己可沒有忘記他先前嘗試把自己當槍使的事，如今也有能力能整他。

    但兔子急了也咬人，艾格并沒打算逼老剝皮太甚。大棒秀完，是時候給甜頭了。

    “先把丑話說在前頭吧：但凡我還活著一日，史塔克家北境守護的身份地位便不會動搖。”艾格收起了語氣中的戲謔，正經起來，“但北境守護的頭銜不易主，并不代表所轄的疆域也不改變，我不和您賣關子——待女王將來平定七國，會需要一方勢力牽制史塔克家，保持王國北方的力量均衡，以免某人在頸澤以北就地坐大，憑借卡林灣天險的存在自成一國，尾大不掉。”

    艾格直視著老剝皮的眼睛：“波頓大人您忌憚羅柏的報復，不就是因為史塔克是波頓的封君，上下尊卑有別，可以正大光明欺壓和箝制于您？可若是我向女王建議——讓恐怖堡領從此脫離北境，直接向陛下效忠，這一后顧之憂不就自然消解？”

    想法不錯，可哪有那么簡單？

    波頓不以為然地搖搖頭：“恐怖堡距君臨千里之遙，無緣無故，拿什么理由從北境分割出去？就算女王動用權力強行促成此事，他日史塔克家分兵兩路遏住頸澤然后挾全北境之力強攻我一地，陛下現在是來得及騎龍來救，可一旦獵龍弩大量普及，或者百年之后物是人非，又當如何？更何況，我今日冒偌大風險第一個向女王效忠，可不只是想擺脫史塔克家，換個效忠對象！”

    盧斯·波頓的反問和訴求大致有三條：一、需要一個合情合理的脫北名頭；二、恐怖堡一地的實力完全無法與剩余整個北境相較；三、想索取與付出和所冒風險相當的回報。

    嗯，第二和第三條其實可以合并。

    很合理。

    “艦隊停泊地。”艾格說出了一個令波頓大為迷惑的詞語，“維斯特洛三面是水，孤懸于厄索斯大陸之外，擁有長度驚人的海岸線。女王一統七國之日，為加強對維斯特洛的整體掌控提高集權度，至少需要七支海軍力量：東海岸三支，西海岸三支，以及南海一支。其中，東海岸三支里的兩只，從南向北，分別已有風暴地艦隊、龍石島艦隊可以現成改編，只在谷地向北，由于北境一向沒有海軍力量，尚無現成的船只和港口可征用。”

    其實有，白港和東海望，但白港忠于史塔克家，贈地又已經在西邊的冰峽港有了艦隊，既然眼下艾格是在為將來中央政府制衡北境作規劃，自然不能再將這支力量也交給北境或守夜人。至于這七支海軍力量的設想，可不是艾格為忽悠波頓才臨時編造——他對助女王一統七國有充足的信心，未雨綢繆，早早便開始在閑暇之余或睡前飯后構思些將來的發展方向和大方針之類的東西……

    維斯特洛在冰火世界的地理位置，就像是異界強化加大號的不列顛，想要繼續發展擴張，成為海洋強國是唯一出路，這條道理毋庸置疑，眼下卻沒法解釋給冰火世界的土著聽，他只好跳過中間段，直接簡述結果。

    “女王將來會以建立東海岸北方艦隊為由，以行政方式將波頓家化作王家直轄臣屬，艦隊停泊地便設立在恐怖堡下轄的海岸線上……我甚至連位置都選好了——末江和哀泣河兩條水流入海口中間的一處避風港灣。到時候，士兵們上船出海，便能為女王打擊走私、防御海上來犯之敵，下船加入陸勤，便又是懸在北境守護頭頂的利劍，讓頸澤以北的無冕之王不敢生出二心，豈不一舉兩得？”

    波頓人老成精，是不是忽悠一聽就能分辨，艾格這番規劃有模有樣，顯然不是瞎話，心中大動，立馬繼續追問：“可恐怖堡一地哪里養得起艦隊？又如何守得住港口？”

    “慢慢來，波頓大人。”艾格擺手示意老剝皮莫急，用手沾了點酒液，在桌上畫起了簡略地圖，“與恐怖堡有領地接壤的，除開臨冬城領外，不過安柏家的最后壁爐城領、卡史塔克家的卡霍城領和霍伍德城領三地罷了。這三家里，安柏家已經覆滅，領地暫時被我贈地軍接管；霍伍德家的繼承人在與西境作戰中陣亡，后繼無人，正在考慮從私生子中矮個里拔高個，而無論把誰改姓劃歸正統，必然得經過女王的準許；而實力最強的卡史塔克家，偏偏又自尋死路，公然反對女王當了叛賊……您對此難道沒有什么想法嗎？”

    波頓心中一跳，連瞳孔都放大了一瞬。

    怎么會沒想法？

    任何人打開北境地圖找波頓家的勢力，都會發現：恐怖堡的位置正好在臨冬城、最后壁爐城、卡霍城和霍伍德城，四座城堡所圍成的四邊形的接近正中間。巧合？屁！這是一個宏大的戰略布局，是昔日“冬王”史塔克在擊敗“紅王”波頓后，為預防后者卷土重來而進行的戰略布置！前三者早已定位，沒什么好吹，但卡史塔克——其實應該叫“卡霍城的史塔克家”，正是千年之前波頓家最后一次嘗試反抗史塔克失敗后，由當時的北境之王指定幼子卡隆·史塔克，前往波頓家東北方的舊領地建立城堡，裂土而封在恐怖堡的“背后”也釘下一顆釘子，最終完成這根絞殺波頓鐵鏈的最后一環。

    千百年來，每一位波頓家族成員，自打生下來就要面對著現今這張北境地圖，感受著套在脖子上收得緊緊幾乎讓人窒息的鏈條，尚未識字便首先明白了反抗史塔克家要面臨腹、背、左、右、皆受敵的絕境……在這么一個環境下成長的盧斯·波頓，怎么可能不謹慎陰郁，怎么可能不對此有想法！

    難道，艾格是想將這三地作為獎勵承諾？

    誠然，即便這三地全部劃給自己，波頓家的實力范圍依舊只有史塔克家的三分之一，仍然只能處守勢。但這樣一劃分領地后，恐怖堡便一下掙脫絞殺網跳了出來，能揚眉吐氣、堂堂正正地與史塔克家進行對峙了。這里面地緣和戰略上的意義，可遠遠超過了幾塊凍土地本身的價值！

    波頓感覺脖子以上的整個頭臉都有些發熱了，但這回不是憤怒，而是激動：艾格暗示的好處……大大超出了他先前硬著頭皮走來攀談時所抱有的期望！

    不過，活了這么多年，老剝皮明白任何時候都不能高興得太早，所以在回答上也顯得相當謹慎：“總司令大人的意思莫非是，到時候女王會將這四地全部改為王室直轄統領，為王國的東岸北方艦隊提供給養和保護？”

    “陛下沒精力管那么多直轄領。”艾格哼了一聲，“將來頸澤以北只會有三股勢力：史塔克家的北境、守夜人的贈地，以及女王的北方艦隊領，波頓大人您就將是女王的北方艦隊司令。卡史塔克家既然當了叛逆，陛下回頭必然要收拾。只要恐怖堡軍隊在南征中盡心盡力，助女王拿下君臨奪回鐵王座——哪怕僅憑這‘苦勞’，卡霍城這塊地我也可以打包票許給你！至于最后壁爐城領和卡霍城領嘛……”

    艾格端起身前的碗，喝了一口熱乎乎的rou湯潤喉后，笑吟吟地看著盧斯·波頓，把這張大餅畫了個完整：“可就得靠大人您的智慧和軍事才能，拿額外的‘功勞’來換取咯。”

    ……

    第十卷 女王的征服

    第576章 南征開始！

    艾格不知道是誰給艾莉亞出了“首席女守夜人”這個主意，但活人自然不能被尿憋死，既然單靠贈地制衡北境的計劃有出差錯的風險，那把原先設想中的“后備方案”提上來，把波頓家也拉進場便是了。

    說起來，三足鼎立的穩定性，還要更上一個臺階才是。

    一通敲打和畫餅把老剝皮死死吃定，接下來一切便都順利起來：得到承諾的波頓家將全部積蓄和精力都投進了女王的征服中，此舉不僅讓丹妮莉絲多了位忠心耿耿的強力支持者，還在隨后的大會議上無心插柳——于北境貴族內部形成了“鯰魚效應”：

    原本，許多前來效忠的諸侯都是打著出工不出力的心思，在支持女王此事上做了很大保留……丹妮莉絲對此是心知肚明，打算默認接受的。但一大堆混子中出了個殫財竭力的盧斯·波頓，有他在前做比較，局面忽然尷尬起來：一眾北境貴族很快發現——他們好幾個家族出的人馬和糧草軍備，加起來竟也壓不住波頓一家！

    這怎么行？

    波頓家能展現如此雄厚的財力物力和兵力，早有反心暗中備戰許久固然是重要因素，其他家族肯定是比不上，但說到底人口和體量擺在那邊，就算差也差不了太多……自詡為“正派人士”的眾北方大佬居然在忠誠這一點上被個“北jian”給比了下去，還是讓他們面上都掛不住起來。

    丟不起這個臉，眾人只好硬著頭皮把贊助額悄悄抬升，不求能反超碾壓，好歹別少得太離譜。這家多給一點，那家也多出半分……眾人拾柴火焰高，如此這般，丹妮莉絲很快便籌齊了超過所需的糧草物資，南征終于萬事俱備，轟隆隆地拉開了序幕。

    ……

    丹妮莉絲北上時帶著三條龍，南下時少了一條，身邊卻多出一支人數過萬的大軍。除開無垢者衛隊，人員組成大致如下：超過四千的贈地軍，接近六千的北境士兵——其中波頓家獨占兩千，其余諸家合計四千。

    不算多，但在北境仍需防范鐵民來犯的情況下，已經是無比清晰的站隊和宣告，政治意義遠大于實際戰力。

    以波頓軍為前鋒，南征部隊自臨冬城出發，成長龍狀浩蕩南下，沿國王大道數日行軍后抵達了踏出北境前的最后一站——南北交通樞紐卡林灣。

    與早已得到消息等候在此的老城洛克家、灰水望黎德家等北境南部小貴族匯合，走流程接受完他們的宣誓效忠后，女王算是將北境所有愿意改旗易幟的貴族全部收入囊中。下令大軍停頓稍息后，她在艾格的要求下召開了一次作戰會議，討論正式進入交戰區前必須得確定的核心要點。

    這場南征，怎么打？

    ……

    “三四個月前，當長湖之戰剛剛結束，守夜人仍在清掃戰場，追擊逃脫異鬼的時候，南方戰場并沒有暫停。偽王史坦尼斯在得知女王身處北境短時間內無法返回南方后，組織君臨守軍進行了一番查探虛實的主動出擊，在摸清圍城軍隊中無垢者和自由民兵團的部署后，開始籌備趁機決戰。”

    對著掛在墻上的河間-王領詳細地圖，艾格一邊指指點點，一邊不緊不慢地做著戰場形勢的簡報。

    通常情況下，維斯特洛的貴族們召開作戰會議，多半會將地圖攤開在大桌上，大家圍成一圈你一言我一語地討論。但艾格今天選擇的卻是讓其他人排排坐好，自己站在屋子一頭——像給學生上課的老師一樣，只說不聽。

    之所以如此，除了制造壓迫感確立權威外，更主要的原因還是：他對如何進行南征已經有了完整且清晰的規劃，并在與女王進行溝通后獲得了認可……他不想、也不需要和這幫心思不齊的貴族再進行商量。