“波頓大人過獎，承蒙兄弟們信任和北境各家的支持，在下才有機會能以司令身份為大家服務。我必當盡心盡力，保北境和七國安全。”

    “客氣什么。”波頓對這種無腦的謙虛不以為然，看在艾格來自維斯特洛以外，文化多半略有不同的份上才未露出不屑。“我對這個世界的看法是——有能力的人，就該上位一展身手。你可別告訴我，若讓卡特·派克或梅利斯特爵士當上了總司令，你便會安分守己地當下屬，放棄滿肚子想法？”

    ……

    對方似乎完全忘了他那個私生子及臭佬的存在，這讓人松一口氣。不過，雖然感激老剝皮的幾番相助，艾格可沒忘面前這家伙依舊是個危險人物的事實……才不會像個涉世未深的孩子一樣，受些許恩惠就敞開心扉、無話不談。

    他笑笑，并未回答。

    “當然，這種假設現在沒有意義，你如我希望一般當上了總司令，接管了長城和贈地。”波頓理解且喜歡艾格的謹慎：“還是來談談更實際點的內容吧……你此番來借錢，北境諸侯可在私下里對此議論紛紛，都覺得你是在趁火打劫，想借著幫忙建軍港的機會揩油，用人情換錢呢。”

    ……

    北境諸侯們在自己上門前私下討論過，這一點多半屬實，不然不可能像約好了似地給出整齊劃一的捐助款。他們對守夜人來要錢有不滿，這是肯定的，但若說程度有多嚴重，艾格可不信。

    魚和熊掌不可兼得，就像艾格穿越前玩過的一些策略型游戲游戲一樣——金錢和聲望、人物好感度這幾項里，很多時候只能側重于一項。現在他缺錢，那么……只要沒把別人惹毛到要對付自己的程度，面子這種東西，自然是能扔便扔，全不用當回事了。

    既要拿別人錢又不許別人肚子里不舒服，艾格可不會有這種霸道的想法。

    盧斯·波頓特意提這一點是什么意思，挑撥自己和北境諸侯間的關系？這手段未免太幼稚了吧。

    艾格一時間不知道該如何回話，只能干巴巴地辯白：“贈地建設并不只是喂飽所有守夜人和居民，還要想方設法讓這片土地繁榮強大起來，有自給自足和萬一異鬼越過長城依舊堅持抵抗的能力……而要實現這一目標，還有很長一段路要走。我雖無法列出完整的花費清單，但這錢，絕不是進我個人腰包的。”

    “我信。”波頓聳聳肩，吐息在空氣中冷凝成陣陣白霧：“我甚至還可以肯定，只要給你足夠的時間和資源，你可以把贈地運營成遠比北境任何一家都要強的勢力，你可以把守夜人軍團訓練成維斯特洛最有戰(zhàn)斗力的軍隊。”

    他轉頭看了一眼艾格，沒給艾格插嘴的機會：“但你考慮過長遠的未來嗎？這幫人今天愿意痛快地給錢，一來是希望你能在建海軍對抗鐵民的戰(zhàn)爭中幫上忙，二來也確實是見過了莫爾蒙司令抓來展示過的尸鬼，知道守夜人不是在騙錢。但將來呢？打服鐵民，撐過這個凜冬后，你該如何繼續(xù)養(yǎng)活四萬贈地居民，維持到那時將會是大陸最龐大常備武力的守夜人軍團？靠在贈地種田？就算能辦到，你會愿意這么干嗎？”

    昏暗夜色中，恐怖堡伯爵的目光突然銳利了那么一瞬：“我看——你可不像能安分守己的人。你眼底深處有一團火，掩飾得很好，可惜——還不夠好！”

    ……

    第329章 意外之財不好拿

    艾格嚇了一跳。

    倒不是被看穿讓他慌亂，或是盧斯·波頓的話有多誅心、多出乎他意料，而是兩人此刻所處的位置。

    他們可不是在后冠鎮(zhèn)或是恐怖堡的密室里，可以盡興地大放厥詞，談論些大逆不道的話題——而是正在葛洛佛家居城、如今正臨時充當北境軍隊指揮所的深林堡城墻上！

    幾個月前才被鐵民奇襲攻陷過、時隔不久又陷入戰(zhàn)爭狀態(tài)的城堡處于高度警戒狀態(tài)，墻沿每隔一段就有全副武裝的守衛(wèi)放哨，還有巡邏隊來來往往確保防線無疏漏……老剝皮一點都不怕被耳朵靈光的人聽到嗎？

    艾格迅速地掃視周圍一圈：兩人剛剛經過一名哨兵，離下一崗還有十幾米遠，這老家伙竟是趁如此短短的一個窗口期發(fā)言，城墻上那一排肅立著的北境士兵無論如何也想不到：一個北境實力排名靠前的大封臣，竟在他們眼皮底下對守夜人軍團總司令說這種危險的話。

    （你瘋了吧，我和你很熟嗎！突然冒出這么一句，是想讓我怎么回你？）

    艾格算是體會到劉備在被曹cao稱呼為英雄時驚掉手中匙箸的感受了，饒是他反應迅速，也一時間不知道該如何回應——假裝聽不懂？那也得對能蒙住的人啊。痛痛快快承認然后密謀反叛？他和盧斯·波頓沒那個程度的交情，而且這時機也不對吧！

    兩人并排行走，步子雖不快，但也很快接近了下一名哨兵，這下就更不好說什么了。

    艾格干脆作沉思狀，閉口不言。

    好在老剝皮也完全沒有要等艾格回復的打算，在突兀地嚇了守夜人一跳后，他很快就仿佛完全沒說過剛才那通話一般，無縫銜接，跳到了另外一個話題上：“按照白天時我和其他諸位大人的約定，波頓家作為居城較為靠北的大家族，至少該出一千金龍，支持守夜人軍團防御異鬼的運作。但我思索過后，卻有了不同的想法——想要辦大事，這幾百上千的，能頂個什么用？我愿意出借守夜人軍團一萬金龍，支持司令大人治下贈地的建設和發(fā)展。”

    盡管內心波瀾未平，也知道這錢不好拿，但艾格還是很上道地做出驚喜神色：“若真如此，我得替全贈地的居民感謝波頓大人的慷慨解囊，守夜人一定會妥善使用這筆錢，讓它們發(fā)揮出最大的作用！”

    “客氣了，總司令大人。”波頓神色語氣絲毫不變地點點頭，算是接受了艾格的感謝。兩人就這么又隨口閑聊幾句，再經過了個哨兵后，果然又回到之前的話題上：“我并不是想要守夜人立刻為我做什么，只是想提醒你一下——機會永遠留給有準備的人。西面，鐵群島可不是造幾條戰(zhàn)艦就能平的；南方，河灣多恩以及他們支持的那個偽王實力仍存；狹海對岸，坦格利安家那姑娘占據了奴隸灣成了解放者女王，她有三條龍。”

    又轉移話題以避過一名哨兵的耳朵后，老剝皮停下腳步，扶著木墻邊沿欄桿，一邊遠眺著月光下一望無際的狼林，一邊說了最后一句話：“在建設好你的贈地，并擊退了死人大軍后……興許我們可以合作，在維斯特洛弄出點名堂來。”

    ……

    兩人間的談話到此為止。

    其中有意義的內容，無非就是“你不像能安分守己的人”、“機會留給有準備的人”和“興許我們可以合作”這三句話。

    貌似什么都沒說，但又說了太多——恰當組織一番，維斯特洛通用語也一樣可以博大精深，含義無窮。

    從來都是自己花言巧語說服別人參與自己的計劃，沒想到也有今天？

    艾格頓時生出了角色倒錯的詭異感，他仿佛正身處一個策略型游戲中，只是這回老剝皮成了玩家，而自己則成了一個npc：盧斯·波頓以在羅柏·史塔克面前為自己美言、關鍵時刻借給自己一萬金龍的方式，讓自己欠下人情。又以今日這外人看來莫名其妙的一番話，提醒自己——他的幫助并非毫無目的性，是希望將來能得到回報的。

    至于什么回報，多半老剝皮自己也不清楚——他亦在等待機會。

    在擊敗鐵民、打退異鬼后，自己這個守夜人軍團總司令還能做什么？

    艾格沒有計劃。

    在全人類的天敵仍在塞外虎視眈眈，隨時可能發(fā)起最終之戰(zhàn)的情況下考慮這個，未免有些太過樂觀和輕敵。但就像小時候語文考試時往往會先翻到最后看一下作文題目一樣，艾格潛意識里又已經每時每刻都在思考，根本不用盧斯·波頓提醒。

    今日這番談話，波頓伯爵無非是將蓋在一個殘酷現實上的紗布提前揭開，讓艾格被迫現在就面對它罷了：

    史塔克家和北境是一棵生長了千百年的巨樹，而艾格領導下接納了野人后煥然一新的贈地，就是這棵巨樹下的一株小苗。大樹可以為小苗遮蔽風霜雨雪，保護它不提前夭折……但扎根于贈地和長城這樣的貧瘠又氣候惡劣之地，小苗的生長其實是在外來營養(yǎng)液的灌注下強行維持的。

    終有一天，小苗會成長到需要與大樹爭奪陽光、水分和營養(yǎng)的地步——而那時候，要么沖破巨樹的樹冠長出去沐浴陽光以繼續(xù)自己的生命周期；要么繼續(xù)在它的陰影下，在斷絕外來輸血后，慢慢衰弱下去……最終，飛鳥盡良弓藏，因為再無利用價值，而回到艾格穿越過來前的沒落道路上去，漸漸消失在歷史中。

    這種聯想讓艾格很不愉快。

    但他畢竟不像波頓家那樣有與史塔克相爭無數代的歷史宿怨，即使決裂也有理有據。若在可能的未來，真面臨這一艱難局面時，自己該如何抉擇？

    ……

    日有所思夜有所夢，他當晚就做了個很糟糕的夢。

    在夢里，他助北境擺平鐵群島，又靠著龍晶火炮輕松解決掉異鬼后，贈地兵強馬壯、整體實力發(fā)展到頂峰，然后他掉轉槍口，幫助盧斯·波頓顛覆史塔克家當上了北境之王。再然后……他們繼續(xù)揮師南下，依靠火器之威又相繼征服了其余六國。

    最后天下平定，他成了維斯特洛的始皇帝，又轉手把盧斯·波頓和守夜人產業(yè)的一眾功臣也弄死，安坐鐵王座之上，成了真正的孤家寡人。

    ……

    艾格好久沒被噩夢驚醒過了，躺在汗?jié)竦谋桓C里思考了一陣，意識到這不是他想要的未來。

    自己畢竟是個有自主意志的人，而不是遵循簡單邏輯語句、可以拿錢刷好感度，靠數據來決定行為的npc，別說盧斯·波頓只是借了守夜人一萬金龍，就算他是送了自己一百萬金龍又如何？

    自己確實欠他人情，但到底要不要還，以什么方式還，還不是自己一個念頭的事情？若沒有辦法在保全史塔克家，不給他們帶來滅頂之災的情況下擺脫守夜人身份的桎梏，那他就一輩子當這守夜人軍團總司令又如何？

    底線再低，總得有一條。

    ……

    第330章 傳說中的退婚（上）

    思前想后的過程才最為痛苦，在內心做出決定后，艾格整個人輕松了不少，他強迫自己忘掉盧斯·波頓一番暗示給自己帶來的情緒影響，先投身于當前的工作。

    在對手是異鬼的情況下，這一點還挺容易做到的。

    此次南下向北境諸侯借錢，艾格的預期目標是3~5萬金龍，但最后發(fā)現自己根本不是頭一個上任就來要錢的總司令，對“交保護費”司空見慣這幫貴族們早已有心理價位，根本沒有討價還價的余地，只能給多少拿多少。

    從除波頓以外的一堆家族嘴里，他零零散散一共摳出來了約一萬五千金龍，但加上老剝皮借的那一萬，總額意外地接近了最低目標——而且其中一大半還不用還。

    資助的許諾到手了，但沒人會帶那么多錢上戰(zhàn)場，艾格接下來還得派手下們攜帶信物前往各家族居城提款……除了錢以外，羅柏這個北境之主，倒還算靠譜地主動提供了人力支持——他向所統(tǒng)治的頸澤以北全境通告，下令空閑的石工木匠等手藝人聚集到臨冬城，準備北上支援西海岸軍港的建設。

    贈地勞動力不缺，掌握技術的師傅卻幾近于無……這批人的參與對艾格所掌握人力的整體素質提升有極大幫助，也能大大省下一筆他尋訪和雇傭人才的費用。羅柏如此重視軍港建設，倒頗讓艾格受用。思量一番后，他打算順路去一趟臨冬城，拿到史塔克家的“捐款”并接到這批專業(yè)人員后，再一同返回后冠鎮(zhèn)。算是對北境守護的尊重，順帶也展示下自己重視技術人才的姿態(tài)。

    ……

    隨著贈地的建設和發(fā)展，身為其核心的后冠鎮(zhèn)與南方的各方面交流溝通日益頻繁，坐落于國王大道上的臨冬城便避無可避地成了重要中轉站，三天兩頭就有出差辦事的守夜人產業(yè)員工路過暫住。

    按理說，未受邀請卻頻繁拜訪的客人往往不受歡迎，但在羅柏的指示下，臨冬城內卻是一點也不敢怠慢。除了增添了仆人數量以確保不誤事外，甚至在客室樓內為來往的守夜人軍團麾下辦事人員指定了專用的房間。

    此刻，艾格就在客室樓前的校場邊，一邊呼吸著新鮮空氣，一邊觀察著場地中央留守士兵的cao練。

    盡管挺想悄悄拿了錢、領了工匠們就走的，可惜這座城堡就這么大，他來訪的消息實在很難瞞過二小姐。

    果然，才站了一會，艾莉亞就興沖沖地跑過來找他了。

    “師傅師傅！”

    盡管頭皮發(fā)麻，但艾格還是掛上了一副慈祥長輩的表情，朝多半以為自己是特意來看她的艾莉亞、以及跟在她身后的彌賽菈——不，現在應該叫梅芙點點頭。

    “師傅。”艾莉亞毫不避嫌地一把挽住他：“梅芙說想問問她那兩個兄弟在長城過得怎么樣，但一個人不好意思來，我就陪她來了。”

    “他們并不在長城。”艾格朝曾經的拜拉席恩王朝公主溫和地笑笑，“而是在遠離前線的后冠鎮(zhèn)，我為贈地居民辦的學校里，以守夜人的身份‘看管’贈地民學生——當然，職位是看管，實際上也是在學習。我囑咐老師額外關照，以他們曾受學士教育的底子和基礎，多半會很輕松。”

    “大人這么說，我就放心了，實在太感謝您了——”

    “我都跟你說了，我?guī)煾悼隙〞疹櫤媚阈值艿穆铩Ｖ灰獑谭鹄飫e再以為自己是個王子欺負別人……哼。”艾莉亞習慣性插嘴道，急匆匆地打斷了彌賽菈的話，然后一臉興奮卻不知為何飛快變成了煩惱：“師傅，馬上就是我的第十三個命名日了！”

    命名日，就是維斯特洛人概念中的生日。艾格有些意外，趕緊做出一副抱歉的表情：“哦，是么……糟了，我沒給你準備禮物。”

    “啊呸，誰要你的禮物啊！”艾莉亞恨恨地一跺腳：“那個哈利來了，說要陪我一起過命名日！”

    “哪個哈利？”艾格一頭霧水，總不能是哈利·波特吧。

    艾格這一問頓時暴露了他一點也不關心自己的事情，把女孩惹惱了。艾莉亞生氣地晃了晃艾格被她拽著的胳膊，甚至掐了他一下：“哈羅德·哈頓！我表弟勞勃·艾林的繼承人，大家都叫他‘繼承人哈利’！哎呀，就是我的未婚夫啦！”

    哦，原來是這么回事。艾格恍然，不怪他記性差，而是此人和自己實在沒多少關聯，沒必要記住罷了。

    怪不得凱特琳夫人前幾周特意派人去后冠鎮(zhèn)催女孩回家，原來是女婿上門來看人了：“怎么，他這么急著要和你結婚嗎？在北境，多少歲能結婚了？”

    “不知道啊，好像沒有規(guī)定吧。”艾莉亞哭喪著臉，“反正十三歲可以了，怎么辦啊，我還不想嫁人啊。”

    “應該不會，哈利多半只是應家族長輩的要求來見一見你——開始培養(yǎng)感情。”跟在艾莉亞身后的彌賽菈小聲地開口勸慰：“十三歲確實已經達到了公認的結婚最低年齡，但一般情況下，只有男方勢力遠強于女方家庭、或是雙方都急于通過這次聯姻來確認聯盟關系，才會這么早結婚。像艾莉亞這種情況的話，至少十六歲前，哈頓家族都不敢催。”

    ……

    彌賽菈畢竟是公主出生，這種貴族游戲里的規(guī)則了解得頗透。

    史塔克家之所以安排艾莉亞的這場聯姻，是因為現任谷地領主勞勃·艾林，鷹巢城公爵是個有癲癇病的小破孩，身體狀況極差，隨時有可能在留下子嗣前就一命嗚呼——而現存于世的谷地貴族中，“繼承人哈利”因為外婆姓艾林，“躺贏”成了鷹巢城的第一順位繼承人。

    但勞勃·艾林現在還活得好好的，且是臨冬城公爵的親表弟，北境與谷地的聯盟狀態(tài)無論是從血緣還是政治上來看都自然且牢固，“雙方急于通過聯姻來確認聯盟關系”這一條顯然不滿足——艾莉亞的婚約，說白了只是一個最糟糕情形下才需要啟用的保險。

    哈頓家族作為一個在谷地排不上號的中等家族，不可能在與史塔克這樣強大領主家族的聯姻中稱得上“強勢的男方”，自然也就沒資格決定成婚日期，就連想看一下自己的新娘，都得借著慶祝命名日的機會，大老遠跑過來。

    ……

    “聽見沒有，給你那小表弟祈禱一下吧，只要他活著，十六歲以前都沒人催你，慌什么。”艾格擺擺胳膊，卻沒甩脫艾莉亞的雙臂，只好任由她挽著：“你的未婚夫——人呢，也不怕他看到你這副模樣，吃醋將來對你不好？”

    “還在路上呢，有兩天才能到。”艾莉亞悶悶不樂地黏在艾格身側：“可我就是不想嫁人嘛，現在不想，十六歲也不想，永遠也不想。”

    “說什么胡話呢，這是你想不想的事嗎。”艾格無奈地嘆了口氣，又想起了盧斯·波頓的那一番暗示。史塔克家的地位都正受到覬覦，作為二小姐的艾莉亞，卻還滿腦子天真想法，不想履行自己作為貴族小姐穩(wěn)固家族地位的義務，這可真是……

    “師傅，你幫我想想辦法，把婚退了嘛。”

    噗，傳說中的退婚？名場面啊！

    這熟悉的詞讓艾格瞬間產生了一系列奇奇怪怪的聯想，還好他在強大的理智下迅速收攝心思，瞪了女孩一眼：“瞎想些什么呢，婚是能隨便退的？就算能，我一個守夜人總司令能說得上什么話？”

    “不是什么都難不倒你嗎，幫你最聽話的好徒兒退個婚有什么可怕的！”艾莉亞撒起潑來，扭著身子蹭他：“哎呀我不管，反正你得給我想辦法，至少……至少得三個！”