還有，最要命的一點：艾格現在正陪同羅柏·史塔克視察長城沿線，出了事，他能第一時間在北境之主面前歪曲事實真相，影響其判斷！

    當初聽聞他打算暫時放下選舉離開黑城堡時，波文·馬爾錫還以為這會是個自己反擊的好機會，現在想想，那家伙恐怕早就將今日之事，納入考慮范圍內了！

    心思急轉，盡管萬般不愿，但馬爾錫在內心底里還是不得承認：擁有如此城府、心機和判斷力，艾格若是愿意把心思放在正途上，或許真會是個比任何人都強勢的總司令。

    看樣子，今日是無論如何都得先放詹姆和曼斯·雷德一家離開了。現在，眾守夜人缺的，只是一個能順著下的臺階。若找不到，動用武力強行迫使東海望一眾讓開路，場面未免太過難看。

    可詹姆擺明了是受艾格指使擅自行動，這臺階，該怎么找？

    黑城堡三巨頭正緊張地小聲商討著，守夜人軍團最后一位舉足輕重、影響力十足卻始終保持中立的人，終于也姍姍來遲，出現在了沖突現場。

    ……

    第294章 輕重緩急

    出這么大事，卻直到最后一刻才出場，倒不是擺架子——輔佐了多任總司令，老得連丹尼斯·梅利斯特都得自承小輩的伊蒙學士，在莫爾蒙死后身體狀態每況日下，幾個月的選舉過去，如今已經虛弱得連路都沒法走了。雖然這邊的鬧劇折騰了好半天，他卻才在山姆帶領下，由兩人抬著勉強來到現場。

    老人的到來讓黑城堡許多了解他健康狀況的軍官極為不安：“伊蒙師傅，您身體不適，就在房內休息吧，這邊的事情，我們自己能解決。”

    “多謝關心，但在屋里待了夠久，再不出來曬曬太陽，就要發霉咯。”伊蒙露出個虛弱的笑容，微微搖頭：“這邊吵嚷得厲害，誰能幫個忙，告訴我發生了什么？”

    天上沒有太陽，只有密布的陰云和凜冽的寒風，但并沒有人打算較真這一點。事務官飛快地搬來靠背椅子，盲眼學士在眾人的或關切或不解的注視中勉強坐下，待山姆與現場圍觀者一番問答，他大致搞清了情況。

    “唔……原來是這么一回事。按理說，確實只有守夜人的最高長官……才有權決定塞外之王的去留。可規矩是死的，人是活的嘛……眼下司令沒能選出，我就倚老賣老，先越權提提我的看法吧。”伊蒙學士顫顫巍巍地低聲說著，話語經山姆的大聲轉述后落入在場所有人耳中：“黑城堡經過改建，擁有了圍墻，具備了防御來自長城南面進攻的能力。然而這樣一來，它的占地和空間卻縮小了許多。在如今面臨大敵、更應該好好發揮一座堅固要塞功能的情況下，長期騰出一座塔樓，浪費些許人力和空間軟禁……咳……容納曼斯·雷德一家，卻叫許多自家兄弟擠在一間間屋子里勉強度日……確實略有不妥。如今既然有人提出此事，何不換個思路，干脆就把這麻煩扔到后冠鎮去——讓后勤部去cao心，也省點前線兄弟們的力氣，大家覺得，怎么樣？”

    “我們什么事都沒惹過，怎么就是麻煩了！”瓦邇有些不滿地嘀咕著，但明白面前這老者在守夜人中威望非同一般，只向詹姆抱怨一聲，并沒有放肆到說出聲來。

    ……

    姜不愧是老的辣，即使已經虛弱得連話也說不利索，但伊蒙學士還是在親臨現場后，在最短時間內找出了唯一能避免沖突的問題解決辦法，甚至連臺階都為眾人準備好。

    三名黑城堡的高層略一思索，立刻心領神會：只要“轉移曼斯·雷德一家”是所有高層一致討論通過后的決定，自然也就不存在詹姆“擅自行動”一說。東海望一眾，也就沒了攔路的理由，大家可以心安理得地放下武器，沒有人丟面子了！

    一向中立，并未介入改革派和保守派斗爭的杰瑞米·萊克最先表態：“伊蒙師傅考慮得沒錯，我以黑城堡首席游騎兵之名，支持將曼斯·雷德及其家人轉移至后冠鎮，馬爾錫、亞威克兩位大人，你們覺得如何？”

    有伊蒙學士這樣的“幾朝元老”出面圓場，哪里還有人會不抓緊機會？反正，無論發生什么，都盡可以推到伊蒙身上——大家不是服軟，是看在老人家的份上，給他面子才同意的！

    局勢頃刻間顛倒過來，囂張跋扈目中無人的詹姆·蘭尼斯特，所作所為忽然就從違反紀律，變成眾望所歸。

    這樣一來，不僅已經抓住的把柄再沒法拿來用，事后也不好再做文章，利用此事對改革派發起反擊了，艾格將取得一次完勝！

    約恩·羅伊斯如何能答應？

    他當即挺直身子，就要駁斥伊蒙學士的建議……但他忘了，今日這次攔路，做主的人并非是他，而是卡特·派克。

    片刻前被詹姆兩番戲耍弄懵了的東海望指揮官，此刻終于從失神狀態回到了現實中，看了看周圍，費了點勁想清楚這片刻間發生了什么：眼下黑城堡內全部有資格參與決策的人，都選擇了為大局妥協退讓，將詹姆的行為合法化。若再死撐下去不肯松口，恐怕就是自己帶著弟兄們白白當“穩定”的犧牲品，事后還要變成亂黨了。

    “沒聽見伊蒙學士和幾位大人的話？”卡特·派克咬牙說道，他不怕死，但他不能帶著追隨自己的弟兄們一起踩進坑里，還一個水花都不翻：“把家伙收起來，放他們走！”

    ……

    在黑城堡三巨頭們的大聲呵斥下，圍觀人群散去。上千斤的rou類被簽收入庫，后冠鎮來客們完成卸貨，稍作停留后帶著曼斯·雷德及其家人離開了黑城堡……而廚房方向，也傳來了濃郁的油脂香氣。

    一場幾乎釀成驚天變故的沖突，就這樣以滴血未流的結局收場。明面上，黑城堡高層們經過商議，“一致同意”了轉移塞外之王一家的計劃，結局皆大歡喜。但實際上，稍有腦子的守夜人都看得出，在這場大人物間的扳手腕中，甚至都沒出場的首席后勤官——再勝一局。

    艾格用實際行動展示了自己掌握的力量，并向守夜人們證明：即使還未當上總司令，他也能讓守夜人軍團……在一定程度上依著自己的想法運行！

    事情當然不可能就此簡單結束，顧及大局，被迫當眾妥協威望大損的黑城堡高層們暗自惱火，已經派人記下了事情詳細經過，渡鴉飛信長夜堡向羅柏·史塔克告狀；而計劃受挫，既不肯罷休卻又徹底無計可施的卡特·派克和約恩·羅伊斯，也縮回所住塔樓內，商議后面的對策。

    ……

    約恩·羅伊斯憤憤地把東西扔到桌上：“這小子簡直太無法無天了，若當選總司令，守夜人早晚會毀在他手里！”

    “別說得好像你對守夜人感情多深一樣，你可不是自愿披上黑衣的。”卡特·派克洗了把臉，狼狽之態大大減淡，唯有臉上還稍微有些發腫：“不要再有多少想法了，叫所有人收拾東西，我們明日返回東海望。”

    “就這樣灰溜溜回家——和梅利斯特那老東西一樣？”約恩仍然心有不甘：“所有人都會認為我們這是認輸的。”

    “我們還有什么資本不認輸！你還想得出什么別的辦法對付他嗎——除了把他干掉？你看這家伙連上廁所都恨不得帶一幫保鏢的慫蛋模樣，誰能找到機會下手？”

    卡特·派克并不是沒被擊敗過。東海望緊鄰海豹灣，除了翻墻者外，駐軍時常還要對付乘坐木筏偷渡的野人，有時還能與乘船而來的海外客切磋……頻繁而多樣化的戰斗造就了不少好手，其中不乏天賦極佳、稍加歷練連指揮官也能挑戰的好小子。卡特從沒狂妄到認為自己天下無敵，但——像被吊起來打一樣，虐得毫無還手之力？

    這絕對是他此生以來第一次，若不是親身體驗一番，他甚至都不相信世上會有精于戰斗到這個程度的高手。

    論頭腦和算計，他早就自認弱項。但今日這場戰斗，卻是把他引以為傲的優勢——在武力上的自信也打得粉碎。

    卡特從不掩蓋自己是個莽夫的事實，但統領東海望多年，他又絕非徹底無腦的莽夫。如此慘烈的挫折，反倒把他打醒了：自己又沒兒子被艾格害死過，圖什么被約恩牽著走，不顧一切也要和那家伙作對？今日幸虧是有伊蒙學士出面調解，但若再這么搞下去，自己早晚也要被坑進去！

    在黑城堡，這遠離自己主場的地方，他優勢全無，已經沒再待下去的意義了。

    “那——難道我們就認了？”

    認？如果是指承認斗不過對方，沒錯，但若是說認栽，坐視艾格成為總司令，不可能！

    “這小子那日當眾辱我一事，老子可沒忘。他這輩子，都別想讓我服他！待回到東海望，我要好好查查是哪些人在給他投票，無論是影響這一地選舉結果、拖延他勝選的時間，還是在他勝選上任后給他下絆子，不都好過繼續賴在黑城堡，既丟里子又丟面？”

    ……

    黑城堡距長夜堡不過幾十里，信鴉轉瞬即至，甚至還比騎馬趕路的北境巡視團、帶隊的首席后勤官還先到。

    但黑城堡眾高層的狀最終也沒告到羅柏·史塔克手里，而是落在了被告狀者手中——長夜堡，乃至長城沿線其它所有除了三大要塞以外的據點，管理信鴉者，都是一手負責啟用這些要塞的艾格·威斯特所指派。

    不僅名義上歸他管，實際上也拿著他發的工資……從頭到腳里里外外，都是他的人。

    艾格將黑城堡三名首席授意下寫成、洋洋灑灑滿滿一頁的匯報和控訴草草掃了一眼，冷冷一笑，揉成團，隨手一拋。

    轉移塞外之王全家的安排本是出于防范的保險之舉，但看約恩·羅伊斯和卡特·派克如此激烈而迅速的反應……瓦邇那野人小妞的感覺還真準。

    今天，自己的謹慎幫自己再次避過了一次危機，但后續的事情還有很多，他得先處理好當下的事務……才能有功夫去對付黑城堡那邊的同僚。擺平不了北境巡視團，自己與那些“誓言弟兄”們的多少斗智斗勇，都是無用功。

    艾格迅速整理好衣著和心情，轉身向長夜堡的場院中心走去。他身后，那張被揉成團的纖薄羊皮紙，在長夜堡鐵匠鋪的炭火中緩緩化為灰燼。

    ……

    第295章 長夜堡

    北境諸侯對贈地安置計劃的態度至關重要，但至少今天艾格不用太過緊張：長夜堡不屬于贈地安置計劃的一部分，它的重新啟用是接納投降野人前的事情，且獲得了全部守夜人高層的贊成。

    選擇這里作為離開黑城堡后的第一站，原因不是這里住了多少原塞外民、萬一出亂子會對北境造成多大威脅，需要重點關注什么什么的……而是因為另一個原因——布蘭·史塔克在此失蹤，在羅柏自己的兒子沒出生的情況下，也即北境的第一順位繼承人在此失蹤。

    長夜堡圍墻內的居民是群山中的菲林特氏族，他們受守夜人邀請而出山進駐長城，但法理上依舊隸屬北境。他們的氏族首領雖然既沒有城堡也窮得響叮當，但在體制階級上與伯爵等同；他們的氏族成員雖然既不種地也不交稅，卻同樣是北境的子民。

    ……

    對艾格而言，山地氏族是填上長城人手漏洞的修補劑，是增地發展的廉價勞動力和第一批新居民；對守夜人軍團而言，山地氏族是費心思請來的援兵，是逼降野人的底氣，是接下來即將并肩面對人類天敵的可靠盟友；而對北境而言，他們又是名義上為臣屬，大部分時候卻會被完全忽略的“半化外民”……如今能在未得指令的情況下就主動搬出山來協助守夜人保衛北疆，感激都來不及，難道還能出手趕人？

    山地氏族的特殊身份，讓他們幾乎不會受到針對——即使最頑固的保守派，也不會想到對付這幫人來讓改革派難堪……別說艾格早已經通知長夜堡做迎接北境巡視團的準備，就算出了什么差錯，羅柏也不會太過怪罪于這幫山民，乃至對安置計劃產生反感。

    ……

    不常見面、彼此既無仇怨也沒利益沖突、卻有著君臣之實的雙方，碰頭彼此顯然會客氣為先……此刻菲林特氏族的族長就正滿面熱切地與羅柏·史塔克交談，表達著對貴客的歡迎以及對已故原領主艾德·史塔克的哀思，并為其介紹著這座“復活”古老要塞的最新狀況。

    寒暄沒持續太久，在結束與托根亨·菲林特的一番客套后，羅柏收起微笑，嚴肅地詢問起最關心的事情：自己弟弟失蹤的具體情況來。

    ……

    “守夜人軍團懷著信任將駐守長夜堡的重任交到菲林特氏族手中，我們不敢輕視，族中的哨兵和巡邏隊時刻都保持著警惕，確保無論是從南還是北面來的威脅，都能在第一時間發現。幾個月前的一天……我們在瞭望塔頂上放哨的小伙子發現要塞外的野地里有形跡可疑的人出沒在灌木間，派人主動出擊搜查后，我們抓到了一個大個子和三個孩子。”托根亨粗聲說道：“他們看上去一點也不像野人，所以我們留了個心眼，詢問過后證實——果然就是黑城堡下令我們留心的布蘭·史塔克和黎德家的那對姐弟，以及臨冬城的一個高大馬童。我們非常重視這個情況，飛快地將他們分別安置到長夜堡的主堡房間內，派人看管照顧，并通知了莫爾蒙總司令。”

    “這些情況，我們已經大致了解。”盧斯·波頓語氣冷淡地打斷道，“具體說說，他們是怎么在菲林特氏族的‘看管照顧’下，神秘失蹤，到現在仍下落不明吧。”

    波頓伯爵的語氣讓菲林特族長略感不痛快，但史塔克公爵的親弟弟在自己氏族上千號人的眼皮下沒了蹤影是事實，就為這一點，他就算有脾氣也硬不起來。

    躊躇幾秒，他苦著臉開口敘述：“是這樣，莫爾蒙司令當時給我們的回復是，看好布蘭公子，等待臨冬城派人接回。我們照做了……但后來黎德小姐在長夜堡附近遭遇sao擾，莫爾蒙司令又改了主意，他決定親自前來長夜堡解決這一事件，返回時將三名年輕貴族帶回黑城堡，事情……就是在這時候出的。”

    ……

    “莫爾蒙司令在事發前一天下午抵達，第二天起得很早，天下著小雪……所以他決定先去要塞外的新贈地民居住地處理黎德小姐遇襲一事，過午后再啟程回黑城堡。我們按照吩咐，將布蘭公子從他住的房間抱了出來，讓他和兩個同伴、那個叫阿多的馬童收拾好行李，在大廳內等待。”托根亨臉上露出遺憾的神情：“臨近中午時，陪同司令一同外出的守夜人弟兄們忽然抬著滿頭是血、處于昏迷狀態的莫爾蒙大人回了要塞，大呼小叫著要學士或醫者……當時場面亂成一團，包括我在內，大廳里所有人都跑去察看情況，誰也沒想到要留人——看著屋里、等著跟司令一起東返的那三個孩子。一轉眼功夫，他們就不見了。”

    老菲林特顯然不怎么擅長組織語言，這一通話未免太含糊了，別說羅柏·史塔克，就連艾格聽了，都覺得這簡直是一點沒把堂堂一名史塔克放在心上。他當然不能坐視嘴笨的盟友把事情搞砸，趕緊出面提醒：“菲林特大人，還是說說你們事后的調查吧。”

    “嗯，好。”來自群山中的糙漢反應不算太慢，順著坡就趕緊下：“布蘭公子失蹤時，黑城堡方面要求我們建起的圍墻已經基本完工，鑒于大人的弟弟腿腳不便不大可能翻墻逃離——那么他離開長夜堡的途經便只剩下四條：要塞東—西兩扇門、通往塞外的隧道、以及沿階梯上長城……順墻頂走到其他有階梯的要塞再下了。”

    調查結果還算是吸引住了北境諸侯的主意，所有人都默默聽著。

    “其中，通往塞外的隧道早在當初守夜人廢棄長夜堡時便被堵住，我們也被告知無需疏通。而剩下兩扇門和一條階梯……我們在發現布蘭公子不見后立刻關閉或派人守住了，經過對守衛和哨兵的仔細盤查詢問，確認了事發當天，沒有‘一個大個帶著三個孩子’這樣一個組合從這幾條路離開。”

    “他們可能分頭行動呢？”

    “呃……不會，長夜堡里沒多少這個年紀的孩子，守衛確認，沒有他不認識的人離開。”

    “那難道史塔克公爵的弟弟，就這么憑空蒸發了！？”卡史塔克伯爵朝菲林特瞪了一眼，“我聽說你這里可是住了上千人，總不可能在出事的時候都跑去瞧莫爾蒙了吧，一個老頭子而已，有什么好看的！”

    “卡史塔克大人說對了，后來我們把詢問范圍擴大到了整個要塞的全體居民，很快就有了進展。事發時，有幾個正在晾衣服的婦女，看到布蘭公子一行人從大廳離開，進了原先守夜人們駐扎時用的廚房。”

    ……

    廚房，或者說“古廚房”是一幢八角形的石頭房子，拱頂雖已殘破，但看起來整體狀況還算良好。可奇怪的是，與長夜堡其它地方擠擠攘攘到處是氏族民的模樣比起來，這里顯得異常冷清。

    羅柏有些疑惑地打量了一下古廚房的外觀，開口問道：“這里稍微修繕一下，狀況會比周圍大部分建筑和帳篷都好，為什么閑置在這里不用？”

    “大人隨我進來一看便知。”

    于是艾格以及一眾北境諸侯，跟著菲林特氏族族長跨過已經幾乎被踏平的門檻，進入到兩百年前長夜堡駐軍們使用的廚房里來。

    碩大的屋子里空空蕩蕩，僅剩的陳設便是四周巨大的磚爐、沿墻排列滿是疤痕污漬的屠宰臺，以及頭頂房梁上垂下已經生銹的rou鉤……整體氛圍破敗蕭條。在房屋地面的幾何中心，還有一口大得有點詭異的井，一棵彎彎曲曲的樹從它旁邊掀翻地板頑強地冒出來，主干斜斜伸向屋頂，最頂端的樹枝從房頂上的洞口伸出，優雅地指向天空，也不知到底是它頂破了屋頂，還是因為屋頂破了這個口它才選擇向這里生長。

    羅柏起初不明所以，等待托根亨的解釋，但對井邊那棵樹多瞧了幾眼后，很快明白了氏族民們不肯啟用這座近乎完好的廚房的原因：“這……這是棵魚梁木？”

    ……

    熱空氣是往上飄的，在寒冷的長城沿線，再堅固安全的建筑，屋頂破了個洞都是沒法待人的。而廚房更是個功能性建筑，想要修繕啟用，就必然要把這棵長在屋中央的樹砍掉。

    魚梁木在宗教上與舊神信仰有著密不可分的關系，而在這里，無論是北境人、山地氏族民，還是剛剛遷入長城南的原塞外民，都信仰舊神，他們不肯砍魚梁木，似乎也情有可原。

    但……有必要這么夸張么？

    舊神信仰更接近于一種自然宗教，即使是最虔誠的舊神信徒，也承認魚梁木只是舊神的象征，而非舊神本身。舊神信徒并不會像某些極端的宗教一樣，視魚梁木為神明，見不得任何砍伐傷害它的行為。相反，由于魚梁木質地強韌又不會腐朽，因此其木材是制造各種物品的絕佳原材料，在七國上下—塞內塞外都極受歡迎，許多北境人都以擁有一把魚梁木制的弓或盾為榮——就連遠在君臨的御林鐵衛會議室中央，都擺著一張魚梁木桌子。

    更何況，魚梁木通常是一種外形很粗壯的樹，有著占比例極大的結實主干和盤曲交結的龐大根系——而眼前這棵呢？它的外形細瘦，長得也不直……樹皮慘白，若不是還掛著紅色的手掌形樹葉，簡直像是一條沒了皮rou的骨臂。這分明就是棵沒多少年份的畸形小樹苗，形體之纖細，簡直連刻上人臉的空間都沒有、想成為“心樹”都沒資格，哪里有什么神圣可言——讓這些山地氏族民寧愿去住那些殘破漏風的小房子或木屋和帳篷，也要將這么一座結實的建筑棄置？

    ……

    別的羅柏不敢說，但要是臨冬城的主堡地板上頂出來一棵小樹苗，史塔克家才不會管那是不是魚梁木，肯定是叫仆人拔掉修復地面，而不是集體搬出主堡為這棵樹苗騰位置。

    “大人是不是在想，就這么一棵小樹苗而已，哪里用得著這么當回事？”托根亨·菲林特仿佛看出了羅柏的想法，笑了笑：“不，這絕不是一棵普通的魚梁木，而很可能是七國上下，現今最古老的心樹——”

    “有臉才能叫心樹，你可別告訴我，菲林特氏族的成員都是微雕大師？”

    “不，各位現在看到的，只是這棵心樹某條分枝最末端的一個尖，這棵心樹在地面下的整個軀干之巨大、跨度之驚人，絕對超過任何人的想象！”