第448章 明牌（下）

    “史塔克夫人所在的長夜堡并未遭到攻擊，艾莉亞于后冠鎮亦安然無恙，待我返回贈地，會代您催促她們回家。”艾格沒多猶豫便答道，“唯有令弟布蘭，如今已是守夜人的一份子，此刻雖已隨軍南下至此，但鑒于戰爭仍未結束，我暫時還不能放他返家省親，還請史塔克大人諒解。”

    向女王宣誓效忠很簡單，一句話便完事；但真要出兵為她爭天下時，問題便泉涌而出。

    背靠時“堅實的后盾”，一轉身便成了頭道“障礙”。艾格將注意力從北方調轉過來準備南下，首先要面對的，便是隔在贈地和南方六國之間的——北境。

    無論是純粹考慮自身利益，還是講傳統、講倫理或講規則，北境都毫無理由支持或放任守夜人扔下長城加入女王的陣營參與戰爭。如果史塔克家決定阻止艾格兌現對女王的承諾，那不管是依靠“老大哥”的影響力和長期資助守夜人過程中建立的關系網來架空乃至把他趕下臺，還是在其出兵南下時阻撓、攔截，抑或待他帶部隊離開后直接北上去端他的老巢和大本營……

    依靠著隔開了贈地和南方的絕佳地理位置和體量優勢，北境有無數辦法壞艾格好事，阻攔他加入這場盛大的牌局。

    ……

    從表面上看，把正巧在贈地的凱特琳、艾莉亞以及加入守夜人的布蘭扣押作為人質逼迫史塔克家合作……似乎是最有利且簡單直接的做法，但先不談這么做能不能讓史塔克家買賬就范，就算能，艾格也不可能采取這一方案。

    輿論這東西，對某些人而言只是一陣風，對另一些人來說卻是立身之本。不幸的是，身為外來者的艾格在兩者間更趨近于后者——守夜人總司令的身份既非來源天定神授，也不是按傳統自動繼承獲得，而是依靠守夜人士兵“票選”出來的。

    艾格確實握著可觀的實力，但這實力中有相當一部分是靠形象撐著的——長久以來，他一直都是扮演著正面角色，依靠這種形象來加強自身對軍團和贈地的控制，依靠著這種形象來獲得外界輸血支持——縱然向女王效忠打破中立規則當了叛黨，也至少還有“一諾千金”、“言出必行”等好借口來當遮羞布，就算得不到普遍的支持擁戴，也至少能讓大部分人的理解默許……

    然而，一旦他開始靠“挾持人質”這種放到哪個時代哪個地方都不會被認可的手段來達成目的，他就瞬間從“反對派”變成了“恐怖分子”了。這種性質轉變引起的人設崩塌往往是徹底而毀滅性的，無論他干過多少利國利民的好事乃至英雄壯舉都不會被銘記，所有人都只會說：看，狐貍尾巴終于露出來了！

    到那時候，別說理論上該聽命北境的山地氏族和對七國內務壓根不感興趣的塞外民了，就連原本器重青睞他的女王，也可能會轉變看法態度，對他警惕和防備起來。

    人品被質疑，又無法讓后冠鎮正常運轉并輸出擁有代差級別優勢的戰爭兵器，僅靠著那點科普級別、還不一定符合維斯特洛本土環境的軍事和政治知識，他能繼續在女王麾下招搖撞騙多久？

    既然不打算在史塔克家成員身上動腦筋，那自然是痛快交人，半點猶豫也不加。

    見艾格痛快回復，羅柏略松一口氣，很快又注意到了他后半句話的細節：“戰爭仍未結束？可就我所見，戰場上已經沒再剩能動的異鬼或尸鬼了。”

    “片刻前，有幾隊個位數的小股敵人趁著夜色，在大量尸鬼的拖延掩護下鉆入了狼林。我雖已派人追擊，但天色昏暗森林內地形又復雜，不一定能追上。此外，敵人疑似在塞外也還有殘余，我雖與女王有約，但畢竟先是守夜人總司令，然后才是她的支持者——在出兵為女王爭奪鐵王座前，我還會先組織一次大規模的北上出塞行動，通過這次遠征至少掃清鬼影森林內的全部殘敵，徹底解除異鬼的威脅，再履行與女王的約定。”

    （說得倒挺動聽。）

    羅柏面皮抽動——艾格這么一副“以守夜人職責為先”的大義凜然模樣，倒讓他一時間無法接話了。

    “在這場遠征前，我要求北境交還全部龍晶武器、收集已經熬出的硝石，統一交付守夜人軍團。”艾格沒等羅柏接話，接下來的才是重頭戲：“等進行完這最后一場遠征返回贈地，我希望北境能提供適量糧草軍備資助，并允許守夜人軍團經國王大道南下，通過卡林灣要塞抵達南方，完成答應給女王的回報。”

    “讓出道路、提供糧草軍備，支持守夜人南下造反？”新賽文城伯爵立刻出言譏諷，“你怎么不干脆要求北境也向女王宣誓效忠，跟你一起南下與史坦尼斯國王作戰去算了！”

    “若真能如此自然更好，可惜我知道那是各位不可能答應的條件，所以干脆不提。”艾格用近乎無視的態度繼續說，“史塔克大人不必急著回復——在守夜人接下來的這場塞外遠征結束前，您將有大把時間，來通過各種渠道調查：守夜人到底有沒有故意放異鬼南下危害北境。待查清了一切，再冷靜下來思考這個問題：女王為保護北境失去了進攻君臨的戰機和三條寶貴的巨龍之一，如此分量的示好和巨大犧牲，只要求換得北境在這場戰爭中保持中立并給予少量協助，到底算不算過分？”

    ……

    過分嗎？當然不過分。

    但羅柏是北境守護，是頸澤以北的最高統治者和臨冬城公爵，是一位控制著七國近三分之一面積的大領主，而不是什么快意恩仇的俠客和騎士——他思考問題，不可能光憑感情和直覺，而是得分析利害和考慮長遠的。更別提，女王先前也壓根沒來找他談過條件，羅柏在這件事中，沒負有任何道義上的壓力！

    心思急轉，北境守護飛快地思索起來。

    羅柏誕生自一場典型的政治聯姻，而這場聯姻的目的就是為了確保反坦格利安的“鹿狼魚鷹”大聯盟的穩定。有著這樣的出身，又成長于勞勃·拜拉席恩國王治內的臨冬城，羅柏實在無法擺脫“坦格利安是敵人”的本能觀感。但另一方面，他又畢竟是個腦子還算靈活、接受新事物能力較強的年輕人……女王在這一戰中為了保護北境士兵而損失了一條龍是不爭的事實，若隨后母親和meimei確實安然返回臨冬城，調查結果又顯示守夜人在異鬼入侵中沒有故意放水，那自己到底該不該放艾格去幫坦格利安家的女王？

    固有觀念和感情因素第一回發生沖突，再加上先前戰斗中受的傷痛讓他無法集中注意力思考，本就有些判斷力不足的羅柏徹底做不出抉擇了。

    好在，艾格也說了，自己不必急著回復。

    龍晶和那什么“硝石”，只能用來對付異鬼和死人，不可能拿來幫女王打天下，若守夜人真要出塞進行遠征，給他們完全合情合理。但在艾格將全部心思都放在塞北這場遠征的時間契機里，自己卻可以從容地調查這場人鬼之戰的真實經過，順帶聚集領主召開大會，共同對北境在接下來大陸權力之爭中所該扮演的角色做出決定。

    “龍晶和硝石，我會盡快下令調集送往后冠鎮。”一番審慎的考慮過后，羅柏盯著艾格做出了決定，“但是否打破慣例和傳統地默許守夜人摻和七國內部沖突，事關整個北境的利益，我沒法獨自定奪，必須得由全體北境貴族共同決定。”

    艾格面上作出了淡淡的失望神色，心里卻是在仰天狂笑：這一通條件看似過分，其實卻全是煙霧彈，就是為了掩護前面悄悄和龍晶并列，假裝“人畜無害”的硝石。

    他成功了，羅柏壓根沒發覺任何異常。在機密保護這一項上謹慎地早早開始布局，如今終于得到了回報。

    ……

    火藥的三大原料中，硫和炭哪里都能弄到，唯有硝永遠是需求量最大、獲取也最麻煩的那一項。

    科本學士一個多月前在君臨提醒艾格：除了尋找硝礦和改進制硝工藝這兩條長遠路子外，他們其實還可以利用大范圍熬硝的方式，來在短期內快速獲取一定量硝石，撐一段時間。艾格受其點醒將他帶回贈地后，讓科本將簡單的熬硝技術通過實地培訓的方式，教給了北境諸多城堡和避冬市鎮內的居民，讓他們可以在無所事事的寒冬里，也能用自己的雙手為前線守夜人做力所能及的貢獻。

    北境人熬出來的硝，守夜人按價收購——通過這種互利的方式，艾格能將大半個北境都化作自己的熬硝場，一舉避免了硝只能從君臨來的運輸和政治尷尬。

    但，計劃雖然美妙，卻存在一個致命的問題：贈地作為一個無法實現資源自給自足的貧瘠之地，長期從龍石島采掘硫磺、從南方各地收集提煉硝石……這類成規模的資源引進難免要和外界人員接洽，不可能瞞得住有心想要了解的人。在備戰階段還好說，待到擊退了異鬼的入侵，開始籌備為龍女王爭天下時，守夜人又以什么名目……要求北境繼續向自身輸送“武器原料”這樣的敏感資源呢？

    艾格為此制定的計劃就是：從一開始便進行保密，早早打下“戰略忽悠”的基礎，免得事到臨頭再多費心思和口舌。

    為保住火藥的秘密，他除了將實爆測試場地設在偏僻處，還讓技術部門從最初就對外宣布：“硝石”是鑄造龍晶武器時用于加快黑曜石融化速度并強化對異鬼殺傷力的添加劑；而爆彈里塞的讓它們能爆炸的那種粉末，則是由木炭、硫磺和經過“特殊處理風干研磨成粉狀的野火”調配而成。

    真真假假，虛虛實實……想瞞住有心打探的專業間諜有難度，但騙騙羅柏·史塔克這種一根筋的封建貴族，卻是綽綽有余了！

    ……

    若羅柏能良心發現，自愿答應自己的系列條件為守夜人南下支持女王提供便利和支持，當然最好；但若他最終拒絕，也會很快發現：在守夜人有大把火藥在手的情況下，事情根本不由他說了算！

    ……

    “感謝您的通情達理，史塔克大人。”艾格恢復了幾分客氣——硝石穩了，但這才是口頭上的穩了，只有真正到了手里，他才有掀桌子的資格，“那么，祝您早日康復，在下還有些事情要處理，這便先告辭了。”

    不管北境對贈地和長城有多大的影響力，但法理上的事實從未改變：贈地是和北境平級的獨立行政區，守夜人總司令也從來不是北境守護的下級。從今天起，他仍會保持起碼的禮貌，但再也不會繼續裝孫子了！

    絲毫沒等羅柏表態的意思，艾格揮揮手，帶著一眾侍衛轉身離開了會見地點。在扭頭的一剎那，他看到了站在羅柏斜后方、整場攤牌過程里都一言未發的盧斯·波頓——雖只短短一瞬對視，他卻依舊清晰地確認了一點：這位恐怖堡伯爵，正用映著微弱火把光亮的眼睛，意味深長地盯著自己。

    ……

    第449章 善后

    雪過，天晴。

    東方浮起柔和中混著淺藍和淡紫的魚肚白，贈地和長城已經不知多久沒見過的晨曦降臨了……在起床的號音和炊煮早餐的煙氣里，黎明的種種瑰麗色彩輪番上陣，將地平線裝扮得色彩斑斕。

    由于狼林和孤山等地形的遮擋，參與這場長湖血戰的士兵們沒法第一時間看到日出，只能瞧見東方天幕如同變戲法一樣不斷切換顏色，直到太陽整個從山脊線下跳出來，才算用金色為天地徹底定了調。

    好天氣，長城和贈地當然不是沒見過，但在緊張備戰異鬼的大基調下，就算太陽偶然冒一次頭，大家多半也只會記著趕緊曬被子而不是帶著好心情欣賞或享受——只有此刻，許久以來壓在全體贈地軍民心頭的巨石落了地，大獲全勝后的第一次天明便是個罕見的大晴天，多么美妙的巧合！劫后余生的參戰者對著這番恍若神賜獎勵般的壯麗景色長長地呼出白氣，齊刷刷地心生此感：這輪日出，許多年后仍會深深刻在他們心中。

    守夜人總司令也很享受久違的陽光，但比起卸下負擔便可以沒心沒肺地混日子的基層士兵們來，他卻忽然間有了更多事情要辦。

    陪同因為失去一個孩子而情緒低落的女王用過早餐后，他有幸目睹了一條龍火化另一條龍的場面：白龍韋賽利昂失去生息的軀體血rou在綠龍雷哥口吐的熊熊烈焰下緩慢地坍縮、焦結、化為飛灰……最終只剩下漆黑的耐火龍骨和滿地皺縮成渣的鱗片。

    艾格下令將燒剩下的龍骨掩埋并設立標志——若有朝一日“長湖血戰遺址”真的建成，無論怎樣安排，“白龍之墓”都必然是整個景點群最核心、最關鍵的遺跡。它不僅能讓參觀者直觀體會這場戰斗的慘烈程度，還能提醒全天下人：坦格利安家族的女王為保護北境做出了多大犧牲，進而為她的統治加一分穩固和合法性。

    當然，前提是她得贏。

    ……

    丹妮莉絲原本打算讓“大哥”卓耿來承擔火化的任務，但黑龍昨日被從空中擊落后又在地面上與大批尸鬼奮戰——當時因為感受到威脅而腎上腺素瘋狂分泌所以生龍活虎，休息一夜后元氣已傷的萎靡卻一下顯現出來：別說重新起飛了，黑龍垂頭喪氣地蜷縮成一團，不僅模樣病怏怏的，還胃口大減，連體溫也降低了不少。

    “龍喜歡溫暖，北境氣候太冷了，不利于卓耿恢復傷勢。”女王神情有些焦急地說道，任誰剛剛失去一個孩子，另一個又一副快不行了的樣子，都沒法冷靜下來的：“但眼下他決計是飛不回南方的，我們得想辦法為其保溫！”

    保溫？這不難，贈地軍隊南下時五千余人，昨夜折損數百，犧牲并就地火化掩埋的人毫無疑問不再需要帳篷和被褥，他們可以用多出來的毛皮、布料縫制一條巨大的“毯子”，蓋到重傷的黑龍身上，阻止它的體溫流失。

    “我會馬上吩咐下去，不必驚慌，陛下的黑龍必會無恙。”女王的直接命令，艾格不敢消極怠惰，“不過……就算飛不起來，他在地上爬應該沒問題吧？眼下這曠野里無險可守不能久待，能不能堅持一下，至少熬到返回最后壁爐城，再安頓下來等它傷愈？”

    “不行。”丹妮莉絲果斷搖頭，“在地上爬也要用到受傷的翅膀，而且比在天上飛耗費更多體力，眼下的卓耿肯定吃不消！”

    “先披些東西為其保溫，然后做個大雪橇，將卓耿拉著走。在此期間，我和梅麗珊卓女士會照看他。”馬奇羅沉穩地建議道，“龍看起來大，其實并沒有想象的那么重，國王大道修得這么平坦寬闊，又蓋了一層厚厚的積雪，運輸應該不成問題。”

    “這……”艾格巴不得黑龍也趕緊死翹翹——這樣，女王就只能老老實實在地面上行動而非整日不安分地飛來飛去，但他不會冒險實施什么行動或將想法以不積極救治的形式表現出來。他毫不猶豫地點了點頭：“也只能如此了，我這便下令，用眼下夠得著的全部資源，設法做一個超大雪橇。”

    ……

    可能是怕那兩條還活著的龍，也可能是忌憚已經跳反的艾格趁虛而入搞什么危險動作，羅柏·史塔克在血戰過后的第二天便率領北境軍隊退向了南方。沒了這支立場未定的軍隊在旁礙事，贈地軍隊可以放開手腳干活。他們南下追擊異鬼時帶了大量的戰備和糧草，如今消耗過半，騰出來許多車輛和畜力……用上這些現成的工具，再加些能從狼林就地獲取的材料，千人上陣，一起拼造起了“運龍雪橇”。

    正如馬奇羅所說，剛成年未久還遠沒長到“征服巨龍”們一個級別的卓耿確實比想象的要輕許多，在不靠工具的情況下估算，大概也就是兩三萬斤重，光從質量上來講算不上驚人，但運它的難點在于：龍是完整的活物而非糧食這樣的散貨，沒法分配到各個載具上……更別提它還有著不規則的巨大體形，就算有一輛能載重十幾噸的大車，也很難將其塞進去。贈地軍必須得造一個足夠一次性裝上它的大平板再妥善安排好拖車的人力畜力，才有可能將它帶走。

    唯一值得慶幸的是，即使是重傷的卓耿依舊能聽從丹妮莉絲的命令，只要運載工具造成，自己至少不用糾結如何把它“弄上車”。

    在花掉一整天時間研究各種方案，并進行了幾次失敗的嘗試后，他們總算是以類似多體船的方式勉強拼湊出一架能用的“超級聯合雪橇”，一整隊士兵在前頭平整雪地開路，幾十頭牛馬和千百名士兵輪番上陣肩推背拽，在天氣轉好的情況下每日前進二十多里，花了整整兩天后，總算把黑龍帶回了最后壁爐城。

    然而，略有些出乎艾格預料的是：當他們費盡千辛萬苦地來到本該是一座死城的最后壁爐城外，卻發現城堡已經被修復大半并嚴嚴實實地關閉，墻頭飄著黑底白日的旗幟——卡史塔克家的軍隊先到一步，搶在他們之前占據了這里。

    ……

    第450章 卡史塔克家的算盤

    有那么一剎那，艾格以為是羅柏看穿了自己的緩兵之計，決定掀桌先下手為強地與贈地開戰，所以才派卡史塔克家的軍隊來抄自己后路了……但轉念一想，情況應該并非如此。

    卡霍城地處七國東北角、最后壁爐城的東面，與臨冬城所處的北境腹地隔著末江和孤山……羅柏·史塔克一周前接到長城的警報號令全境軍隊前來最后壁爐城集結，卡史塔克家當然是直接向西前來而非繞一大圈。由于距離較遠、路況又不像被艾格修繕過的國王大道一樣暢通，因此行軍速度一般，錯過了異鬼對安柏家的屠殺式攻擊……直到尸鬼過境、贈地軍隊也馬不停蹄地追著前者南下奔赴長湖戰場，才晚一步抵達——不知該說是幸運還是白跑一趟地接管了這座已經空無一人的城堡，給被守夜人們拋下的安柏家族收了尸。

    羅柏·史塔克絕對沒法在長湖給卡史塔克家已經出發在路上的軍隊傳信，這意味著：這支占據了最后壁爐城的北境軍隊，應當還不知道戰爭已經結束、自己打破中立誓言加入了龍女王陣營的事情！

    艾格下令運龍雪橇遠遠停住不要接近城堡，派出一支先遣部隊前去查探情況，對方的表現印證了他的判斷：在發現城外打著黑旗的開路部隊后，幾名卡史塔克家的士兵出來查看核實來者身份，在確認他們確實是守夜人后，便毫無防備地打開了大門，任由他們進出。

    從手下口中確認城中沒有埋伏后，艾格向女王打過一聲招呼，帶著侍衛進入了其中，見到了這支占領軍的領頭人——瑞卡德·卡史塔克伯爵。

    ……

    “你這總司令，是在吃屎嗎！”瑞卡德一見面便將艾格噴了個狗血淋頭，“我接到羅柏的信后立馬召集士兵趕來，不過三四天功夫，便只能收尸了！死人們南下時你是在睡覺嗎？要真死光了也就罷了，關鍵是我連認識的人的尸體都找不到——鴉食、妓魘還有哈慕德·安柏，他們人呢？！是逃出去了嗎，你還不去找？”

    安柏家的人？多半已經變成尸鬼，在長湖之戰里被龍焰化為飛灰了吧。

    艾格心道，贈地軍先前偵查最后壁爐城廢墟的巡邏兵確實向他反應過這個情況：城堡內外留下的尸體大多是老弱或婦孺——安柏家的男人們吃好穿好長得健碩又強壯，肯定是被異鬼們挑去變成了傀儡……當然，他沒必要解釋得這么細。

    “卡史塔克大人，贈地為了抵擋異鬼的入侵損失了上萬名戰士。”艾格沒來得及統計到底是否有這么多，但估計相差無幾，便干脆往夸張了說，“即使敵人拿不下后冠鎮決定繞路南下，我們也一路追到了長湖，直到徹底把敵人消滅才罷休……犧牲如此慘重，最終也完成了使命，就算很慚愧地確實沒能把敵人阻于北境門外，也輪不到姍姍來遲，一名士兵沒死、半個尸鬼都沒消滅的您來指責吧！”

    “什么？”瑞卡德一時語塞，漲紅了臉。他確實還對情況一無所知，盡管看上去像個十足的粗人，但起碼的道理也還是講的，聞言洶洶的氣勢頓時熄了大半，表情緩和了許多：“已經打完了？那算時間該率軍到這來的史塔克呢，還有安柏家族失蹤的那些人……他們去哪了？”

    艾格沒法，只能耐著性子，將異鬼閃電突襲長城和后冠鎮未得逞只能繞行南下、攻陷最后壁爐城后挑選男性戰士轉化為尸鬼帶走、羅柏·史塔克與守夜人兩面夾擊在長湖合作全殲殘敵、人鬼戰爭已經基本結束北境諸侯可以各回各家……以及守夜人正在規劃一場塞外遠征以徹底掃清殘敵等消息，一五一十地講述給了老卡史塔克聽，以替接下來的要求進行合理鋪墊。

    ……

    “嗯——竟然是這樣，媽的，沒趕上。”瑞卡德皺著眉聽完他的講述，懊惱地咒罵一句，怒氣平息下來，“好吧，我為先前的無禮指責道歉，守夜人兄弟們辛苦了，安柏家的事情不能全怪你。他們原先囤在倉庫里的蔬菜、rou制品，如今再派不上用場，讓你的人盡管來搬吧，帶回贈地去，就當是給長城守軍的犒賞了。”

    “多謝您的好意。”這簡直就是教科書般的慷他人之慨，艾格也不知道謝他什么，脫口而出后很快聳聳肩：“還有一事，我手下有許多士兵在長湖與尸鬼的戰斗中受了傷，眼下正需要有能遮風擋雪、溫暖安全的環境養傷。戰場距后冠鎮太遠，只能先就近在北境找地方——我在此請求臨時借住最后壁爐城，待傷員狀況好轉后再撤回贈地。”

    瑞卡德·卡史塔克是個出了名的倔脾氣，如果告訴他“女王的龍受傷需要地方恢復所以老子現在要征用你們北境人的城堡”，那別說辦事了，自己能不能毫發無傷地走出城堡都是問題。龍 贈地軍隊的組合雖然能對不過兩千的卡史塔克軍形成碾壓優勢，但眼下艾格還需要北境來供應自己第一批硝——他需要一段時間來準備，才有能力與七國尤其北境翻臉。若能通過些小小的欺騙手段達成目標避免沖突提前爆發，那自然是最好。

    “傷員？那就讓他們在城堡外的避冬市鎮里挑房子住吧……反正原主人也用不著了。”瑞卡德伯爵對此倒是痛快得很，“若有重傷員，我軍中也帶了醫師，住到城堡里來，他們會得到妥善的醫治。”

    老實講，這待遇已經算沒得說了，奈何艾格想要的不是這個。

    “您沒明白我的意思。”他苦著臉，無奈地說道，“我軍四千多人，與您卡史塔克家軍隊合計近七千，一起呆在最后壁爐城，會很擁擠的。如今戰爭已經結束，您繼續帶兵留在此地也只能是浪費時間和糧食，若您能暫且返回封地將最后壁爐城借守夜人使用幾周，我會感激不盡。”

    “什么意思？”卡史塔克伯爵面色一變，重新顯出怒意來：“總司令大人，注意你自己的身份！先不提咱們暫且還沒法下定論，就算真的這世上所有安柏家的人都死光了，最后壁爐城也不會與你有半分干系，你想方設法要趕我走，是想做什么？！”

    ……