這夜夢(mèng)里，奧夏托斯的樓梯間變回了修繕前的模樣。塵土與木料受潮后的酸味在空氣中混合、翻攪，年老的櫸木樓梯只要踩上去，哪怕不動(dòng)都會(huì)吱呀作響。

    塞萊斯提亞從十五層最底下往上看。艾希禮正站在樓梯轉(zhuǎn)折的平臺(tái)上，一只圓潤(rùn)飽滿的紅蘋(píng)果滾落下來(lái)——

    咚、咚、咚……

    停在她腳邊。

    他背后就是落地窗，午后的陽(yáng)光像一桶打翻的金色顏料，粗暴地潑了他一身。她看不清他的神色，被刺得瞇起眼。

    ——「把戲」重現(xiàn)了他們記憶中，在奧夏托斯初次面對(duì)面的場(chǎng)景。

    那是塞萊斯提亞進(jìn)入法塔后的第一個(gè)月。

    這里的氣氛與學(xué)院截然不同，走廊上迎面而來(lái)的法師不論是否認(rèn)識(shí)，都會(huì)掏出零食塞給她，有的還停下來(lái)鼓勵(lì)兩句，仿佛達(dá)成過(guò)某種共識(shí)，要保護(hù)珍貴的幼苗健康成長(zhǎng)。她猛然間獲得太多純粹的善意，經(jīng)過(guò)一個(gè)月依然無(wú)法習(xí)慣。

    奧夏托斯螺旋共二十一層，缺乏鍛煉的法師們能走傳送陣就不會(huì)使用自己的雙腿，樓梯間因而成為塞萊斯提亞專屬的近路。雖然要花去一點(diǎn)體力，但速度反而更快，畢竟無(wú)需應(yīng)對(duì)年長(zhǎng)法師們過(guò)剩的關(guān)切和投喂。

    這天她急著去十六層的資料室，一口氣爬了七層樓，快到時(shí)眼前突然發(fā)黑。她抓緊扶手穩(wěn)住身形，大口呼吸兩次，不等視力恢復(fù)就要繼續(xù)。

    “——?jiǎng)e動(dòng)，當(dāng)心腳下。”

    隔著一段樓梯，傳來(lái)清越的嗓音。她認(rèn)出這聲線，抬頭望去。兩年沒(méi)有消息的艾希禮站在那里，逆著光，依稀能看到長(zhǎng)發(fā)披散的剪影。

    四下無(wú)聲，只有蘋(píng)果一下下敲打臺(tái)階，最后落在她腳邊。

    艾希禮先動(dòng)了。他走下兩級(jí)臺(tái)階，偏離了光源，于是塞萊斯提亞終于能看清他現(xiàn)在的樣子：垂著緞帶的女式襯衫，束腰，半身裙……乍看和她叁年前見(jiàn)過(guò)的少年判若兩人。

    他化了妝，五官更像那位海狄絲夫人，眼角眉梢的神態(tài)也生動(dòng)許多。

    她幾乎在這份驚心動(dòng)魄的美麗中忘記時(shí)間。

    “好看？”艾希禮停在離她只有一個(gè)臺(tái)階的距離，笑吟吟地問(wèn)。

    她點(diǎn)頭，心跳快到發(fā)痛。

    ——艾希禮真的在這里，在奧夏托斯。她的目標(biāo)、對(duì)手、終點(diǎn)線就站在眼前，假以時(shí)日，她很快就能和他正式較量一次……

    “那是當(dāng)然，”他自滿道，“我所有的時(shí)間都用在這上面，不好看可說(shuō)不過(guò)去。”

    塞萊斯提亞隱隱覺(jué)得有些事情不對(duì)，卻說(shuō)不上具體哪里不對(duì)。

    “你的研究怎么樣了？”她問(wèn)。

    “可移動(dòng)式空間傳送嗎？還是便攜儲(chǔ)藏……”

    “時(shí)間魔法。”她輕聲打斷他。

    “你還記得那個(gè)呀？”他語(yǔ)氣中含著一種置身事外的懷念，“放棄啦。”

    艾希禮彎腰撿起蘋(píng)果，檢視上面的磕痕和污垢，不乏惋惜地嘆了口氣。在他嘆氣的這兩叁秒間，至少十幾個(gè)魔法陣從他手心升起，以蘋(píng)果為中心交錯(cuò)旋轉(zhuǎn)，rou眼可見(jiàn)地將它修復(fù)如初。

    ……不，不是修復(fù)如初，而是逆轉(zhuǎn)——他就在她眼前，輕描淡寫(xiě)地逆轉(zhuǎn)了蘋(píng)果的時(shí)間。

    艾希禮把蘋(píng)果放進(jìn)她手里，雙手捧著她的手討好地?fù)u了搖，“這是我?guī)啄昵白约和低底龅模凰愫戏ǎ乙埠芫脹](méi)用過(guò)啦。現(xiàn)在給你看了，蘋(píng)果也給你吃，別說(shuō)出去好不好？”

    塞萊斯提亞的指尖感受著蘋(píng)果光滑的表皮。片刻之前，它還沾滿灰塵，坑坑洼洼地躺在她腳邊的地上。而現(xiàn)在，它被時(shí)間的法則赦免，沒(méi)有任何代價(jià)……

    “是有什么外力阻撓嗎？你告訴我，我說(shuō)不定可以——”

    “沒(méi)有，”艾希禮搖頭，“我不想繼續(xù)做，失去興趣了，就是這么簡(jiǎn)單。”

    “……就因?yàn)檫@個(gè)？”

    “就因?yàn)檫@個(gè)。”

    “你明知道只要繼續(xù)下去，就能打開(kāi)前人未至的維度，這個(gè)時(shí)代的魔法將進(jìn)入新的紀(jì)元……！”

    她這句話說(shuō)給任何人都是不折不扣的無(wú)理取鬧，可她面前是艾希禮，他們彼此都明白，這是一句多么有理有據(jù)的質(zhì)問(wèn)。

    叁年前，校醫(yī)院病房里，他能對(duì)著初次交談的她主動(dòng)聊起未來(lái)的研究方向，講到一向被認(rèn)為是無(wú)稽之談的時(shí)間魔法，眼里的光讓原本疏離的神色都帶上溫度。

    那是他的夢(mèng)想，以他的能力絕非遙不可及，現(xiàn)在他卻說(shuō)失去興趣。塞萊斯提亞失望之余，還覺(jué)得有些可笑。

    “并不是只有那一條路，”艾希禮分辨出她眼里的失望，急忙跨過(guò)最后兩級(jí)臺(tái)階，半蹲下來(lái)看著她的眼睛解釋道，“我只是、我想花時(shí)間在別的地方……不想再攀那座山了。以后還會(huì)有別的……”

    不會(huì)有了。她當(dāng)然知道，時(shí)間魔法本身并不代表什么。可她越是看進(jìn)艾希禮眼底，就越難忽略他的改變。叁年前的他眼中有夢(mèng)想、有目標(biāo)，而現(xiàn)在……

    只有虛無(wú)。

    她抽回手，把蘋(píng)果還給他：“抱歉，這是你的私事，我問(wèn)得太多了。”

    “不是這樣……”

    “我還有急事。啊，謝謝你剛才提醒我注意腳下。”

    她朝他禮貌地點(diǎn)頭，繞過(guò)他向上走。快要轉(zhuǎn)過(guò)樓梯拐角時(shí)，艾希禮輕笑一聲：“不用謝，也別多想，我主要還是擔(dān)心你踩壞我的蘋(píng)果。”

    他聲音干巴巴的，聽(tīng)起來(lái)攻擊性加倍。塞萊斯提亞想不明白這人怎么一會(huì)兒一個(gè)樣子，但冷嘲熱諷的語(yǔ)氣總讓她想起一些不愉快的回憶，連帶著此時(shí)說(shuō)這句話的艾希禮，也開(kāi)始令人煩躁。

    她沒(méi)有理他，徑自往十六層走去。

    塞萊斯提亞撿起腳邊的蘋(píng)果。

    七年前，她其實(shí)沒(méi)有看清蘋(píng)果在被復(fù)原前，摔成了什么樣子。夢(mèng)境讀取他們雙方的記憶，補(bǔ)完了很多細(xì)節(jié)——她手里握著的，是當(dāng)時(shí)艾希禮眼中的蘋(píng)果。

    它實(shí)在凄慘。紅潤(rùn)的顏色被灰塵弄臟，飽滿的皮rou被樓梯臺(tái)階的棱角磕掉，有些地方還深深扎進(jìn)木刺，香甜的汁水像眼淚一樣在撞擊中迸發(fā)，卻似乎清楚無(wú)人會(huì)為它拭去，因而不敢肆意流淌。

    她捧著那個(gè)傷痕累累的蘋(píng)果，拾級(jí)而上，去他身邊。

    他們進(jìn)入夢(mèng)境不過(guò)數(shù)十秒時(shí)間，艾希禮卻像已經(jīng)等她很久。他張開(kāi)手臂把她和蘋(píng)果抱進(jìn)懷里，抱怨道：“它好丑。”

    “你漂亮。”

    “它黏糊糊的……”

    “你可以哭。”

    “早看出你沒(méi)吃飯低血糖還敢爬樓梯，給你個(gè)蘋(píng)果你都不要，你這人怎么這樣……”

    “我現(xiàn)在要，不還給你了，行不行？”

    “……不行，換個(gè)好看的再說(shuō)。”

    “我就要這個(gè)。”

    艾希禮故作別扭，“那行吧，那就勉為其難……”

    塞萊斯提亞推他，“少得寸進(jìn)尺。”

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    不知道有沒(méi)有人能看出女主過(guò)去和現(xiàn)在的性格（？）差別。

    二十歲以前的塞萊斯提亞，看上去穩(wěn)重隱忍，實(shí)際非常激進(jìn)，這幾年最大的成長(zhǎng)就是收斂了暴脾氣。

    ……但又沒(méi)完全收斂。

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