一、從北境來的采購糧陸陸續續開始運向后冠鎮，雖然許多家族聽聞這些糧食是要拿去喂飽野人后不是很樂意，但看在守夜人出兵協助驅趕鐵民，又肯花錢而不是白拿的情況下，采購勉強還算順利。量雖不大，但搭配上原本剩下的丁點庫存，已經足以維持到布拉佛斯的運糧船抵達而不出現崩盤。

    二、史塔克傳信召集緊鄰贈地的四大家族的代表團，也趕到了黑城堡。

    ……

    史塔克家家主暨北境守護親臨長城，作為封臣的葛洛佛、安柏、卡史塔克以及波頓四家自然不能隨便派個人來應付事，除了家長抵達之外，四伙人隨行帶的家族成員和侍從也每家足足好幾十人。他們在后冠鎮聚頭后才向北趕，組團抵達黑城堡，二三百人浩浩蕩蕩，一下將建起圍墻、占地縮水了不少的守夜人總部擠得滿滿當當，連幾十年沒人住過的空房間都被利用起來。作為地主的守夜人首席事務官和工匠們為接待這幫貴客忙得團團轉，一時間也沒了心思想主意對付艾格，中止了競選和內部斗爭的黑城堡隨著這一大批客人的來訪，出現了久違的平和與熱鬧。

    羅柏在四家代表團抵達這日設宴接待四位重要封臣。

    “諸位大人，我召集大家來的原因已經在信中寫明。已故的守夜人總司令杰奧·莫爾蒙在贈地推行了‘安置計劃’，收容投降野人轉化為贈地民，以支持長城后續運作、解決人手不足難題——而另一方面，野人自古以來便是我們的最大威脅，為了確保北境的安全，我將大家召喚而來，共同巡視贈地，以決定我們是否要干涉這個計劃。”

    四大家的領袖紛紛點頭表示了解，蓋伯特·葛洛佛最先開口：“我們在后冠鎮時聽說守夜人正在進行新任總司令的選舉，不知選出結果來沒有？”

    “還沒有，幾位競選人間遲遲未能達成一致，不得已之下。我已經破例插手，將守夜人各要塞代表投票的制度取消，改為我所監督下的一人一票式選舉了。”羅柏用嚴肅的目光掃視一圈桌上在場的幾名守夜人高層，不悅地概括了下現狀。守夜人并非他的下屬或封臣，不便當眾指責批評，盡管不滿，但他解釋完后也并未多說，“這頓晚餐的用度由臨冬城來承擔，各位一路奔波辛苦，盡管放開了享用，我們這兩日便啟程，一起巡視長城沿線和贈地，決定我們最終對贈地安置計劃的態度。”

    “北境守護有令，我等自當鞍前馬后追隨。”盧斯·波頓用那雙淡色的眸子淡淡地看了眼在場的幾名黑衣人，出言質疑：“只是，守夜人軍團如今尚未選出總司令——這意味著，黑衣兄弟們自己對贈地安置計劃的態度可能都尚未確定，在這種情況下，我們就算對贈地安置計劃有了看法和觀點，又該向誰表達訴求，又能做什么呢？”

    這倒確實是個問題，羅柏竟沒考慮過這一點，以至于愣了幾秒才回答：“守夜人總司令的選舉已經進行了兩個多月，我雖插手卻畢竟不好干預太過，在這種情況下，誰也說不準何時才能結束。但收容野人事關北境安危，對安置計劃的最終決定又不好一拖再拖……所以我決定，先觀察一番，若是情況不對、野人依舊有威脅到北境的傾向，那么我們便不管守夜人總司令的選舉，直接叫停安置計劃便是。反之，則不采取措施，返回北境，由守夜人內部解決這一問題。”

    盧斯·波頓皺著眉點點頭：“這樣做本身沒有問題……只是，未免有多此一舉，把整件事復雜化了的嫌疑。要我說，亂世就不該拘泥于規矩，直接點名一人繼任總司令，然后巡視北境，將結果反饋給此人，豈不少了許多麻煩，省下不知多少人力和時間？”

    欽點？艾格腦海中頓時冒出這個詞來，他以為北境是七國中最重視傳統的，沒想到盧斯·波頓此人，也會產生這種想法來……果然，普通人有千千萬萬種普通法，狠角色卻都有一個共同點，那就是極少受固有觀念的束縛。

    他暗暗在心中對這家伙提高了幾分警惕。

    ……

    “波頓大人，長城矗立在此幾千年了，可從沒哪任總司令是北境守護指名的！”卡特·派克立刻出言反對。他原本對丹尼斯返回影子塔，羅柏為此取消代表投票權的事已經有些惱火，如今見了老剝皮才知道，有些人的不按常理出牌程度，還遠在想象之上：“史塔克大人責令對選舉制度進行合理修改，大伙都是認可的，可若是直接任命，那兄弟們對新司令的態度，可就不好說了！”

    葛洛佛伯爵同樣反對波頓的意見：“我也覺得不妥，守夜人自己選出來總司令，意味著此人得到了大部分士兵的支持，可確保長城守軍聽命行事——若是打破慣例強行塞進一個不能服眾之人，眼前的麻煩固然是解決了，可對之后的長城防御是利是弊，難以判斷。”

    要真讓羅柏·史塔克指名哪個人當總司令，那人十有八九是艾格自己，畢竟他是新任北境守護最熟悉、最了解、關系也最密切的守夜人——沒有之一。但在這局面一片大好的情況下用這種手段上位，未免有勝之不武的感覺，后患無窮，即使是可能受益者——艾格自己，也不怎么贊成。

    幸好，羅柏看起來并未產生這個念頭。

    “各位大人無需擔心找不到人提意見。”他找準時機，搶先一步開口表明立場：“在下乃前任司令的支持者，算是熊老執行這項大計劃的繼承人。贈地安置工程的一切如今都是在我的安排統籌下運作……過兩日也將由我帶領諸位巡視贈地，有什么意見或建議，只管認準我提便是。”

    ……

    第287章 占盡先機

    眾人將目光集中在艾格身上。

    他以后勤官之身份被莫爾蒙派向南方，長期不在長城，導致在黑衣弟兄中天生不夠接地氣，以至于支持他的莫爾蒙司令一出意外立馬陷于困境……但有失必有所得，他在外派公干期間的所作所為所經歷，可遠不止是“在君臨種出了守夜人產業這棵搖錢樹”一項這么簡單——趁著勞勃召集七國平叛的契機募集資金、順勢與幾乎整個維斯特洛的貴族結交；依靠輿論和公開露臉創造個人知名度、改善守夜人形象；利用職務之便和閑暇時間了解七國風土人情和政治生態，天下大勢盡在掌握中……

    這一切的一切，導致了一個結果：同樣是守夜人，他的名氣和辨識度，可遠非同樣掛著“首席”名號的其他守夜人高層或要塞指揮官可比。

    別的不提，在場的北境貴族就幾乎全都認得出他，對其了解、與其聯系，也絕非僅僅一張臉和一個名字這么簡單。

    蓋伯特·葛洛佛朝艾格笑著點點頭：“首席后勤官大人，你拿回深林堡救出了我兄弟的家人，又抓到阿莎·葛雷喬伊交給我作人質，我欠你不止一個人情。按理說我不該為難你……但贈地安置計劃事關重大，要是過兩日在巡視中看到的狀況太過離譜，我也是會當一回鐵面無私之人的。”

    “那是自然。”艾格朝說話者感激地點點頭，他當初率兵解深林堡之困，如今又頂著莫爾蒙司令繼承人的帽子跳出來主動認領責任，可不就是為了這句話？不能太過離譜——從另一個方向解讀，意思不就是公開表態：只要別太離譜，葛洛佛家都會聲援支持贈地安置計劃？

    這時候，盧斯·波頓輕飄飄地也插了句嘴：“首席后勤官的本事和頭腦，我們都已見識過，我倒覺得，他擺平個野人，實在不成問題。”

    ……

    如果說葛洛佛伯爵的支持在艾格預料中，那老剝皮在這時候忽然冒出這么一句夸獎來，就讓他有些受寵若驚和迷惑了，這到底是真心話，還是了解自己和史塔克家關系才故意示好拉近關系？

    艾格幾個月前可才在后冠鎮把人家的一個私生子——冒充臭佬的拉姆斯·雪諾給吊死了。回想起來，在這小小的黑城堡里竟有兩個男人有兒子因自己而死，其中約恩·羅伊斯已將自己視如仇寇，此刻面對另一個盧斯·波頓……有求于人之下，要說不心虛是假的。事到如今，也只能寄希望于：這家伙仍以為拉姆斯乃羅德利克爵士率領的臨冬城軍隊所殺，送到長城來那個是真的臭佬了。

    憑對劇情的記憶和所聽聞的事情發生經過來看，盧斯·波頓好像也確實不清楚情況，更何況他如今娶了一個佛雷家的女人，肚子里懷著正統的孩子……多半也不會去追查自己那個被史塔克家處決了的私生子的下落。

    巡視還未開始，四家中就有兩家的表態明顯傾向了艾格，看似機緣巧合，其實又是必然結果。將這一切看在眼里的保守派們臉色一下難看到了極點，默默彼此交換了下眼神，都沒有再說話。

    “好了，相信我，艾格的本事，我比在座各位都了解更多，但贈地安置計劃的究竟，我是一定要眼見為實的。”羅柏·史塔克擺擺手，打斷了議論：“好了，今日這頓晚餐是為四家大人接風洗塵，公事什么的，不談了。我先敬諸位老大人一杯，愿各位長輩健康平安，也希望凜冬短暫，盛夏長駐！”

    寒冷的地方，祝酒詞也別具特色，這是一句北境常用的祝福，也是大部分北境人的真誠愿望，在場所有人都順著北境守護的動作端起了酒杯：“愿凜冬短暫，盛夏長駐！”

    ……

    羅柏雖年少，但憑著兩場戰爭已經打出了屬于自己的威望，他說先不談公事，于是宴會接下來的過程中大家便果然不再提。北境諸侯們可不清楚守夜人中保守派和改革派正進行的明爭暗斗——實際上，除了盧斯·波頓這樣眼光毒辣嗅覺也更敏感的人外，他們中大部分可能連守夜人分為兩派都不清楚。

    從南方活著帶大量戰利品和無數榮耀歸來的愉悅感尚未褪去，此刻又是在歷來最為親近的守夜人的地盤上，于壁爐烘烤出的溫暖空氣和滿滿的安全感包圍下，他們大塊吃rou、大碗喝酒，很快進入了狀態。

    酒酣耳熱，葛洛佛伯爵忽然想起了什么，放下酒杯，扭頭對羅柏說道：“羅柏大人，還有一件事，我得向您匯報一下……不不不，和長城沒有關系，是鐵群島那邊。我將艾格大人在深林堡俘虜的阿莎·葛雷喬伊帶回了城堡，準備用于交換羅貝特的兩個孩子，可沒等我們將要求交換俘虜的信送出去，那幫海盜就提前把加文和艾娜——送了回來。”

    “嗯？”羅柏也放下酒杯，好奇起來：“這不可能，鐵群島到深林堡可有幾天航程呢……兩個孩子……我是說，他們還好嗎？”

    “除受了點委屈，沒缺手也沒缺腳——實際上，頭發都沒少一根。”兩個孩子的父親，羅貝特·葛洛佛聳聳肩回答道，從他輕松的神情上，可以看得出兩個孩子確實沒事。“送他們回來的鐵民還帶回了阿莎·葛雷喬伊舅舅的口信——讓我們直接釋放那女海盜，別送回鐵群島。”

    ……

    大廳內熱鬧依舊，但坐滿關鍵人物的這一桌卻安靜下來，一眾長期呆在長城的守夜人軍官是完全不了解北境貴族們在討論什么，而余下的北境人們……包括艾格，卻完全陷入了丈二和尚摸不著頭腦的境地。

    自伊耿騎龍征服這塊大陸以來，七國之間的沖突無論是頻率還是烈度，都比統一前有了徹底性地下降。但維斯特洛的封建本質依舊沒有改變：而在貴族領主間，有些約定俗成的東西，依舊像現代社會人們口中喊著的“人人平等”一樣神圣不可侵犯——其中，對待、處置俘虜的方式，就是很重要的一部分。

    戰爭中，沒人能保證常勝不敗，所有人都有可能被活捉。貴族希望自己在被俘時能吃飽穿暖、能獲得基本的尊重、最后能平平安安地回到家里……以己度人，在對待自己抓到的俘虜時，貴族們往往也會保證一定的待遇。說得好聽叫“騎士精神”，即使本質就是“己所不欲，勿施于人”罷了。

    其中，尤其在交換俘虜這一條上，貴族們就有一套完整的潛規則：

    什么級別的俘虜，對應什么級別的價碼。平民、騎士、領主……從幾個銀幣到上千金龍不等，地位越顯赫、家族越富有，就值越多贖金，雖然不明碼標價，但其數額一定會控制在一個“合理”的范圍內，絕不會獅子大開口，一下就奔著逼人家傾家蕩產的程度去。

    除了贖金，還有一種交換，那就是“以人易人”。

    相同級別的俘虜間可以互換——家主對家主、繼承人對繼承人、普通成員對普通成員，如果彼此間有明顯不對等，那還可以一個換多個、或在一換一時再加點金龍作添頭，以示公平。

    打個比方：原劇情中，詹姆·蘭尼斯特在囈語森林之戰中被俘，史塔克家如果用他換回了艾德·史塔克，自家的族長，那這就是一場占了便宜的交易。瑟曦和派席爾正是不愿意吃虧，才會拒絕直接交換俘虜，轉而要求艾德披上黑衣、退出政壇，以作為這場不平等交易的“添頭”。

    但事實情況是——計劃在最后一步出了岔子，艾德被喬佛里那蠢貨下令砍了頭，沒法換了。

    談判破裂，雙方繼續拼命，這種情況下，凱特琳·徒利轉而希望用弒君者來換回自己的兩個女兒。遺憾的是，這就是一場完全無法接受的交換了：詹姆作為泰溫唯一的兒子，后者心目中西境的繼承人，又是七國上下出名的技擊高手、敵方主要帶兵將領之一。控制著他的政治、軍事意義，絕不是史塔克家的兩個女兒能對等的……這與感情無關，而是公認的事實。

    羅柏正是清楚這一點，才會強忍著對兩個meimei的擔心，繼續扣留詹姆。

    ……

    但在這個世界里，北境用阿莎·葛雷喬伊換回羅貝特·葛洛佛的一對兒女，是一場公平的交易嗎？

    葛雷喬伊家是鐵群島的領主家族，阿莎又被巴隆視為繼承人，她的級別是“公爵繼承人”，和詹姆處在同一級別上。

    反觀北境一方：羅貝特并非深林堡的領主，而是葛洛佛伯爵的弟弟，后者的繼承人。他的孩子是家族的重要成員，但并非最核心之人……連“伯爵繼承人”級別都沒到，只是“伯爵繼承人”的孩子。

    看起來，這是一場完全不對等的交換，即使一換二也是北境吃了大虧。

    幸好，阿莎的情況特殊，她并非是一個正常的“公爵繼承人”級別俘虜。在這個男權世界里，她的女兒身讓她的身價自動降了一階，而鐵群島內部又生變，被她叔叔上位占領。一個無法再繼承鐵群島的女人，檔次也同樣掉到了“重要但不核心”的層次。

    這下，用她來換葛洛佛家一男一女兩個孩子，就成了公平交易了。

    ……

    公平交易往往能讓雙方都滿意，而雙方都滿意的交易，一般不會出現問題——這意味著：只要鐵群島答應交換俘虜并將兩個孩子送回，深林堡絕對會遵照約定，將阿莎安安全全地交到來接她的人手中，壓根不會產生半點撕票、毀約之類的念頭。

    但現在奇怪的是：談判還沒開始，鐵群島就主動送回了兩個孩子，把自己的籌碼全扔掉了。

    世上哪有這種天上掉餡餅的好事？

    即使一向面無表情的盧斯·波頓面上也露出了困惑的神色：“這說不通，葛雷喬伊家為什么要那么做？”

    “我在一番詢問和調查后，倒是有了點眉目。這不是葛雷喬伊家的意思，而是羅德利克·哈爾洛，阿莎的舅舅——她母親的兄弟、哈爾洛島和十塔城的頭領以及哈爾洛家族族長的個人決定。”在維斯特洛通用語中，舅舅和叔叔不分，所以羅貝特才要作此解釋：“我們都知道，若是阿莎以交換俘虜的身份回到鐵群島，十有八九會被她叔叔——攸倫·葛雷喬伊那瘋子軟禁甚至殺掉。羅德利克很可能不希望自己的外甥女落得如此下場，才會自作主張，在我們和攸倫達成協議前就把籌碼送回來。”

    “原來如此，真是感人的親情。”羅柏聽說過讀書人羅德利克的故事，聽罷點了點頭：“既然孩子沒事，那你如約把她釋放了便是，無需向我匯報。”

    “不，大人，我是這樣想的。若我將阿莎釋放，她無家可歸，很有可能會召集一些散兵游勇，在北境西海岸干起流竄海盜的營生來——這對我北境不利，所以，我下令把她送回臨冬城，聽候您發落。”

    ……

    羅柏不悅地皺眉：“既然他們把孩子送回來了，我們怎么能因為一些莫名其妙的擔心就食言，背上不守信的污名？把她放了，她若選擇去當海盜襲擾北境海岸線，那下次見面，我們不再留她性命便是！”

    盧斯·波頓沒喝多少酒，他表情平靜地搖搖頭：“大人，您沒聽清葛洛佛的話么——哈爾洛家是在深林堡發出交換俘虜的要求前就把孩子送了回來，雙方之間還沒開始談判，沒有任何約定，自然也就談不上食言。我們不放人，完全沒有任何問題。”

    “還沒開始談判么？”羅柏釋然，沉吟一番后再次開口：“那就好，各位大人覺得，我該如何處置他呢。”

    “殺掉一了百了，養著她還要多費一個人的糧食。”

    “留著吧，鐵群島在攸倫那瘋子帶領下四處開戰，將來指不定還會搞到我們頭上來，萬一哪家又有人被俘，又能換回幾個人來！”

    “鴉眼巴不得我們一輩子關著她侄女，能換個屁！”

    “別的不提，哈爾洛家的俘虜肯定能換兩個。”

    “哈哈，阿莎那書呆子舅舅自作主張把葛洛佛家兩個孩子送回來，‘鐵群島之王’肯定火大得要死，他還是先想想怎么保自己的命，再考慮到咱們北境來搶錢搶糧吧！”

    ……

    北境諸侯們七嘴八舌地議論著，而艾格則默默用叉子撥弄著盤中食物，一言不發。

    交換俘虜還沒開始，葛洛佛家的兩個孩子就被放了回來，這事看上去詭異，但解釋清楚了其實也就是那么回事。簡單概括起來就是一句話：鐵群島內部的錯綜復雜的派系斗爭罷了。

    阿莎對鐵群島而言的意義，就像喬佛里對維斯特洛尤其蘭尼斯特家的意義一樣：一旦時機成熟，就能給她黃袍加身，拿來做大文章——那些暗地里依然反對鴉眼攸倫的鐵群島，不希望阿莎這么一枚重要棋子，就這么不明不白地被攸倫干掉。

    以他對羅柏的了解，殺俘這種事是肯定做不出來的……但若是真把阿莎釋放，這女人十有八九會想法去投奔龍媽，萬一將來這北境的敵人擎著真龍旗、領著坦格利安家的三條龍回歸維斯特洛，對北境和自己必然又是一大麻煩。

    艾格心里亮堂，但這事和他關系實在不大，所以他安安心心地吃瓜看戲，順便觀察一下桌上的其它守夜人。

    但事情忽然就變得和他有關系了。

    “等等，阿莎·葛雷喬伊不是咱們的首席后勤官——艾格大人俘虜的嗎，怎么討論了半天，沒人想要征求一下他的意見？”

    ……

    第288章 新包袱和應對措施

    你娘的，我和你有仇嗎？

    艾格差點破口而出。

    說話者是卡史塔克家的一員，艾格和他并不熟。疑惑地與那人對視一眼，艾格實在猜不出對方把麻煩扯到自己身上，到底是頭腦簡單想到什么就說什么，還是別有深意。

    心中惱火，但面上他還是微笑著搖搖頭：“嗯——我沒什么意見。”

    羅柏笑了：“別拘束，發表一下觀點不算是干涉七國內部事務。”

    剛剛不是你說不談公事么，幾杯酒下肚，自己的話都忘了？

    腹誹歸腹誹，堂堂大男人，發表一下觀點又有什么好害羞呢。艾格推不過，也毫不客氣地坦然開口，將自己對于處置阿莎的一番利弊考慮當眾說了出來。

    “艾格大人說得有道理，將巴隆的女兒掌握在手中，便是壓制住了一切不可控的因素，而且還可以在將來可能出現的變故中占據主動。”出乎預料的，盧斯·波頓又一次主動支持艾格的意見，“北境也不可能偏偏就因為多這一個囚犯，便出現糧食危機。”