這日，繁星三人正在花廳核對賬目，素雪慌慌張張找了過來。她顧不得屋子里還有其他丫頭，帶著哭腔回道：“二奶奶、大奶奶和九姑娘趕緊去榮善堂求情，二爺被老太太叫了去打板子呢！”

    呃？眾人俱是一愣，陳氏更是又納悶又心慌。今個兒早上韓昊好好的去鋪子幫忙，怎么這個時候被老太太打板子？她沒空想緣由，忙起身往榮善堂去了。大奶奶吩咐靈芝把賬本收好，拉著繁星追出去。

    剛進榮善堂院子，就瞧見一大群丫頭、婆子都在外面立著，不敢亂看更沒有人敢說話。里面傳來“啪啪”的聲音，還參雜著幾聲慘叫。

    繁星眼中有一絲情緒閃過，扭頭瞧了一眼跟在她旁邊的青玉，趁著眾人不注意俯在她耳邊輕聲說道：“有人替你出氣，進去看熱鬧不要怕！”說完拍拍她的手背。

    這段日子青玉似乎又恢復成沒心沒肺的性子，只有繁星明白她深藏在心底的那份恐懼和委屈。韓昊對于她來說是恐怖的源頭，是能隨時欺負她的人。今個兒就讓她看看韓昊的下場，讓她知道有人能收拾韓昊！這韓府不是他能胡作非為的地方，做錯事是要付出代價的！

    繁星隨在大奶奶身后進去，只見老太太一臉怒氣的坐在上首，旁邊是二太太和大太太。四少爺、五少爺和十一少爺屏氣立在一旁，一個個嚇得臉色發白。

    屋子正中央放著一個長條春凳，韓昊被綁在上面，兩個五大三粗的婆子持著板子輪流打著。他似乎已經挨了不少下，身上的月白色褲子有血色透過來。二太太滿眼的淚水卻生生忍住，她扭過頭不去看！

    “祖母，孫兒知錯了！哎呦，別再打了……孫兒知錯了！”他原想像個爺們似的挨過這三十大板，可實在是疼得厲害不得不求饒。何況是當著眾弟弟的面挨打很沒面子，以后他這個兄長的威嚴何在？陳氏幾人又進來，他越發的無地自容，這比挨打還讓他難受起來。

    陳氏見狀紅了眼圈，“撲通”一聲跪了下來，哽咽著說道：“二爺做錯事情惹老太太生氣，他該打！可老太太疼孫子是眾所周知，打在他身上疼在您心里啊！孫媳婦愿意代二爺受罰，請老太太好歹愛惜自個兒的身子。”

    “好孩子！嫁給昊兒糟蹋你了！”老太太聽了抹了一把眼淚，擺手讓陳氏到自己身邊去，“今天誰都不要幫他求情，常言道子不教父之過，他老子若是在也少不了一頓楦頭！”

    大奶奶聽了不敢再求情，老實地站在大太太身后，眼里滿是納悶。繁星見老太太眉頭緊鎖狀似頭疼，忙過去幫她輕輕按摩。

    “打，給我狠狠的打！”老太太指著韓昊的手指在哆嗦，看出氣得不輕。

    這功夫簾子一挑，大少爺韓暄進來。他見了眼前的情形神色一變，忙上前給老太太、太太等人見禮。

    “你是府里的長房長孫，平日里可曾好生管教弟弟？昊兒在外面沉溺賭博借了高利貸被人追債到府里，你就半點都不知情？”老太太這次是真的氣壞了，派人把韓暄從府衙里召喚回來質問。

    旁邊的陳氏聞言臉色大變，難怪老太太這般生氣，高利貸可是能招惹的東西？那幫人都是窮兇極惡之輩，別說是韓府，就是皇宮也敢跑去追債。大不了豁出一條命鬧一場，反正光腳不怕穿鞋的！越是有身份有地位的人家越丟不起人，往往是不聲不響的還了銀子了事。可是他們的利息高得離譜，也不知道她的爺到底借了多少！

    韓暄聽了忙跪下，一臉愧疚的回道：“孫兒身為大哥卻從未盡到做大哥的責任，二弟惹出這樣的禍事竟一點都不知道。孫兒慚愧，請祖母責罰！”

    “那幾個放高利貸的人拿著小二親手簽名的借據找來，口口聲聲要找你二伯。府上人說你二伯不在不讓進，他們竟硬闖進來還打傷了家奴。鬧到二門才被攔住，還嚷嚷什么‘老爺不在就見太太，欠債還錢天經地義，誰都別想賴賬！不還錢就鬧到官府，看丟臉的是誰！’之類的話。”老太太拄著手里的拐杖不停的敲地，氣憤地無處發泄，“你聽聽這都是些什么人？咱們韓家百年清譽，怎么容此等賤民玷污？若是真鬧到官府，咱們家的臉面還要不要！”

    “祖母息怒，都是孫兒的錯！”韓暄一個勁的賠罪并不敢頂撞辯解。

    站在老太太身后的繁星輕聲說道：“祖母小心氣壞了身子，不然二哥哥的罪過就更大了。不知道二哥哥是從什么時候開始賭錢，那高利貸又是什么時候借的？大哥哥替官府辦差，一去就是半個多月，昨個兒剛從外地回來。”

    老太太聞言一怔，隨后命韓暄起來，嘆口氣回道：“我竟真是老氣涂了。這事前前后后就這十來天，你不在京城怎么會知道！你這孩子也太老實，怎么就不知道替自己辯解幾句？”

    “孫兒沒能給弟弟們做好榜樣本就有錯，不敢狡辯！”他瞥了還在挨打的韓昊一眼，“祖上曾有過遺訓，凡韓家子孫不得沾賭，唯有違反嚴懲不貸！如今二弟犯了家規，我本不該幫他求情，不過還請祖母網開一面。

    放高利貸那幫人專門做套給富家子弟，二弟是上了他們的當受騙了。經過這一回，我相信二弟再也不敢賭錢。二弟白日在鋪子里幫忙，晚上半宿半宿的念書，前不久剛剛得了一場病，怎么能經得起這頓板子？祖母雖然氣憤，可好歹別要了他的命啊！”

    趴在凳子上的韓昊已經暈了過去，臀部被打的稀巴爛，連聲悶哼都沒有了。二太太見狀抑制不住哭出聲來，陳氏也滿臉的淚水。

    老太太怎么會要韓昊的命？她吩咐婆子停手，把人抬下去請大夫，又讓陳氏跟著去侍候。

    她嘆口氣，看看旁邊的接個孫子，立著眼睛說道：“你們都過來跪下！”

    韓暄帶頭，韓昱三人緊隨其后跪了下來，老太太厲聲教訓了一番。繁星冷眼看去，只見韓暐面色蒼白唬得夠嗆，他是生怕自己跟韓昊賭錢的事露了吧。他不過是玩心重圖新鮮，如今見了韓昊的下場，恐怕這輩子都不敢再賭了。

    韓昊挨了板子暈過去，被眾人抬回去請了大夫來瞧。二太太在老太太那邊受教，好容易才被放回來。雖說她心里恨鐵不成鋼，可見到自個兒子被打的皮開rou綻怎么能不心疼？

    “母親……疼死我了…。。”韓昊趴在床上哼哼嘰嘰，見了母親越發叫得歡了。

    二太太咬著牙，抹了一把眼淚說道：“你是自作自受，若是你父親在這里準要了你的命！好好的不學，竟然學人家賭錢借高利貸，我的臉都被你丟光了。剛剛老太太當著眾人的面訓斥我教子不嚴，慚愧的我抬不起頭。”

    “二爺也是被那些人騙了，太太就別罵他了。”哪個做媳婦兒的愿意見到自個夫君丟人？陳氏少不得替韓昊辯解，可心底卻失望之極。她想要嫁得夫君應該要溫文爾雅穩重有擔當，這些在韓昊身上一點都找不到。常言道：嫁雞隨雞嫁狗隨狗。若是韓昊死了她就得做寡婦，所以只好認了！

    二太太在老太太跟前沒了臉，有見兒子傷得不輕，一肚子氣正沒地方發泄。她瞪了陳氏一眼，說道：“浩兒怎么會突然賭錢？你嫁過來已經幾個月，要對自己的夫君多關心關心。若是府里有意思，他怎么會去外面找樂子？整日一副冷淡的樣子，我是男人也不喜歡，難為浩兒每天對著你。”

    陳氏聽了咬了咬嘴唇沒言語，倒是韓昊見到她委屈眼中轉淚的模樣有些不忍，忙說自己要睡一下請二太太回去歇著。

    二太太見狀吩咐陳氏好生照顧，這才走了。

    大夫開了鎮痛消腫的外敷藥，囑咐要勤敷免得疼痛難忍。陳氏見他疼得睡不著，便揭開蓋在他臀部的枕巾上藥。

    只見上面腫得老高，觸目都是淤血破皮的地方，略微一碰他就狼哭鬼嚎起來。陳氏盡量把動作放輕，哽咽著說道：“二爺以后改了吧。若是你有什么閃失，妾身又能指望誰？二爺……”說罷有眼淚滾下來。

    他第一次見到陳氏哭，又想到剛剛在榮善堂她為自個求情，心里涌上幾分感動和憐惜。

    “哎呦。”韓昊略一動便感覺生疼，不過還是攥住陳氏的手，“爺會吸取教訓，你放心吧。”

    陳氏聽了忙把眼淚擦干，若是這次教訓能讓他收斂改了性子還真是幸事。她剛剛幫韓昊上好藥，外面就有小丫頭回稟，說是韓暄兄弟幾個過來看望。

    她忙把枕巾覆在韓昊臀上，起身迎到門口。進來一屋子大伯子、小叔子，她吩咐小丫頭上茶點后便退了出去。

    “二弟怎么會惹上高利貸那幫人？”韓暄是舉人出身，這國子監司業也是靠自己能力坐上去的，所以在眾兄弟心目中有些威望。

    尤其是韓昊，眼下正幫大老爺打理鋪子，對這個大哥更是多了幾分敬畏。此事少不得要傳到大老爺嘴里，他怕這個大伯比父親還甚。

    “大哥有所不知，弟弟我是被人耍了！”他忿忿不平的回著，揮著拳頭狠狠捶了一下床，扯得傷口疼得直咧嘴，“那個賴三敢做套讓我鉆，等我好了不扒了他的皮！”

    “既然是存心騙你還等著你找上門？這會子早跑到誰都不認識的地方去了。”韓暄聽了搖著頭回道，“我會派人留意，只要他再敢回京城就跑不了。咱們韓家的便宜不是那么好占的！眼下你好好養傷，鋪子那邊還等著你去幫襯呢。

    別看祖母一副藥打死你的模樣，其實她是恨鐵不成鋼。剛剛訓了我們兄弟好一通，臨走讓我把這個生肌膏帶過來。這生肌膏是治療外傷最好的藥，是從宮里面流出來的。平日里誰受傷都不見老太太拿出來，今個兒連瓶子都送過來，可見是連窩端了。”

    韓昊聞言耷拉著腦袋說道：“生生被他們敲去幾千兩的銀子，也難怪祖母氣得不行。祖母說要從我的月錢和工錢里扣，恐怕這幾年我都口袋空空了。”

    一旁的韓暐上前揭開枕巾，見到他臀上的傷嚇了一大跳，暗自在心里發誓再不去賭錢了。幸好老太太還不知道他跟著二哥去了賭坊兩次，不然自己的屁股也會開花！

    兄弟幾人在屋子里聊起來，突然韓暐瞧見枕頭旁邊有個折成五角星模樣的東西。拿起來一看，竟然是個符紙。

    “哎呦！我說怎么這樣倒霉。”韓昊見了突然想起了神婆交待的事情，“眼下已經過了天數，不知道現在燒了化水喝下去還有沒有用。”說罷喊來丫頭，命她趕緊找神婆去問問。

    晚上，大老爺回到府里聽說了白天的事情。二老爺不在府中，他少不得教訓侄子幾句，命他好生休養鋪子里暫時讓各個掌柜們盯著。

    二老爺知道此事，特意休書一封，把韓昊罵了個狗血臨頭。不過好在他傷好了也不敢再去賭坊，倒是壞事變好事了。

    一轉眼，大奶奶、二奶奶和繁星三人一起管事已有一個月。老太太見她們處事穩妥，底下婆子無人不服，慢慢放下心來。

    每到月底，管事媳婦紛紛過來報賬，單是廚房的開支便是一大筆。大奶奶一邊聽買辦報賬，一邊翻看鄭嫂子送上來的賬簿。

    “停！”她突然開口說道，“上個月府里一共采買了三百五十斤的豬rou，怎么這賬簿上又用紅筆寫著買豬rou用去一吊錢呢？”

    “這大筆的支出都是出自奴才之手，用黑色筆記賬。而用紅色筆記得都是廚房臨時采買的東西，用得也是每個月另撥的五兩銀子，這筆錢就放在鄭嫂子手里。”買辦趕忙回著。

    鄭嫂子隨即笑著回道：“這是月中的時候老太太突然想吃菠蘿古老rou，冷庫的rou都是精rou做不了，奴婢這才另外采買。”

    大奶奶聞言沉思了片刻點點頭，命買辦繼續報賬。

    這韓府在后院挖了地窖，一到夏天就在里面存了不少的冰。府里買辦買回來一整月需要用的東西，鮮蝦魚rou怕壞的就放在里面。廚房需要什么就派人去取，若是里面沒有再出去買。就像上個月，冷庫里剩下一百多斤的精rou，偏生做菜要用五花三層才好。鄭嫂子只能出去買，到了月底用不完還壞掉的rou就只能扔掉。

    不過真正扔掉的時候是少數，大多數時候就讓鄭嫂子等人拿回家吃了。原先大奶奶等人不管家世，自然對這樣不上心。如今看著白花花的銀子流水似的淌出去，怎么能不算計著過？

    等管事媳婦都報完帳，核對無誤，大奶奶就把眾人都遣了下去。她扭頭對二奶奶和繁星說道：“每日來支銀子的人不少，也沒覺得有什么。可這一到月底查賬，才知道從咱們手里流走了多少銀子。俗話說不當家不知道柴米貴，還真是這話！光是內院就花銷了這么多銀子，再加上外面老爺應酬開支，這一個月得花多少？

    饒是咱們韓家再有錢，也不得不想著百年以后子孫的日子。要我說能緊守的地方還是要緊守些，即便是一文錢日積月累也是個大數目。不說旁得，光是廚房這塊就有不少浪費，該想個法子改改才行。”

    “我聽剛剛她們報賬，也覺得這里面漏洞太多。可是這廚房本就是容易出紕漏的地方，誰臨時興起添個菜也是常有，總不能卡的太死。”二奶奶聞言皺著眉頭回道。

    繁星見狀微微一笑，不過是個廚房就把這兩位人精難住了，無非是怕得罪人罷了。誰都知道廚房是肥缺，若是看得太嚴難免惹人嫌棄。況且這三太太剛走，她們就對廚房下手，傳到外面也不好聽。

    “倘若能避免浪費，又能讓她們心里不反感就好了。”她喝了一口茶說道，“這一點府里廚房就不如外面的酒樓了，客人吃的開心，老板賺得高興。”

    大奶奶聽了眼神一閃，沉思了片刻說道：“你們還記得年前去劉府聽戲嗎？人家的園子不大，卻修整的分外整潔，看著還沒有絲毫浪費的地方。聽說是有專人包了去，府里不要什么銀子，只是到了時令提供新鮮的果蔬罷了。府里吃剩下的便可拿到外面買，誰包了都樂呵呵沒有怨言，還打理的非常上心呢。”

    “當時還有人私下里議論，說著劉府到底是奴才出身，連打理園子的奴婢都養活不起。園子里出的那些東西能賣多少銀子？真真是小家子氣！”二奶奶聽罷回道，“不過如今想來卻是個極好的主意，莫非嫂子也有這個想法？”

    大奶奶沒有立即回答，她心里也是有疑慮的。她嘴里的劉府其實就是老太太身邊的劉媽大兒子家。早些年得了老太爺的恩典脫了奴籍，念了私塾掙著了功名，也做了個不入流的九品京官。她們家是奴才出身，做事小家子氣不算丟臉，可韓府若是也如此行事怕是要落人口實。

    繁星看出她的疑慮，笑著說道：“咱們又不把園子包出去，也不用奴婢出去賣東西。只是廚房這塊搞個競標就成，價低者得為期一年，若是飯菜不應時或者不合胃口隨時換人。每逢過節過年宴請賓客，按照外面酒樓的價格貼補桌錢。哪位主子若是想加菜，就得自己貼補銀子。”

    “價低者得？競標？”大奶奶和二奶奶兩個人面面相覷，聽不懂繁星在說什么。

    她少不得把自己的意思解釋清楚，好在二人都是精明人，略微分析一下便明白這競標為何物了。

    “這個辦法好！”大奶奶眼睛一亮，拍著手說著，“想不到meimei心中有如此丘壑，難為你是怎么想到的。走，咱們這就去請示老太太！”她迫不及待的拉著二人去了榮善堂。

    她把繁星的提議跟老太太一說，沒想到老太太也非常贊同連個駁回都沒打。老太太當即把府里管事媳婦和有寫頭臉的mama都叫來，把競標廚房的事說了。

    一開始眾人聽得云里霧里，老太太便讓繁星慢慢解釋給她們聽。鄭嫂子先反應過來，拍著大腿說道：“這是天上掉下來的好事，奴婢在廚房管事多年，就包給奴婢吧！”

    “那可不行，剛剛九姑娘不說是要競什么的嗎？奴婢也想要包包看，保證出的價錢比鄭嫂子低！”

    “我還沒出價，你怎么就知道比我低？”

    “你出多少？我在你的價錢上每月減十兩銀子！”

    “李mama是跟我杠上了？”

    眼見兩個人爭得臉紅脖子粗，繁星趕忙笑著說道：“各位嫂子和mama別吵，這事今個定不下來。各位都回去好好算計一下，別到時候報了價錢反倒賠了銀子，那還不如不干了。你們把自己的底價寫下來封在信封里，三日后交到祖母這里，價低者得之。”

    眾人聽了都靜下來，這可不是小孩過家家，真要出的價錢太低賠了銀子可不是幾兩的事。鄭嫂子在廚房多年深知里面的油水，豈能輕易放棄？她已經在心里算計上了，既要保證價錢低又要有賺頭才行。

    老太太命眾人各自散去，笑著對三人說道：“她們不管誰包了廚房，都會勤儉算計著，這樣就避免了浪費。糟蹋糧食會遭天譴，每每見到咱們吃剩的好東西一桶一桶的拿去倒掉，我就覺得是罪過啊。當初老三媳婦兒也為這事頭疼，卻始終沒相處好辦法，還是年輕人頭腦靈活善于變通。韓府交到你們三個手上，我是徹底安享晚年了。”

    “可惜……”大奶奶卻嘆了口氣。

    “好好的你嘆氣作甚，怪掃興的！”老太太笑著剜了她一眼。

    大奶奶覷了繁星一眼，笑著回道：“我是在可惜這法子不是我或者二弟媳想出來的！怎么偏生讓九meimei生了個七竅玲瓏心？再聰慧過人也還是要嫁人，生生便宜婆家了。唉，不知道是那戶人家祖上燒了高香！”說罷捂著嘴巴笑起來。

    老太太和二奶奶聞言也跟著笑起來，繁星再淡定也臊得臉通紅。