崇禎二十一年，春風又綠江南岸。開春了，積雪消融得所剩無幾，日子一天一天長起來，氣溫逐漸升高。

    李存明已經從淮南回到了徐州，這一天，他要在書房接見鄭成功，商談一樁大事。

    鄭成功尚未到來，李存明批閱著通政司遞交上來的奏折。屋里靜悄悄的，燃著一個火爐，暖意襲人。

    李香君在一旁伺候筆墨，她點燃一爐檀香，輕聲道：“前些日子王承恩提督派人送來上等的朱蘭窅出的西湖龍井，妾身給陛下沏一杯吧。”

    “你開一開窗，朕要被煙熏暈了！”李存明抬起頭來，不由得眼前發亮。

    只見李香君身穿一襲素白的八幅羅裙，腰間數十道細褶，每一褶一道顏色，搭配得既淡雅，又別致。裙邊一二寸寬的地方，緄了大紅的花邊，看上去很醒目。

    再看她眼含秋波，臉蘊桃花，一張鴨蛋臉白膩如玉中透出嫵媚之色，光澤照人。

    李存明看得呆了，笑道：“女人就是需要滋潤！”

    李香君正在推開窗子，沒有聽清楚皇帝的話，回頭問道：“陛下，您說什么？”

    “朕說啊，做女人挺好，你給朕挺好了！”

    “討厭……”李香君嬌嗔道。

    房門打開，鞏永固攜帶著一陣清風走了進來，道：“啟稟陛下，忠孝伯來了。”

    “快請進，對了，讓夏完淳也來見朕。”李存明道。

    不多時，鄭成功和夏完淳一同來到書房，行了禮，皇上賜座。

    李存明看向李香君道：“朕要與兩位臣子談論機密大事，你奉了茶，便出去門口守著，不許任何人進來。”

    等李香君走出書房，關上房門后，李存明笑問道：“忠孝伯，一路辛苦，水師集合完畢了嗎？”

    “啟稟陛下，九江十萬水師將士，八百余艘戰船全部集合完畢了。只要陛下一聲令下，水師即可揚帆出海。”鄭成功回答道。

    李存明滿意地點點頭，又看向夏完淳道：“小英雄，最近跟著堵胤錫學習處理地方政務，可有收獲？”

    “跟著堵總督，與跟在陛下身邊大有不同。臣跟隨陛下，學會了從大局看待問題，跟隨堵總督，則學會了具體事情具體應對，好比一個麻線團，找到線頭才能理清楚。”夏完淳道。

    李存明道：“朕就是看中你這一點，學習能力強，假以時日，你一定能成為棟梁之才的！”

    而后喝了一口茶，臉色已經變得非常嚴肅，口吻極為威嚴：“兩位愛卿，知道朕為何召見你們嗎？”

    夏完淳道：“北伐第一階段的戰略目標達成了，陛下想要實施第二階段的方略。”

    鄭成功道：“臣的想法與小夏大人不謀而合，陛下，您讓臣集合水師，想必是要從水路收復山東東部地區，是否如此？”

    李存明哈哈大笑：“你們兩個都是聰明人哪，朕喜歡愿意動腦筋的臣子！沒錯，是該實施北伐第二階段的方略了。”

    “臣等愿聞其詳！”鄭成功和夏完淳都清楚事關重大，站起來屏息而立，態度非常鄭重。

    李存明悠然道：“你們都知道，朕的北伐方略，向來追求一個‘穩’字。老百姓有一句話最為形象，光腳的不怕穿鞋的，如今天下局勢發生逆轉，我大明朝穿上了鞋子，建奴成了光腳的啦。故而不到萬不得已的時候，咱們沒必要犯險冒進，穩扎穩打步步為營，則天下盡在掌握之中。”

    “北伐第二階段仍舊離不開一個穩字，一是要鞏固第一階段取得的戰果，二是進一步耗損韃子的實力，為第三階段的總攻、決戰做好鋪墊。”

    “那么，第二階段該如何耗損韃子的實力呢？朕想起了一個人，那就是范文程。范文程還活著的時候 ，朕把他看作頭號對手，他被王義刺殺了，朕仍舊覺得此人有許多值得咱們學習的地方。”

    “當年范文程給皇太極提出一個戰略構想，叫作‘砍大樹’，就是不斷砍掉我朝的枝葉，削弱我朝的實力，最后才砍斫樹干。這個法子很陰毒，但行之有效，咱們當初吃了多少大虧啊，要不是朕毅然決然南遷，只怕這天下早就是韃子的囊中之物了。”

    夏完淳道：“陛下莫非要學習范文程使用‘砍大樹’的方略？韃子這一株大樹枝葉橫生，又該先從何處下手？”

    “問得好，夏完淳，朕越來越欣賞你了！”

    李存明說到興奮之處，站了起來，招手道：“你們站過來，朕來告訴你們，該從何處修理韃子這一株大樹。”

    鄭成功和夏完淳站到書案前，只見桌上攤放著一幅地圖。地圖上有三個地方用朱筆圈了起來，一是建州，二是蒙古，三是朝鮮。

    李存明指著地圖道：“想象一下，這三個地方組成了一株巨大的樹木，其中建州乃是韃子起源之地，是他們的根基所在，也就是這一株大樹的主干；而蒙古和朝鮮兩地，便是這一株大樹上最為粗壯的枝條。北伐第二階段，朕就是想砍掉這兩根枝條！”

    鄭成功和夏完淳都是聰明人，一點就透，頓時被皇帝的戰略構想所折服了，驚嘆起來。

    鄭成功拍著額頭道：“原來陛下讓臣集合水師，不僅僅是為了收復山東東部地區，還要攻打朝鮮。陛下目光深遠，臣萬分佩服！倘若拿下朝鮮，就像在建奴的喉嚨里卡上一根魚刺，讓滿清如鯁在喉坐立難安。”

    夏完淳則道：“自努爾哈赤老賊以來，建奴通過戰爭、聯姻等方式，軟硬兼施，徹底征服了蒙古諸部落。可以這么說，建奴有了謀取天下的野心，就是從征服蒙古開始的。如果我朝能收服蒙古，或者離間蒙古與建奴的關系，確實能夠讓建奴后院起火，這一招算是打在建奴七寸之上了！”

    李存明道：“水師由忠孝伯親自率領，收復山東東部地區之后，再出兵朝鮮。朕相信忠孝伯的能力，也相信我朝水師將士們的實力和勇氣，拿下朝鮮只是早晚的事情，朕并不擔心。”

    “朕擔心的是蒙古這一邊，需要耗費不少精力，甚至很難做到畢其功于一役。故而朕不想派兵攻打蒙古，而是采取秘密接觸的方式。夏完淳，你可愿意擔當出使蒙古的重任？”

    夏完淳跪下去道：“只要保得山河無恙，輔佐陛下完成北伐第二階段的戰略目標，臣萬死不辭！”

    “好，很好！”李存明攙扶起夏完淳，笑道，“你去蒙古，要做什么，該見誰，朕都替你謀劃好了。但你年紀尚輕，需要個善于談判精通人情世故的助手，朕給你找來了一個有社交牛逼癥的人，但愿你們能夠精誠合作。”

    “社交牛逼癥？”夏完淳一頭霧水。

    李存明拍拍手，房門打開，身穿一襲青衣的曹化淳跪在門檻之外，道：“老奴見過主子萬歲爺！”

    “進來吧。”李存明道。

    曹化淳起身走進來，笑瞇瞇道：“小夏大人，陛下秘密詔令咱家來徐州，就是為了給你當副使的，還望小夏大人莫要嫌棄咱家人老體邁。”

    夏完淳吃了一驚，叫道：“哎呀，讓曹廠督給我當副使，折煞我也，使不得，萬萬使不得！陛下，請收回成命，由曹廠督當大使，臣從旁當個打雜的助手吧。”

    “曹化淳，你說呢？”李存明問道。

    曹化淳道：“世人皆知，陛下向來把小夏大人看成小英雄，在老奴眼里，他就是不折不扣的小英雄。給小英雄當助手，乃是老奴的福氣！”

    李存明道：“夏完淳，聽到沒有？你再推辭，便辜負了曹化淳的一番心意了。”

    夏完淳誠惶誠恐，先向皇帝行禮，又朝曹化淳鞠躬，道：“臣多謝陛下和曹廠督的抬舉，定當不辱使命！”

    “去吧，跟著曹化淳學習社交牛逼癥去！”李存明揮手大笑。