薛恕抿起唇，與他對視片刻，心底渴望如同野草瘋長。

    他的目光貪婪地鎖住殷承玉，最后落在殷承玉的衣襟上，看清領口別致的繡花后，便再也壓抑不住瘋長的念頭，不答反問：“殿下穿得是我昨日送回來的衣裳么？”

    他記得那套中衣的衣襟領口處繡的就是一叢青竹。

    雖然也有可能其他中衣上也繡的是一樣的圖樣，但他就是有種莫名的直覺：殿下穿的是他洗過的那套，

    薛恕眼底有烈火灼灼燃燒。

    殷承玉斜眼瞥他，哼笑了聲：“孤的衣裳都是鄭多寶在收拾，如何知道哪套是你送來的？”

    話罷也不給薛恕繼續追問的機會，道：“孤召你來是有正事要議。”

    他放下書，起身走到桌案邊，指尖點了點桌案上被鎮紙壓著的畫像：“孤要你去尋一個人。”

    那畫上的人是個鶴發童顏的老道士，臉頰清瘦，一雙眼睛炯炯有神。

    “這是誰？”

    “一個老道士，本姓姓彭，名不知。但自稱紫垣真人。這個時間點……可能在山西大同一帶。”

    上一世時，薛恕是三年后才找到紫垣真人，將他帶到隆豐帝面前。

    紫垣真人原本只是個游方道士，尋仙問道的本事沒有，但因在道觀長大，耳濡目染之下，糊弄人的本事卻很有一套，尤其是他天生一頭白發，更加具有欺騙性。雖然只有四十余歲，但常對外宣稱自己已經百余歲。

    是以所經之處，百姓都尊稱他為老神仙。

    薛恕當初是在山西大同找到的人。

    但紫垣真人實際并不是山西人，他祖籍何處家在何方殷承玉也并不清楚。如今提前了三年去找，他也不確定這會兒人在不在山西，只能讓薛恕先打探著。

    “若是大同一帶找不到，便擴大范圍往周邊去尋。”

    薛恕點頭應下，道：“陛下最近讓我留意各方高人蹤跡，若是真有能耐的，便請回望京論道。殿下這是替陛下物色的高人？”

    殷承玉贊賞地看他一眼：“既然你已經明白了，孤也不必再費力氣同你解釋了。盡快將人找到帶回來。”

    他將鎮紙挪開，將畫像疊好，放進薛恕手中。

    微涼的指尖與薛恕的手指一觸即分，薛恕留戀地摩挲指腹，眼底火光躍動：“有獎賞么？”

    殷承玉嗤了聲，眼角乜著他：“不是才賞了你？你現在心倒是大的很。”

    薛恕一瞬不瞬凝著他，低聲道：“帕子太嬌，不經用。”

    殷承玉笑容一頓，雖然這帕子做了什么用途彼此都心知肚明，但這人臉皮越忒厚了些，竟如此大剌剌的就說出了口。

    這是吃定自己不會罰他了？

    殷承玉斂了笑容，并不喜歡這種被吃定的感覺。他以兩指捏住薛恕的下巴，微瞇著眼道：“既然知道帕子嬌，便省著些用。此去山西一來一回，怎么也要半個月，用壞了，孤可不會再賞你。”

    說完松開手，淡聲道：“孤要就寢了，趕緊滾吧。”

    作者有話要說：

    狗勾：帕子肯定沒有……好用（小小聲

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    第32章

    殷承玉吩咐下去后，薛恕隔日就去回稟了隆豐帝，說是打聽到山西有位紫垣真人，年歲已過百，卻是鶴發童顏，擅丹道，有駐顏長生之術。

    隆豐帝一聽后果然十分感興趣，當即便讓薛恕帶人去請。

    因殷承玉急著找人，薛恕沒有耽擱，當日便點齊人手，次日天未亮就快馬趕往山西。

    五十名西廠番役由京師出發，走官道，經過太原府，再轉道往大同府，如此晝夜不休趕路，也要七八日左右。

    連續趕路四日，眼看著快要抵達太原府，薛恕才下令休整。

    番役們迅速尋了個背風之處搭起了帳篷，又有人帶著弓箭去山中捕獵拾柴。

    “監官可要喝些酒解解乏？”李檔頭自腰間將酒囊解下來，恭恭敬敬地捧到他面前。

    薛恕打量四周，眉頭緩緩皺起來：“不必，分給弟兄們吧，別貪多誤了事。”

    李檔頭見他不喝，便將酒囊扔給了下屬，讓他們自己去分。自己則跟在薛恕身側，討好道：“這太原府也太荒涼了一些，一路行來，竟沒見什么人家。”

    他們久居京師繁華之地，平日里見多了人，眼下出了直隸，進了山西地界后，沿途連個喘氣兒的人都沒有，難免有些不適應。

    李檔頭本只是隨口抱怨，想和薛恕搭兩句話留個好印象，結果薛恕聽著，眉頭擰得越緊，沉聲道：“情況有些不太對。”

    如今已經是四月中旬，冬麥快要收割，按理應該是農忙的時候，可他們一路行來，只見荒廢農田，卻不見農人。

    薛恕長于鄉野，這種荒涼景象，他曾是見過的——都不是什么好事。

    他再度翻身上馬，留下一句“爾等在此地等候”，便策馬朝著來時的路折返回去。

    他們來時的路上，便有一片農田。

    薛恕策馬疾行兩刻，便到了農田邊。他翻身下馬，仔細查看農田中的莊稼殘樁，神色就沉了下來。

    這些麥桿還泛著青，說明這是新長的麥子。但如今只余下光禿禿一片麥稈，很大可能是遭了蝗災。

    今歲出了冬便無雨，偶爾聽殿下提起時，也說北方諸省都有旱情上報。

    而旱災往往伴隨蝗蝻。

    薛恕直起身來，遙遙望向遠處的村舍。

    如今正是黃昏時分，村舍卻并不見炊煙，寂靜的可怕。

    他并無遲疑，又策馬上了田間小道。

    片刻之后，便至村舍。

    遠看時只覺村舍寂靜荒涼，等靠近了，才明白這寂靜從何而來。

    ——整座村落死寂一片，門戶敞開，卻連犬吠聲都沒有。

    薛恕挨個看過去，只見大部分房屋前都掛著白幡和白燈籠，還有不少堂屋里停放著棺材，只是那棺材蓋子都被掀開扔在一旁，里頭空無一物。

    天邊一點殘陽欲盡，暮光籠罩整個村落，晚霞似血。

    薛恕自村落里出來，便策馬回了臨時駐扎地。

    李檔頭瞧見他回來，苦著臉上前道：“監官，今晚我們只能就著干糧充饑了。這山里別說野兔野雞了，竟連只鳥雀都沒見著，荒涼得很，”

    “不是荒涼。”薛恕面色發寒：“是遭了災，人都死絕了。”

    李檔頭一驚：“但沿途并未見尸體。”

    薛恕搖頭，點了幾個人，在地上畫了簡易的方位圖：“你們快馬往這幾處去探查。”他著重將太原府城圈了出來：“不必進城，也不要驚動州府官員，只在周邊打探一番便可。”

    幾人領命四散而去，薛恕遠目看著，臉色是前所未有的凝重。

    半個時辰后，夜色里有馬蹄聲急響。

    先去太原府城探查的番役快馬飛奔回來，因為太過驚駭，下馬時踉蹌了一下才站穩，向薛恕回稟時嗓音還發著顫：“太原城城門緊閉，不許出入。城門外五里處，全是死人堆，只有官兵往來焚燒尸體。”

    “可探聽到發生了何事？‘

    猜測再次被證實，薛恕的聲音發沉。

    他曾見過蝗蝻肆虐過的模樣，餓殍千里易子而食都是常事，但卻絕不是現下這樣村落空置，白幡高掛，卻生不見人死不見尸的情形。

    太原府如此行事，說明情形比他預想的更為糟糕。

    番役喘著氣道：”屬下沒敢靠的太近，只隱約聽到那些焚燒尸體的官兵提到了’疙瘩瘟‘，似是爆發了某種疫病，不少人都染病死了。”

    果然是疫病。

    薛恕眉眼隱沒在夜色里：”可知開始多久了？“

    ”從對話里推測，應該有近大半個月了。“

    然而他們在京師，卻沒有聽到任何消息。

    薛恕沉吟不語，又等了一個時辰，所有外出探查的番役便都回來了。

    回稟說太原府周邊的縣鎮情形都與此處差不離。

    白番高掛，十室九空。

    據說這“疙瘩瘟”烈性非常，染病之后藥石罔效，十死八九。數口之家，一但染此疫，嚴重者甚至闔門盡歿。［1］

    不過短短半月便在山西各地蔓延開來，以至于生者不敢吊，死者無人收，路無行人。

    雖近些年來，大燕各地常有大旱大澇，疫病亦常伴隨發生，但從未有哪次如山西的“疙瘩瘟”般蔓延之迅速，死人之眾。

    薛恕意識到了事情的嚴重性，他沉默片刻，望著夜色中起伏的山林，沉聲道：“十人隨我趕回京師報信，余下四十人，繼續前往大同尋找紫垣真人蹤跡，若沿途仍然有疫情，立即快馬送信回京師。”

    說完薛恕點了十人，匆匆吃過干糧之后便就地和衣休息。

    睡到天微亮時分，便起身匆匆折返望京。

    來時尚且花費了四日時間，但折返之時，卻只花了三日不到。

    抵達望京時正是深夜，但薛恕仍然連夜入了宮，硬生生將隆豐帝自夢中吵了起來。

    隆豐帝倒是不見生氣，樂呵呵地朝他身后張望：“如此著急，可是老神仙找到了？”

    瞧見他一心只惦記著老神仙，薛恕心里便沉了沉。卻還是搖頭道：“紫垣真人下落還在探尋，臣深夜前來，是有急事要稟。”

    原來并不是找到老神仙了。隆豐帝頓時興致缺缺起來，他曲腿倚在榻上，打了個哈欠：“多急的事，不能明日再稟？”

    薛恕垂眸道：“臣前往大同時，途徑太原府，發現山西一帶有大饑疫。死者眾多，如今太原府一帶的縣鎮，已是十室九空。”

    “山西？”隆豐帝回憶了一番，道：“”山西巡撫好像是遞過折子報了春日旱情。不過旱災罷了，各地年年都有，戶部也已經允了開倉放糧的折子。”

    他的神色并不以為意。

    大燕這些年天災不斷，旱澇蝗災疫病輪番來，隆豐帝都看煩了。

    尤其是每次遭災時，總有人說是上天降罪，言語間仿佛是他這個皇帝被上天不滿似的，所以隆豐帝格外不喜聽到這些消息。

    反正自有內閣去處理。

    大燕幅員遼闊，人口眾多，天災人禍死些人，那不是再正常不過？

    薛恕看出他的不在意，卻還是堅持道：“此次的疫病與往年十分不同，更為烈性——”