夫妻兩個說了一會兒閑話，宋桃兒想起白日宴席間事，向他道：“我記得，永安侯夫人說起，在南郊置辦了一所別院，聽來占地極廣。可巧，平大將軍夫人也說家里近來添置了些房舍，也在南郊，說是以后踏青上墳供他們內宅娘們玩耍的去處。”

    鄭瀚玉起先微頓，霎時明白過來，捏了捏她的臉，問道：“你怎么曉得要聽這些個？”

    宋桃兒笑道：“這什么賞花宴，又什么茶會，不就是打聽這些個消息么？再來，你前兒還同我說起那些個煩心事來著。”

    前兩日，鄭瀚玉在屋中看搪報，隨口就同妻子說起，近來邊關打仗，押送去的糧草數額總是不對，可是查來查去賬上也沒什么毛病。要說路上耗損，那也未免忒大了。推算來，京里督辦這事的就是這兩位大人，然而沒個實在把柄，兵部、刑部、大理寺都不好派人去查的。這等滑不留手的老油條，委實不好對付。

    購置別院不算稀奇，但是兩家子湊在一起蓋房子做鄰居，那就有些新鮮了。

    鄭瀚玉笑了笑，“你真聰明。”

    “那是自然。”

    宋桃兒曉得聽來的這些事是有用的，頗為得意的笑了。

    這些日子過來，她逐漸褪去了當初那怯懦羞慚的樣子，一日比一日活潑開朗，且漸漸露出了本來的爛漫模樣。

    這一日出去，上至她們這些太太主子，下到跟去伺候的丫鬟仆從，無不鬧得人困馬乏，整一日無事。

    隔日清晨，鄭瀚玉與宋桃兒才起身，就聽人來報信：“不得了，老太太昨兒下半晌發了急病，請了王太醫看診，如今已病的下不來床，招各房的太太過去侍疾呢！”

    兩口子都吃了一驚，宋桃兒先說：“昨兒回來時，我看老太太精神頭還很好，怎么一下就病了？”

    鄭瀚玉沉默不言，只放下了手中的筷子。

    來人舉袖抹了抹額頭的汗，回道：“四太太說的是，但王太醫說，老太太有了春秋，各樣的事都是說不準的。”

    鄭瀚玉這方問道：“王太醫可說了是什么病？”

    那人道：“說是，瞧著像中風。”

    老太太病倒，又是中風，可不是一件小事。

    雖則兩人心里都存了些疑惑，卻也不敢輕視，忙起身收拾了，一起往松鶴堂去。

    才進了松鶴堂院子，就見廊下果然生著個小銅爐子，一口藥鍋在上燉的啵啵響。

    看爐子的小丫頭子小鳩抬頭見著二人前來，連忙起身問安，又掀了簾子通報。

    拾級而上，就聽里面蔣二太太高一聲低一聲的哭號，一會兒高呼老太太平安，一會兒低聲嗟嘆不孝子忤逆母親。

    越是這個節骨眼上，她便越是抖擻了精神裹亂，尤其聽聞昨兒四房兩口子同鄭羅氏合氣了一場，愈發有她發揮的余地了。

    她倒要瞧瞧，這老太太平素最看得起的四兒子，如今怎么下臺。

    鄭瀚玉與宋桃兒都不理她，進了門，就到內室探視了一回

    只見鄭羅氏齊眉戴著抹額，太陽xue上貼了膏藥，僵臥床上，雙目緊閉，進的氣少，出的氣多，臉兒煞白，倒真像發了急病。

    鄭瀚玉輕輕喚了兩聲母親，鄭羅氏毫無動靜。

    宋桃兒便問守在床畔的孫嬤嬤：“孫嬤嬤，老太太這病怎么來的如此急，又這般猛烈？”

    孫嬤嬤嘆了口氣，說道：“昨兒從西江源回來時還好，回來躺了一會子起來，就是四爺走了之后，老太太就說頭疼，眼瞅著就不對了，忙打發人去太醫院請了王太醫過來，說是天熱，又氣急攻心，痰迷心竅，發了中風，開了兩貼藥要熬了吃。吃下去也不見好，下半夜老太太這半拉身子都不能動了。”她嘴里說著，眼皮子卻耷拉著，不敢看宋桃兒。

    鄭瀚玉望著床上的鄭羅氏，突然問道：“王太醫原話怎么說？”

    孫嬤嬤愣了愣，支吾道：“王太醫說……說老太太是中了暑氣，氣急攻心，痰迷心竅，誘發中風，開了兩貼藥……叫好生靜養。”

    鄭瀚玉又問道：“藥方子呢？”

    孫嬤嬤不明就里，只得快步走去開了描金紅木櫥柜小抽屜，取了藥方子回來，雙手遞過去。

    鄭瀚玉拿了藥方子，卻也不看，只往袖子里放了，便道：“也罷，老太太病體沉重，我們留在這里也是攪擾，就先行回去。這里你們仔細服侍，待日后老太太病好了，各自有賞。”言罷，竟拽了宋桃兒要走。

    孫嬤嬤當即傻了眼，老太太的吩咐，無論如何要把四太太留在這里伺候病榻，她哪兒敢放了他們走？

    無奈之下，她只得硬著頭皮進言：“四爺，老太太病的沉重，按著府里規矩，各房太太都需留下侍疾……”

    便在此刻，鄭瀚玉分明看見鄭羅氏放在身側的左手輕輕動了動。

    他正欲說些什么，卻是宋桃兒開口道：“罷了，四爺，老太太病的這般重，身為兒媳我也該留下伺候。你有公務在身，還是先回去。”

    她不是不疑惑鄭羅氏這病來的蹊蹺，但她病倒了卻是眼跟前兒的事。

    她已聽說昨兒為了常文華的事，鄭瀚玉同他娘嚷了一場，如若此刻再添些什么把柄，讓外頭那起與鄭瀚玉不對付的言官聽見了，寫了奏疏上去，彈劾他不守孝道、忤逆母親，饒是鄭瀚玉有軍功在身，怕也要沾些麻煩。

    她旁的不懂，但這些事還是知道的。

    鄭瀚玉暫且無法可施，沉默了半晌，只得獨自離去。

    待鄭瀚玉前腳出了松鶴堂，后腳鄭羅氏竟有了動靜，慌得宋桃兒與孫嬤嬤一起上前照看。

    這老太太也當真有本事，一只眼閉著，一只眼微睜著，朝宋桃兒含混道：“……水……”

    宋桃兒便走去端了茶盅子過來，握著一只鎏金小湯匙喂了她兩勺水。

    鄭羅氏咽了下去，又閉上眼睛。

    宋桃兒同孫嬤嬤都在床畔站著，孫嬤嬤偷眼打量了這四太太幾眼，看她年歲極輕，身條瘦嫩，又想想這兩日的事，心里也生出幾分憐惜來，便低聲道：“四太太，您先到外頭坐坐罷，這兒有老奴呢。”

    宋桃兒道了一聲謝，挪步走到外頭。

    外屋里，其余三房太太也都在，老太太有令，把她們都拘管在這兒，一個也跑不了。

    蔣二太太正同那兩房太太說些不咸不淡的言語，什么：“招進門來的狐媚子攪家精，枕頭風吹的嗚嗚的，能挑唆著兒子跟親娘不和，還像不像詩書禮儀傳家的孩子！”

    那兩房太太也都待聽不聽，各自搖著手里團扇。

    宋桃兒走出來，也不理睬她，只向大太太林清霜招呼了一聲，就在她身側坐了。

    林清霜倒有些不好意思，向蔣二太太先道了一句：“二太太，老太太病著，還是不要高聲喧嘩，仔細吵著老人家。”這意思，就是為宋桃兒說話了。

    蔣二太太鼻子里哼了一聲，道：“我說錯了？老太太這場病，誰不知道因誰起的！爺們兒收房里人罷了，有什么大不了的，就勒掯著不讓進門。連鄉下柴火丫頭都能抬進門來做正房了，堂堂千金小姐做個平妻都不行的？！”

    她心里還惱恨著鄭瀚玉為著宋桃兒的緣故，把鄭廷棘墊發充軍去了，逮著空子便要尋釁生事。

    宋桃兒看著她，正想說些什么，卻聽里頭孫嬤嬤叫：“四太太，老太太叫你！”只得起身進去。

    鄭羅氏無別的事，不過是又叫她替自己翻身。

    這一日，鄭羅氏放著一地的老媽子丫鬟不使，且遣散了其余三房兒媳，獨留下宋桃兒，吃飯喝水，翻身便溺，都指著她伺候。

    孫嬤嬤看不過眼，想上前，鄭羅氏又不許。

    人前，鄭羅氏便說自己這小兒媳婦極是孝順，自己非得她伺候才能舒坦，湯藥她不嘗過，自己便不喝，飯也要她親手喂了，才吃的下去。

    這般直鬧到傍晚，鄭瀚玉見妻子還不回來，發了脾氣，親自到松鶴堂，直言他來伺候母親，鄭羅氏這方放了宋桃兒。

    晚夕，看著妻子略顯疲憊的倦容，鄭瀚玉又是氣惱又是心疼，說道：“明兒不去了，又不是沒人服侍。”

    宋桃兒卻笑道：“這算什么事，沒什么大不了的，犯不著再把事情鬧大。無論怎樣，老太太如今當真是‘病著’。”

    鄭瀚玉面色不愉，又說不出什么來。

    那藥方，他也托相熟的太醫看了，倒當真是治療中風的方子。

    鄭羅氏這病，當真就來的這般急切么？

    第六十五章 出擊

    自這日之后，鄭羅氏就躺在松鶴堂中養病。

    她這病來的快，又甚是兇猛，躺在床上動彈不得，只靠著人喂湯喂藥。

    老太太病倒，府中的小輩自然要來問候侍奉。她撇著自己四個兒子不用，只點兒媳婦來伺候。因著頭一日鄭瀚玉來發了一頓脾氣，她倒也不敢只勒掯著宋桃兒，叫四房的媳婦都輪流過來點卯，只是逢到宋桃兒，總要生出許多是非來，不是嫌棄水燙了，便是藥苦了。

    那位王太醫是當今圣上欽點的、常年伺候靖國公府的，按理說對于鄭羅氏的脈息、醫案當十分熟稔，然宋桃兒每逢問他鄭羅氏這病癥，他都支支吾吾，含混著說些不著四六的敷衍言語。開的藥，鄭羅氏日日吃，也不見什么起色。

    宋桃兒在松鶴堂中侍奉湯藥，倒也沒閑著，除卻依舊管著海棠苑的賬務，還順手照管著松鶴堂的藥金進出。

    孫嬤嬤看在眼中，有時趁著宋桃兒不在跟前，也悄悄勸鄭羅氏兩句：“老太太，四太太要管著海棠苑的內務，這邊還一日不差的伺候著您，松鶴堂里的事也多得她照應著，方才沒出什么大亂子。這等能干賢惠的兒媳婦，上何處尋去？不若，就算了吧。”

    鄭羅氏卻哼哼著：“你也說了，這等賢惠的兒媳婦，我打著燈籠也沒處尋，那總不能任她就這樣跑了。”

    孫嬤嬤伺候了她半輩子，曉得這老太太脾氣固執倔強，頗有些剛愎自用的意思，說不動她，只得罷了，心里卻誹道：倘或這四太太也如法炮制，一病躺倒，你不也毫無辦法？那幾個太太，看見這邊這樣，都尋借口躲著。大太太說怕過了病氣給孩子，二太太忙家事，三太太是個美人燈，吹一下就壞了，不過露個臉就完了，也就這四太太實誠，還照著日子不錯的過來，來了就是一整日，分明就是欺負老實人。

    她心里存著這念頭，不免就偏向宋桃兒，有時私下叫她去歇息，不必管外頭的事——總歸鬧不到天塌地陷。宋桃兒卻也總是搖頭一笑，說她不累。

    日子一晃，就到了七月下旬，天氣一日比一日炎熱，國公府各處早用上了冰塊，但照舊有些難熬。

    這日，王太醫又來看診，伺候了鄭羅氏，便出來見宋桃兒。

    宋桃兒待了一盞茶，問道：“王太醫，依您看，我們老太太這病可還能好么？怎么都這些日子了，一點兒起色沒有？”

    王太醫略一遲疑，答道：“回四太太，醫家有云，病來如山倒病去如抽絲。老夫人上了歲數，正趕盛夏，病又來的兇猛，所以好的慢些。幸而老夫人平素保養得宜，底子好，入了秋興許就有了轉機。”

    宋桃兒聽著，嫣然一笑：“原是如此，因我總是聽人說起，太醫院的王太醫，是祖傳的醫術，手段高明。您都看了這些日子了，還沒有什么起色，我還當要預備板材壽衣了呢。”

    王太醫聽著前半截兒話，正連連自謙不敢，又聽見后半截兒，只驚的臉也白了，暗道這哪家的兒媳婦敢這樣咒自己婆婆！不由抬頭看了一眼，見這位小夫人年歲甚輕，容貌嬌嫩，正是青春少小，不免聯想起近來京中傳聞，那個孤僻寡言的忠靖侯對新娶的小夫人甚是嬌寵溺愛，幾乎到了言聽計從的地步，甚而為了她不惜和親母翻臉，又想起鄭羅氏強叫自己一起干的這些荒唐事，心頭就有些發憷。

    他常年太醫院供職，久知宮闈秘辛，并這些深宅大院的勾當，若非不得已，實在不想趟這渾水。

    他倒還真怕這小夫人一時發了狠，竟藥死了鄭羅氏，栽到自己頭上來。

    正當他瞎捉摸著，宋桃兒卻笑道：“多謝王太醫走這一趟，太醫事務在身，不敢多留。”一面吩咐丫鬟拿了診金，一面著人送他。

    王太醫出了靖國公府，忽覺背上一陣濕涼，竟是出了通身的冷汗，靜了一會兒，搖了搖頭，上了自己的轎子，連連催轎夫啟程，竟回太醫院告假去了。

    宋桃兒打發了王太醫，回身走到堂上，看著冰瓷大海缸中的冰塊，出了會兒神。

    孫嬤嬤過來見著，問道：“四太太，這冰塊怎的了？”

    宋桃兒說道：“這冰塊，怎么和份例上的對不上？老太太一日用冰十斤，但我這些日子冷眼瞧著，每日能送來五斤就算不錯了。”

    孫嬤嬤忙笑回道：“四太太這就是有所不知了，因老太太病著，不敢讓屋子太涼了，更用不上冰飲冰食，所以這每日的冰例就只讓送了一半。”

    宋桃兒微微頷首，卻說道：“話雖如此，這沒用的冰卻去何處了？”

    孫嬤嬤愣了半晌，遲疑道：“許是……該是退回冰庫了。”

    宋桃兒搖頭道：“這話糊涂。”當即吩咐人去冰庫把賬本取來。

    松鶴堂里伺候的幾個內侍，聽見此事，面面相覷，磨磨蹭蹭，誰也不肯去。

    孫嬤嬤便呵斥道：“你們是怎么了？沒聽見太太的吩咐？腿斷了？！”

    宋桃兒看著這情形，卻并不奇怪，只笑道：“這會兒使著她們，她們自是不愿去的。”說著，便差遣了自己的丫頭去。

    這次跟來的是翠竹，她素來沉默寡言，一聲沒言語就去了，過了好一會兒帶著賬本回來，說道：“想著太太既查賬，便把松鶴堂有干系的賬本都拿來了，所以耽誤了一會兒，太太勿怪。”

    宋桃兒笑了笑：“你倒是機靈。”便坐下查那賬目，將自鄭羅氏病倒之日算起，每日的所用冰例一一核對了，又拿到孫嬤嬤跟前，說：“孫嬤嬤瞧，這賬本上記的，自老太太生病之日起，每日松鶴堂自冰庫支取冰塊依舊是十斤足數，并非送到這里的五斤，賬本上也并無冰塊退回的記錄。”