閔玄璧聽見動靜，從內(nèi)室快步走出，連鞋襪都忘了。直面來者，他的面色從激動的潮紅飛快灰敗下來，赤腳走步的疼痛上涌，腿腳軟倒在路上，雙手捂住耳朵，跪地失聲痛哭。

    無聲的哽咽中，姬宴平想，她不必再裝模作樣地去關(guān)心閔玄璧了。已經(jīng)破碎的人不會再死去，說不定還會有所成長。太天真的人在太極宮是活不下去的，宮里保有須臾天真的只需要阿四一個(gè)。

    至于小郎的痛苦、男人的痛苦，都理當(dāng)被忽視。

    他應(yīng)當(dāng)在陣痛中學(xué)會成長，習(xí)慣痛苦、接納痛苦、以痛苦為樂。

    想到這兒，姬宴平的目光陡然柔軟，既憐且愛。

    他是個(gè)多么合適的美妙擺件，比她從前差人調(diào)教出來的都要美麗、合適。

    第169章

    遠(yuǎn)在農(nóng)莊面對成堆的雜事的阿四, 完全不能感受到姬宴平的快樂，她和伴讀們排排坐在院子里，目瞪口呆地看著農(nóng)莊的管事帶人進(jìn)農(nóng)人屋里搜查。

    管事帶人拿出了農(nóng)人每日勞作時(shí)藏在衣袖、衣擺、褲腿、鞋底帶走的棉花, 數(shù)量不多, 這些棉花被納在被褥里、衣服里、藏在柴火堆中，或許有更多的棉花已經(jīng)被偷偷賣出去了。

    人心不古從來都只是一句空話, 就連山中猴子也會搶掠行人食物, 更何況人！

    在阿四等人離開期間, 農(nóng)莊依舊有人巡邏, 但無人出聲、出手制止農(nóng)人的行為。她們只是默默觀察、記錄，掐準(zhǔn)一個(gè)好時(shí)候, 再回到農(nóng)莊。保證農(nóng)人嘗到利益的甜頭, 又能讓阿四見識一番。

    農(nóng)人們擠擠挨挨站在院子另一邊, 有人羞愧、有人恐慌、有人慶幸——幸虧自己處理的干凈，坦蕩者終究是少數(shù)。

    阿四一時(shí)間不知道該說些什么，艱難找回自己的聲音時(shí)管事已經(jīng)將“證據(jù)”全部搬出來堆在院中了。阿四抿唇掃視農(nóng)人一圈, 實(shí)在不忍加罰，在她看來，這些人只是太貧窮, 如果一個(gè)個(gè)都能吃飽穿暖，又怎么會做這種小偷小摸的事。

    老裴相打眼就看出阿四的意圖, 當(dāng)機(jī)立斷開口：“但凡出入售賣棉花的人，都有名冊在，這些人都先去地里翻新土地吧，今天第二頓飯就不必吃了, 多出來的那些東西全部沒收，再扣去兩個(gè)月銀錢。老實(shí)的人可以休息三天, 一人嘉獎(jiǎng)一匹絹布。”又點(diǎn)點(diǎn)學(xué)生們，“你們跟我來。”

    管事安排農(nóng)人，阿四與伴讀們相視，只能乖乖跟在老裴相身后進(jìn)屋。

    老裴相首先問阿四：“你是不是覺得這些棉花只是小物，不必為此大動干戈？”

    阿四見老裴相說中想法，也不隱瞞：“她們只是太窮了，才會貪墨這一點(diǎn)東西，等我讓她們的生活都變好，就不會這樣了。”

    太想當(dāng)然了！

    老裴相嚴(yán)肅問：“照你的話來說，難道天下的貪官污吏都是因?yàn)樽约核锰佟⑻毨В员P剝下屬和百姓嗎？”

    反賊、叛臣是因?yàn)樽约旱母F困，所以想要坐坐皇帝的寶座嗎？

    相反，這些人反而是世界上最富有的一批人，所以才有那么多的閑心思，去搞一些讓世界更糟糕的陰謀詭計(jì)。

    阿四吶吶不能言，眼神悄悄往王訶和姚蕤身上瞟，試圖得到一些支持。

    王訶硬著頭皮說：“先生這也是以一概全，四娘只是說這些流民出身的農(nóng)人，又與貪官污吏有什么相干？兩者不能同日而語。”

    “好啊。”老裴相氣笑了，“那按你們的意思來，今日該如何處置這些犯錯(cuò)的農(nóng)人？大事化小小事化了？”

    三人中一向是阿四做主，必要阿四來答。裴先生都這么說了，肯定是不成的。阿四食指和拇指的指甲相互扣了扣，不甚自信地說：“那怎么能行，還是要與她們說清道理，警告過，小懲大誡，不許下次再犯的。至于責(zé)罰，她們一個(gè)個(gè)家徒四壁，連現(xiàn)在落腳的農(nóng)莊都是我的，再扣去月錢，稍微有些嚴(yán)重了吧。”

    “小懲大誡……可不是口頭懲戒。”老裴相恨鐵不成鋼地一拍桌案，三個(gè)小輩渾身一涼。

    老裴相來回踱步，恨不得掰開阿四的腦瓜看看里面在想什么：“你包攬衣食住，甚至連冬日的炭火也央求我為她們準(zhǔn)備好。這般周到，就是鼎都內(nèi)的殷實(shí)小戶也是不敢讓家中人放開肚皮吃用的，她們所享受的，已經(jīng)比外面大部分白身百姓好得多了。”

    阿四抓住重點(diǎn)，小聲嘟囔：“先生此前不是沒允許留炭火么，那樣的話，她們拿些棉去保暖也是好的……”在老裴相的逼視下，阿四聲音越說越小，最終閉嘴。

    “你還想讓她們過什么日子！”老裴相高聲問，“把她們?nèi)挤夤伲M(jìn)府衙去，吃穿無憂一輩子嗎。就算你能保證這八十三個(gè)，又哪來的銀錢供給天下人！她們的嚼用難道不是賦稅嗎？”

    阿四噤若寒蟬，但在老裴相虎視眈眈下不敢不回答，顧左右而言他：“我沒有這樣的打算……不過，遲早有一天，百姓不再憂愁吃不飽倒是真的。”老裴相的目光仿佛要吃人，阿四又添了一句：“我是說未來，總有一天能做到的。”相當(dāng)篤定，甚至于理直氣壯起來。

    她可是沒有半句虛言。

    老裴相好氣又好笑：“這是要千百年去做的事，我一腳踩進(jìn)黃泉的人應(yīng)該是看不到了，這也和今天的事扯不上干系。罷了，你且記住，防微杜漸是大事，你今日輕輕放過小錯(cuò)，就是助長了惡氣，世風(fēng)日下，是極糟糕的事。”

    見裴先生面色松下來，阿四又嘚瑟起來：“先生莫要再生氣了，對身體不好的。我知道先生的意思，以后不會再隨便心軟了。至于她們，或許只是太害怕了呢，難得遇到我這樣的好人，總要多撈一點(diǎn)，時(shí)間長了她們知道這座農(nóng)莊真能長久養(yǎng)活她們，以后就不會這么緊迫了。”

    不再擔(dān)心回到衣食無著、顛沛流離的流民生活，以后也就不會這么驚恐，這么慌張，總想要積攢糧食和財(cái)帛，甚至不惜竭澤而漁。慢慢的，她們就會放松下來，道德也會回歸。

    阿四說：“先生們教我的，我都記得，政之急者，莫大乎使民富且壽也。省力役，薄賦斂，則民富矣。敦禮教，遠(yuǎn)罪疾，則民壽矣。我只是有些…不，很多的不忍心，總覺得自己還小，也覺得可以對她們再好一些。”

    王者之國，使民富。霸者之國，使士富。

    謝大學(xué)士教授阿四時(shí)，總在其中搖擺不定。而太上皇必然站在后者，蓋因太上皇為天下士人的君主，后者能讓皇帝的統(tǒng)治變得便捷。

    老裴相與她們都不一樣，完全屬于前者的立場。老裴相大約是讀過很多的書，見識過很多的人，她的心腸比嬰兒的手心還要柔軟，也比銅鐵更堅(jiān)硬。

    阿四知道怎么能讓她心軟。

    摸清了先生底細(xì)的學(xué)生，就是天底下最狡猾的學(xué)生，

    老裴相嘆道：“好吧，總歸只是百來個(gè)人，但你可不能把這套帶回宮里去。”容易被下屬忽悠得找不著北。

    阿四癟嘴：“才不會。那些士族口口聲聲說自家族譜長，比我家能查證的祖宗都長，經(jīng)營這么多代，肯定比我還富裕，我又不是吃飽了撐的。”

    話語間，很有姬宴平的風(fēng)范——充滿了對世家大族家產(chǎn)覬覦，天底下的好東西都該是我家的，什么崔謝趙陳的，通通埋掉。

    河?xùn)|裴家的老當(dāng)家人重重咳嗽一聲：“好了，你今天不是要讓布莊調(diào)來的那兩個(gè)繡娘還是織女的教授織布么，再過會兒天都黑了。”

    阿四響亮地應(yīng)聲，一左一右拉著小伙伴就往外跑。正午的太陽高照在小姑娘的背影上，映出鮮亮的色彩。

    老裴相瞇起眼望一會兒天色：“少年人啊。”

    布莊選拔出來的織女很有門道，教授農(nóng)人時(shí)耐心又細(xì)心，阿四遠(yuǎn)遠(yuǎn)聽了一會兒，很是清晰。

    等到了時(shí)辰，農(nóng)人們離開屋子，趕往田地種下棉籽。

    兩個(gè)織女又帶著管事等人檢查起棉花，僅僅三年，織女已經(jīng)將棉花琢磨明白，說起話來頭頭是道：“一株棉花上棉又多少就要看棉籽，若是棉籽小、棉就多，我們都盡量留著這樣的棉籽在來年種植，而大顆粒的，多用來榨油。棉籽干燥，才不會容易腐爛，棉籽都是秋收要放到第二年再種，保存是極為緊要的事……”

    說完最重要的棉花，織女還說了些生意經(jīng)：“棉花渾身上下都是寶貝，棉花棉籽不說，就是棉葉子曬干了，養(yǎng)的羊也很愛吃。細(xì)細(xì)的枝干點(diǎn)火、燒火也很方便。棉花脫籽時(shí)上面總有些去不掉的短絨，用小刀子刮下來，雖織不成布，也能裝進(jìn)細(xì)密的衣料夾層用來保暖。”阿四也受益匪淺。

    因?yàn)槔吓嵯嗖槌宿r(nóng)人，阿四晚間又與姚蕤一起對賬。與白日里的大方善良不同，夜里滿紙的數(shù)字顯得額外可惡。

    阿四碎碎念：“怪不得去年我連個(gè)買炭火的錢都沒剩下，還以為是頭一年種棉花，產(chǎn)量比當(dāng)初在龍尾縣見的少是正常的。我連商販偷棉的事都想過，就是沒想到是家賊難防。”

    姚蕤笑道：“中飽私囊的事，無論在哪兒都是無法避免的，我看大母對賬，總是默認(rèn)有些耗損，只要不出格，大多時(shí)候是不會深究的。但偶爾也要抓一兩個(gè)過分的出來，以儆效尤嘛。”

    “這樣看來，白天裴先生說的也不算錯(cuò)，貪官污吏也是差不多的道理吧。”阿四把賬本蓋在臉上，癱在榻上裝死，聲音悶悶的，“天下的稅賦猶如田地種出的棉花，官吏就是農(nóng)人，采摘、運(yùn)輸、加工總有耗損，也有偷盜。朝中宰相與陛下心中大約也是有一桿秤，或多或少層層下來必有盤剝，只要不過火也不多問，畢竟下一個(gè)也未必是個(gè)清廉的。”

    大國小莊都是一個(gè)樣子，出淤泥而不染的蓮花才是少數(shù)，更多的都在與污泥共舞。

    第170章

    大周境內(nèi)棉花的普及速度比阿四預(yù)想的要快得多, 農(nóng)莊近年的棉花再想要出售，比往年的價(jià)格足足低了兩三成。

    一面是北境和南邊原就有的棉花在不斷地向鼎都流，一面是宋王在劍南道散出去的棉籽年年都在收攏。如今, 種棉花的收入是種糧食的數(shù)倍, 利潤甚至勝于桑蠶絲綢。

    天下熙熙，皆為利來, 天下攘攘, 皆為利去。各地商賈以高價(jià)收棉、棉布, 農(nóng)人自然也就偏向種棉。種棉的人在飛快增長, 價(jià)格不免就要跌落一些。但總體來說，就眼下還是一門穩(wěn)賺不賠的生意。

    農(nóng)莊在布莊織女的組織下, 逐漸有了自給自足的架勢, 種出來的棉, 剛好就由農(nóng)莊原先的農(nóng)人學(xué)習(xí)織布，再販賣出去。農(nóng)人們中大多數(shù)都學(xué)過織布，因此學(xué)起紡棉織棉上手飛快, 冬日未至，農(nóng)莊的棉花已然消耗殆盡。

    管事來報(bào)時(shí)，阿四正寫完要上交謝大學(xué)士的文章, 剛要出門舒展身心，就被管事堵回來了。

    阿四惆悵地倒回長案后的木榻, 最近老裴相忙忙叨叨的，將農(nóng)莊完全丟給阿四管理。這個(gè)管事面對老裴相和阿四完全兩幅面孔，原先的精明強(qiáng)干丟的一干二凈，一點(diǎn)小事都要來問過。

    農(nóng)人被風(fēng)刮跑一件衣裳都要匯報(bào), 偶爾，阿四真想回一句：“這點(diǎn)雞毛蒜皮的小事也要來問我？”

    當(dāng)然, 這些都是腹誹，阿四是絕不會表露人前的。

    管事木著一張臉，以一長串亂七八糟的小事開始，諸如：東家拿錯(cuò)了西家的褥子；北邊的菜地被南邊的農(nóng)人踩了；秋日的下發(fā)的糧食有些新舊摻雜，有些農(nóng)人到手的糧食比別人多一二兩陳糧……

    阿四聽得打哈欠，擺擺手：“還有什么事嗎？”

    管事說：“莊里的棉花全都織成布匹了，約了熟悉的商賈來收。但莊內(nèi)剩下半年不能坐吃山空，之后人農(nóng)人做些什么？”

    可算有點(diǎn)實(shí)在的問題，阿四側(cè)首想一會兒，道：“那這樣吧，聽說附近也有不少農(nóng)家開始種棉了，等棉布都賣出去，我就去買些棉花回來。”

    管事全無意見，將問題向阿四一拋，轉(zhuǎn)身離開堂屋。

    留下阿四頹廢片刻，爬起來去隔壁找姚蕤：“你看這事怎么辦才好？”

    姚蕤盯著賬本上的數(shù)字嘆氣：“那就去田地里走走吧，正好我們也沒去過。萬一碰上哪個(gè)認(rèn)識我們的，事情不就好辦了。”

    阿四深以為然：“那就先這么決定吧。”

    雖然作弊很不好，但三個(gè)孩子都已經(jīng)感覺到枯燥了。每天一睜眼都是重復(fù)不斷的雜事，不能丟開不管又毫無新意，日復(fù)一日，匆忙又無趣。

    謝大學(xué)士也以及下達(dá)最后通牒，明年，她們不可能再被允許來這里了。再有趣的游戲都會有落寞的時(shí)候，她們在農(nóng)莊的時(shí)間也已經(jīng)到達(dá)極限。阿四和伴讀們的熱度褪去，能夠接受這個(gè)結(jié)果。

    隔日，阿四本以為棉布會迅速出售一空，但失望的是，棉布價(jià)格高，但甚至要比棉花還難賣一些。

    阿四頂著一張曬紅的臉，混在管事身后向挑挑揀揀的商人說：“棉布都是我們辛辛苦苦織出來的，都是好東西。”

    商人拿過棉布翻來覆去地看，頗為作難：“這并不是我們挑揀，如今的棉價(jià)，能用得起棉布的，哪個(gè)不是達(dá)官貴族，可你們這棉布有些粗糙，到時(shí)候我們也不好賣的。”

    作為達(dá)官貴族的尖尖兒，阿四敢摸著良心說話，她的東西從沒有從外面買的。不過嘛，阿四已非吳下阿蒙，知道挑剔的才是真心要花錢的人，果不其然，講了半天的價(jià)格，就這個(gè)商販買的最多。

    棉布賣出去了，手里有財(cái)帛，自然就可以考慮出門去買一些棉花回來。這大概也算是錢生錢吧。

    阿四自知水準(zhǔn)，和兩個(gè)伴讀穿的樸素，跟在織女身后做小跟班，算是見識如今棉戶的生活。

    人面對利益時(shí)總會迸發(fā)出極大的熱情，這片土地上的農(nóng)人就是如此。一村看過來，棉花參差不齊，稀疏、能看出是新手的有，雪白的花緊緊抱團(tuán)在樹枝上風(fēng)吹不動的也有，看著就比農(nóng)莊上精心照料的產(chǎn)量更高。

    先到好棉花的農(nóng)戶家里商談價(jià)格，她家果然有已經(jīng)采摘下來的棉花。一眼就能望到頭的小院落里堆滿了棉花，舍不得用布去裝，都是人力壓實(shí)了，再用石頭壓著。

    放眼望去白茫茫一片，潔白如云，摸起來也干燥。

    織女熟練地扯出一團(tuán)棉花，揉搓棉籽，放在嘴邊輕輕咬一口，輕微的脆響：“這確實(shí)是上佳的棉花。”

    阿四模仿織女的動作，似懂非懂地剝出棉籽，仔細(xì)瞧一眼：“嗯……我大概還需要一些時(shí)間。”農(nóng)戶則緊張地注視其他人，大有再動手扯棉花就要大聲呵止的意思。

    每一團(tuán)棉花，都能織布，在這個(gè)時(shí)代，布就是錢。棉花就是大額的財(cái)富，不怪農(nóng)人緊張。

    姚蕤注意到農(nóng)人和女兒緊繃的身體，笑著拿出一把銅錢放在孩子手里：“這就當(dāng)是我們拿了的棉花錢。”

    小娘子抬頭小心地看母親，見沒有反對，才高興地接過：“謝謝娘子！”

    織女和農(nóng)人商定價(jià)格和送貨時(shí)間，農(nóng)人說：“我們是普通人家，這么多些棉花，是沒辦法送上門的。”看在棉花足夠干凈，沒有摻雜棉殼棉葉的情況，織女答應(yīng)了，約好下午叫車來取棉花，一手交錢一手交貨。

    出門走遠(yuǎn)，織女才與阿四說：“能在這兩年里得到這般數(shù)量的棉籽，就算她們母女確實(shí)是普通人，背后的東家大概也不是尋常人。價(jià)格也是格外的公道啊。”言下之意是，阿四在這邊農(nóng)莊玩耍的事被知道了，且有意示好。

    “嗯？”阿四回首望小院，下意識道：“難道是三姊幫我嗎？”不對啊，要是姬宴平，哪里會大費(fèi)周章，繞這么大一個(gè)彎，還收了阿四的錢。

    織女在棉花上專心，對外面的紛爭所知不多，也只是隨口猜測，但布莊的棉花都是姬宴平提供，因此棉花上的動向她略有所知：“我看那農(nóng)人并不像是認(rèn)出四娘的樣子，說不準(zhǔn)錯(cuò)認(rèn)成王娘子了，方才止不住地瞥眼。”

    王訶指著自己說：“我？”

    阿四轉(zhuǎn)頭仔細(xì)觀察王訶，沒看出半點(diǎn)和自己的相似之處，搖搖頭：“那這眼神兒也太差了。”

    織女笑道：“四娘原先的膚色是代代美人傳下的白皙，太陽一曬不會發(fā)黑，而是發(fā)紅。一眾人里，目前就是王娘子最白了，說話也少。尋常人眼里，公主總是最尊貴的。”