她說著伸手帶了帶他深藍色的官袍袖口，輕聲道：“哥哥給個提點，就當我們提前串好口供。”

    謝鈺將那纖細的柔荑握住，輕咬了咬她的指尖，低笑道：“meimei只管將身上的痕跡藏好。其余的我自會解釋。不必憂心。”

    *

    車輦一路往前，終于在卯時二刻的時候，于桑府的門前停落。

    折枝踏著腳凳下來，一抬眼，卻看見桑府正門的牌匾，倒是愣了一愣。

    想伸手去拉謝鈺的袖口，卻又想起是在眾目睽睽之下，忙又將手收回袖子里，只是小聲道：“哥哥，怎么走的是正門？”

    ——是不是太招搖了些。

    正這般想著，卻聽一陣腳步聲急急而來。

    桑府大門隨之洞開，一身官袍的桑硯抬步自門內(nèi)而來，大抵是正準備往宮中上值。

    只是一抬頭，看見兩人并肩立在門前日光下，本就不大好看的面色愈發(fā)難看了一層，好半晌方沉聲道：“鈺兒。”他頓了頓，視線落在跟在身旁的折枝身上，語聲愈沉：“……折枝。”

    折枝驟然有一種被人抓到了現(xiàn)場的慌亂，忙低下臉去，輕輕往后退一步，福身行禮道：“桑大人。”

    “日前你母親遣人去房中尋你，你身邊的丫鬟竟替你稱病誆騙主母。直至今日，你母親替你尋了大夫來，此事才終于敗露！”

    桑硯似是也明白有些話在門前說出來不好聽，便強忍著怒氣令兩人進來，關(guān)上府門后，這才在影壁前疾聲厲色地呵斥折枝：“漏夜不歸，誆騙主母，你可還有身為女兒家的廉恥——”

    -完-

    第45章

    ◎她既不曾想過當謝鈺的妻，也未想過成為他的妾。◎

    “桑大人。”謝鈺冷聲打斷他的話, 往前邁出一步，將折枝擋于身后，語聲重了幾分, 絲絲縷縷往外透著寒意：“當初宴席上柳氏給的那杯果酒，傷了meimei的身子。”

    話音落下，不只是桑硯，便連折枝也是微微一愣。

    卻很快明白過來, 也低垂下眼去，鴉青長睫輕輕顫抖著, 似被謝鈺一言，引出了說不盡的委屈。

    桑硯面上的神情僵住，稍頃再開口的時候，語聲也不似方才高昂，帶著些給自己找臺階下的尷尬：“……即便主母有不對之處, 她也不該以未嫁之身私逃出府, 漏夜不歸。”

    “是我令meimei去我的別業(yè)中小住幾日。好避開旁人耳目, 請醫(yī)者替meimei診治。”謝鈺語聲淡淡：“我的別業(yè)中清凈, 不似桑府后院人多口雜。”

    “桑大人，應(yīng)當也不想后宅之事鬧得人盡皆知。”

    此言一落, 桑硯隨之啞口，似一時不知該如何作答。

    在桑煥想到說辭之前, 謝鈺抬目看了一眼遠處漸盛的天光, 又背轉(zhuǎn)過身去，真似哥哥告誡不懂事的meimei般不輕不重地對折枝道：“meimei該回沉香院里去了。若是耽擱了桑大人上值, 圣上罰下來, 可是一宗大罪。”

    折枝讀懂了他話里未盡的意思, 加之心中也一直惦記著半夏與紫珠, 生怕兩人因她受罰。因而只略一點頭，便轉(zhuǎn)過身步履匆匆地往沉香院的方向行去。

    一路繞過影壁，穿過無數(shù)的垂花門與夾道，最后在無人的地方，近乎是小跑起來。

    可待她真正行至沉香院時，卻見院門敞開著，里頭一切如常，卻唯獨不見半夏與紫珠的蹤影。

    倒是喜兒正立在不遠處的海棠樹下低頭掃著落葉。只是時不時地抬袖揩過眼角，抑制不住地哽咽出聲。

    “喜兒。”折枝的心跳得愈快，忙上前握住了她的手臂，語聲急促：“半夏與紫珠呢？夫人可是罰她們了？”

    “姑娘？您回來了？”喜兒聽到她的聲音，又驚又喜，忙丟下手里的掃帚望向她，見她雪腮上因方才的奔跑而微微泛出紅意，顯得氣色上佳，不似在外頭吃了苦，這才放下心來。

    只是喜色還未上臉，便又想起折枝方才問的話來，一雙紅腫的眼睛里復(fù)又落下淚來：“姑娘，半夏jiejie與紫珠jiejie一早便被夫人身邊的孫嬤嬤帶走了！”

    “這怕是要行家法。”折枝咬唇，心里慌亂地想著法子。

    在這后宅里，能使柳氏忌憚的兩個人都已上值去了。

    其中桑硯必定是護著柳氏的，斷不會幫她。而謝鈺的馬快，此刻又耽擱了許久，恐怕再遣人去追，也追不上了。

    “不止是行家法。”折枝還未想到法子，喜兒卻再也忍不住，捂著臉慟哭出聲：“我聽見前院里的丫鬟們議論，說是孫嬤嬤請了人牙子來，怕是要將半夏jiejie她們給發(fā)賣了。”

    “什么？”折枝垂落的長睫重重一顫，面上驟然褪盡了血色。

    半夏與紫珠皆是簽了賣身契的丫鬟，并非良籍。若是真被主家發(fā)賣出去，能有什么好去處？

    折枝不敢細想，再顧不上什么，回身便往蒹葭院的方向趕去。

    *

    蒹葭院外，孫嬤嬤正親自立在月洞門外守著。

    雖手里的蒲扇也正搖得殷勤，那張老臉卻仍被夏日里毒辣的日頭曬得發(fā)紅，可她的眉眼間并無煩躁之色，反倒隱隱藏著一絲報復(fù)的快意。

    她遠遠見到折枝過來，只將眼皮略微一掀，上上下下打量了一頓，這才比手與她行了個禮，面上要笑不笑地開口道：“表姑娘怎么走得這么急？這是什么事讓您把打小學規(guī)矩都忘了？高門貴女講究一個行走間環(huán)佩不動，表姑娘發(fā)上的步搖可都快甩到臉上了，若是旁人瞧見了——”

    折枝在她面前停下步子，胸口劇烈起伏著說不出話來，索性一咬唇，一把扯下發(fā)上的步搖摔在她足下，這才猶帶喘息地急促道：“帶我去見夫人！”

    周遭堵著門的丫鬟們皆是一驚，齊齊往后退了一步，訝然望向折枝。

    大抵是驚訝于素來軟和好說話的表姑娘竟也有這般惱怒的時候。

    孫嬤嬤也沒料到素日里性子溫軟的折枝會有這般厲害的時候，倒是愣了一愣，把剩下的半截話咽了下去。

    但她畢竟是柳氏身邊陪伴多年的老嬤嬤了，自不似旁側(cè)那些丫鬟那般生嫩，最初的驚愕過后，很快便又穩(wěn)住神，皮笑rou不笑道：“表姑娘來得不巧。夫人正在花廳里議事，還請您稍待上一二。”

    “外頭日頭頗大，老奴帶您去偏廳等候。”孫嬤嬤說著，抬步作勢將折枝往偏廳里引，還不忘伸手擰了旁側(cè)立著的丫鬟一把：“都楞在這作甚？還不快去給表姑娘備茶！”

    折枝蹙眉抬聲：“孫嬤嬤！春日宴上，那盞果子酒的事，是要折枝當著眾人的面，放到臺面上來說嗎？”

    孫嬤嬤一震，雖心底仍是不信折枝真能橫下心來，卻也不敢托大，僵持了半晌，面上的假笑終于撐不住，只沉著臉色對折枝比手道：“表姑娘隨老奴過來便是。”

    折枝輕抿了抿唇，也未再多言，只是快步跟著她往庭院內(nèi)行去。

    兩人順著一道青石小徑行至上房跟前，孫嬤嬤先遣了守在門外的綠蠟進去稟報，這才帶著折枝打簾進去。

    進了花廳，折枝的步伐愈發(fā)快了些，漸漸將孫嬤嬤棄在身后，只兀自繞過那座錦繡屏風，便抬眼往花廳內(nèi)望去。

    卻見柳氏端坐在上首，手里輕輕托著只白底青花的汝窯茶盞，而綠蠟正立在旁側(cè)，俯身貼近她的耳畔，正輕聲與她稟報著什么。下首處則立著個陌生婆子，大抵便是柳氏遣人請來的牙婆。

    見折枝進來，綠蠟旋即停住了語聲退至一旁，又福身對折枝行禮道：“表姑娘。”

    折枝輕輕頷首算是答應(yīng)，視線掃過下首立著的牙婆，也對柳氏俯身行禮道：“夫人。”

    數(shù)日不見，柳氏面上的憔悴之色已去了大半，用脂粉精心一妝點，便似又恢復(fù)了素日里端莊嫻雅的模樣。

    聽折枝喚她，唇角還輕輕浮起些笑來，只抬手示意綠蠟將牙婆帶到前院里等著，這才溫聲道：“折枝多日未曾回來了。我這個做母親的免不了心中憂切。如今看到你好端端地立在這，心下才終于松乏了些。”

    她說著，將茶盞往花梨木的小幾上擱下，視線隨之輕落于折枝身上，細細地打量了一陣，見看不出什么端倪來，這才柔聲道：“這幾日，謝少師可曾為難你了？”

    折枝心中焦灼，卻也知愈是慌亂，愈是容易被人拿捏。遂將藏在春衫袖口下的指尖掐進掌心里，強自穩(wěn)了穩(wěn)心神，這才輕聲答道：“謝大人是折枝的哥哥，又豈會為難折枝？”

    她知道言多必失的道理，也不欲與柳氏寒暄，便將話茬轉(zhuǎn)過，道明了來意：“折枝今日過來，是想與夫人商討半夏與紫珠的事。”

    柳氏淡淡哦了一聲，輕笑了一笑：“我還倒是什么大事，原來是那兩個丫頭。”

    她略抬手，示意身旁立著的丫鬟給折枝看茶，語聲溫柔，卻隱約透著點掌家主母在后宅里獨攬大權(quán)的那份輕慢：“欺瞞主子的奴婢留不得，這是府里的規(guī)矩。不過念在她們與你一同長大的份上，便不動家法了。只遣人牙子發(fā)賣出去，也算給了一條生路。余下的，便看自個的福分了。”

    這哪是生路。

    半夏與紫珠皆生得清秀，又是她的貼身侍女，入府多年也沒做過什么粗活，自是養(yǎng)得鮮潔。若是牙婆動了心思，真將人賣到了勾欄里，可謂是生不如死。

    折枝的指尖愈發(fā)用了幾分力道，竭力讓自己的語聲平穩(wěn)，不因憤怒而顫抖：“半夏與紫珠是我沉香院里的人，若是要罰，也應(yīng)當由折枝來罰。便不勞煩母親了。”

    “我身為府中主母，老爺親許我執(zhí)掌中饋，發(fā)落兩個婢子的權(quán)利卻還是有的。”柳氏淡淡落聲，又執(zhí)起一旁擱置著的團扇斯條慢理地搖著：“如今暑熱正盛，坐久了唯恐著了暑氣。你若無旁事，便趁著日頭還未走高，早些回沉香院里去罷。”

    她頓了頓，又柔聲道：“稍晚些，孫嬤嬤自會送新的婢子來你院中。無論是容貌抑或是處事上，皆不會輸于半夏與紫珠那兩個丫頭，你自可放心。”

    眼見著柳氏要送客，折枝卻并不挪步，只是輕咬了咬唇，像是落定了什么決心般，徐徐開口道：“若是我告訴夫人，這是哥哥的意思呢？”

    柳氏聞言，搖著團扇的手倒是微微停了一瞬，旋即卻又輕笑道：“謝少師身份矜貴，自不是我一介后宅婦人可比的。”

    “可這男子，天生便理不清后宅里的家務(wù)事。由我主中饋是老爺?shù)囊馑肌Ｊ⒕┏抢镆捕际沁@個規(guī)矩。若是由男子來管后宅的事傳出去，怕是要淪為京中的笑柄。”

    折枝并不是強硬的性子。若是素日里，話說到這個份上，又想到不曾知會一聲便拿謝鈺的名頭來給柳氏施壓，可能會激怒謝鈺，引來不可知的后果，興許便也低頭了。只是如今事關(guān)半夏與紫珠的性命，她卻是如何也不肯退讓半步，只抬眼看向柳氏，毫不遲疑道：“都說后宅是女子的天下，男子即便想伸手，也力所不能及，總是弄不清其中的彎彎繞繞。”

    “但折枝相信，若是哥哥想要插手，莫說是暮春時節(jié)的事，即便是陳年舊賬，哥哥也一定能查個水落石出。”

    柳氏面上的笑意凝住，便連那輕輕搖扇的手也徹底停下。那張施了過多脂粉的面上，隱約透出幾分寒氣來。

    “折枝，我曾教養(yǎng)過你。你也學得很好。那時至今日，母親不妨再教你一句——”

    她從椅上站起身來，行至折枝身畔，視線落在她那張姿容姝麗的小臉上，也不知是厭惡還是輕蔑，只一字一句道：“世間男子，娶妻娶賢，納妾納色。妻是家中主母，執(zhí)掌中饋，主兒女教導(dǎo)。而妾不過是個通買賣的玩物，要做的不過是小意婉順，討男子歡心。”

    “若是恃寵而驕，替自己惹上一身麻煩，再好的容色，很快便也倦了。之后的下場，自不必我說。”

    更遑論，連妾也不是的外室了。

    柳氏這般想著，眸底又浮上一層不符合她身份的，冰冷的譏誚。

    ——而有些人啊，甚至連外室也抵不上。外室至少還是養(yǎng)在外頭的，不必在宅院里向人低頭。

    折枝聽出她言語中的刻薄，卻并未如柳氏想的那般慌張惱怒抑或是悲傷赧然。

    她既不曾想過當謝鈺的妻，也未想過成為他的妾。

    她要做的，只是在謝鈺厭棄她之前，存夠了足夠的銀子，立好了女戶，好遠遠地離開桑府，換個名字去荊縣里重新生活。

    而謝鈺，似乎并不會因為她招惹了柳氏，而斷絕他們的私情。

    想通了這一層，折枝也不再懼怕什么，只略想一想，便也輕輕彎起杏花眸對柳氏笑起來：“夫人做過兩次主母。自然懂得比折枝多些。若是哪日折枝要出嫁了，定會再過來聽您的教誨。”

    柳氏面上的笑意驟然褪盡了，握著團扇的手收緊，那保養(yǎng)精致的指甲一寸寸掐進掌心里。痛意順著肌膚漸漸滲透至四肢百骸。像是驟然被揭開了一道陳年的舊傷疤，順著心口一滴滴墜下發(fā)黑的膿血。

    良久，柳氏也撕下了端莊的面具，咬著牙笑出聲來：“折枝，這許多年來，我還真是看錯了你。竟沒看出，你還藏著這等鋒芒。”

    折枝也沒想出自己氣急之下能說出這般鋒利的話來，心底有些驚訝，語聲微停了一停，卻并不覺得以柳氏的所為，她的話有何過分之處，便也不低頭，只是令語調(diào)平靜，輕輕啟唇道：“那如今夫人可能放人了？”

    她抬眼看著柳氏，輕聲補充道：“若是等哥哥回來了，發(fā)覺自己連這點小事都無法做主，怕又是一場風波。”

    柳氏怒極反笑，只連連點頭，語聲里透著寒氣地吩咐剛從前院里回轉(zhuǎn)的綠蠟：“將人送還沉香院！”

    折枝略想一想，并不隨之回轉(zhuǎn)，只是又輕聲道：“多謝夫人寬宥。不過依著哥哥的意思，夫人還應(yīng)當將半夏與紫珠的賣身契一同交與折枝。”

    柳氏眸色一寒，旋即卻不知想到了什么，眸底的怒色淡了幾分，只略微沉吟了一陣，緩緩開口道：“這也是謝少師的意思？”

    “是哥哥的意思。”折枝輕聲答應(yīng)。

    柳氏細細看著她，唇畔倏然勾起一點笑意，語聲也恢復(fù)了素日里的溫柔。

    “既然是謝少師的意思，那這兩張賣身契，便也該由謝少師拿去。而不是你。”

    她看著折枝眸底一閃即逝的慌亂，笑意愈濃：“若是少師事忙，倒也不必屈尊親自過來，遣身邊的從人過來蒹葭院里知會一聲，應(yīng)當不難。”

    -完-