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    崖州　吳縣　胡家村

    “咳咳咳…”佝僂的老翁拄著拐，一瘸一拐地朝雞棚走去。連月的雨，下得又濕又熱，直把人的精神頭都給澆沒了。就連一向活蹦亂跳的母雞，也懨懨地伏在窩里。

    “正好…”老翁彎腰抓住母雞的腳提溜起來，“省的我這把老骨頭滿院子抓你。”

    老翁揀了幾塊精rou，又倒了半鍋湯盛在瓦罐里，抱在懷中出了門。穿過小半個村子，在一獵戶人家門口停住。

    開門的是他家的啞巴媳婦兒，她見是外人，又去找當家的出來。

    “胡老伯，正巧，我們正吃飯呢。”

    “來，來，老伯家今天殺了雞，后生你拿去吃。”

    “…真香！謝謝胡伯！”

    “大平，老伯這里還有些銀子，你下回去鎮上走貨，幫我去鐵匠鋪上買把趁手的鋤頭，我這把老骨頭是走不動嘍。”

    “好咧。我今兒下午就去，今天撞大運，山里的野雞都好抓得很，你看那一簍子都是，我剛要拿到鎮上飯館里去賣。老伯你放心，喝了你的湯，這事兒我保準給你辦好了。”

    …

    胡老翁回去路上，看看兩邊田里收割好堆放著的糧食，越看越冒火，每走一步，拐杖都在土里砸出一個小坑。

    “呸！”

    今年本來收成尚好，結果不知道哪來的鳥官人，又硬生生加了三成稅，說什么今年征調明年再還。明年，明年是哪年啊？他這把老骨頭能不能活到明年都兩說。

    本來交了官府的稅，還能有些富余，他準備換了錢把小孫子送學堂，識幾個字，日后當個教書先生，總好過終日勞作。現在只能緊巴巴地熬過這一冬，上學的事就再緩緩吧。

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    龐緩如何也想不到，報應不爽，竟找到自己頭上。

    皇帝日思夜想的臺階很快被瓦刺部首領送至眼前。九月草原黃霧彌漫，飛沙走石，遮天蔽日。氣溫驟降，逐水草而居的部落頓時陷入危局。往年此時，他們常常結隊南下侵襲村莊，搶奪糧食和布匹。可今年八萬大軍壓境，瓦刺人每每南下，屢屢受挫，還被迫與駐守的一小支軍隊正面交戰，被打得倉皇逃竄。

    皇帝終于找回點面子，今日廷議時臉色都好了不少。

    “我軍將士奮勇殺敵，護佑百姓，保一方安定，朕心甚慰。好！還有一事…瓦刺部與我軍交戰后，我軍神威震懾四方，韃靼部派遣使者前來，代表韃靼首領愿與我朝結姻親之好。”

    韃靼部新首領是個人物，臨危

    “擔心別人家的女兒比擔心自己家孩子更甚。”沈筠齋面無表情地調笑他，“筷子沒了都沒察覺。”

    “…咱們的女兒，我會讓她自己挑一個中意的。”

    “吃飯。”

    龐府接連幾日，都閉門謝客。元卿有些擔心龐樂妍，卻也清楚圣旨已下，沒有周旋的余地。

    朝中這一代年輕人里他沒有一位看得入眼，都是些紈绔子弟，酒囊飯袋。

    皇帝話里話外都有收兵盟好之意，手底下的大臣都在宦海久經沉浮，豈會聽不懂皇帝的弦外之音，于是紛紛稱贊圣上賢明，愛民如子，體恤民情，不忍再看到山河破碎、生靈涂炭之景象。

    “還是不如去草原。”

    “龐樂妍若不嫁，依龐大人的性子，要么送她入宮，要么與朝中重臣聯姻。入宮尚且不如去草原自由，若是聯姻…”

    晚膳時，沈筠齋見他托著腮出神，忍不住將他筷子拿開。

    “皇上圣明。”龐緩又帶頭，率先深深叩首。

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    繼任，扶大廈之將傾，幾番親率大軍與瓦刺人交兵，不落下風。重要的是，他不只馬上功夫了得，還有幾分謀劃和城府。早些年游歷四方，常隨商隊同中原互市，會說中原話。知道比起頻頻南下擄掠，靠天吃飯，還是稱臣于中原來得更加劃算。一來只是名義上臣服，在草原上他仍是一方之霸，二來可以借中原之師震懾瓦刺部，三來草原同中原歷來都有通婚，伴隨新娘而來的還有每年豐厚的賞賜。

    十日后，元卿驚聞，竟是龐樂妍入選了。

    若是婉意長大了…

    沈筠齋看向元卿，算是承諾

    他只是覺得…養在深閨的女兒家命苦。想到龐樂妍，一張畫像，一道圣旨，就被迫與父母分離，遠嫁草原。

    又想到從前的自己，也是因為皇帝隨口的一個決定，這輩子都與眼前這個男人綁在了一起。

    沈筠齋說得篤定，元卿雖然不懂，聽他那樣說也莫名覺得心安了幾分。

    沈筠齋不知如何寬慰他。龐府閉門不見客，元卿有心看望也無濟于事。沈筠齋只能跟他說，韃靼部新任首領，年紀輕輕卻頗具謀略，嫁給他未必不好。

    “朕近日仔細思量，后宮之中，公主，年齡都太小；郡主，該嫁人的也都嫁人了…韃靼新首領誠心盟好，朕也不好隨意搪塞。這樣，朝中三品以上官員之家，但凡有適齡嫡女，還未定親的，朕都派人登記在冊，命畫工為之畫像，待韃靼首領自行挑選。”

    “哦…”元卿懨懨地垂眸，呆愣片刻，抬頭看他，“…筷子呢？”。

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    龐府里，吳氏簡直要把心給哭爛了。

    “都怪你…怪你啊…”吳氏淚眼漣漣地指責丈夫，“我說拿些銀子打點畫工，讓他將樂姐兒畫丑些，你偏生不讓。你…你這是要賣女兒！賣女兒去換你的仕途！我的心頭rou啊…怎么能嫁給那茹毛飲血的蠻子？”

    “哭哭哭！只知道哭！你婦道人家懂什么？”龐緩一拍桌子，聽不得她在這么多下人面前落他的顏面，哪里還有半點做主子的模樣！“樂妍嫁去，是做王妃，又不是去受苦的！韃靼人新首領才十八歲，尚未娶妻，樂妍嫁過去就是正妻！…女兒，爹這也是為你好。”

    龐樂妍故作笑顏，強撐著精神坐到母親身邊。

    “娘…”

    “我的心肝兒rou啊…天高皇帝遠的，你這一走，咱們娘倆何時才能再見啊…”

    吳氏忍不住擁著女兒抱頭痛哭，這么多年，她心思全都放在這個幺女身上，七歲就給她請先生，琴棋歌曲沒有一樣不通的，容貌女工沒有一樣拿不出手的…就想著好生送她出嫁，替她挑一門好親事…

    “怪娘。都怪娘…怪娘舍不得你嫁人，想把你留在身邊，若是你及笄我便早早給你定下人家，你怎會…怎會受這活罪啊！”

    “娘…爹。女兒誰也不怪…”龐樂妍站起身，走至父親面前跪下，“女兒拜謝父親母親養育之恩，別后望千萬珍重。明日起，龐府如常開門見客，千萬不能讓圣上覺得，龐府不滿意這門婚事。”

    龐樂妍深深叩首，清澈的眼神里多了幾分同年齡女子少見的沉穩成熟。

    她走后，母親在府里只會更不受重視，而那些暗地里的小人則會愈發肆無忌憚。她不愿母親因她徹底同父親撕破臉，失去這個倚靠。

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    聯姻之日，退兵之時。

    由此盟誓在先，龐樂妍的婚禮準備得十分倉促。吳氏為此又慪氣了兩日，為了補償女兒，只能更加賣力地準備嫁妝，恨不得將龐府府庫搬空大半才好。元卿送去了兩套名貴妝面，小桃認得龐樂妍的貼身侍女，趁吳氏不察塞了封信給她。

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