寧陵，縣衙內。

    周遇吉俯身看著地圖，自言自語道：“奇怪，商丘一帶的清兵到哪兒去了，怎么突然間沒了蹤影？”

    歸德知府劉大才道：“確實好生蹊蹺，前些日子探子來報，清兵在商丘聚集，揚言要殺向江北搶掠糧食，首當其沖的便是寧陵縣城。怎么這幾日又沒了動靜？寧陵乃是陛下南遷后第一個駐蹕之城，意義非凡，不容有失，本官這才向周將軍求援。”

    顧炎武小心翼翼道：“其中會不會有詐？”

    “本將軍正有此懷疑！”周遇吉皺起眉頭，憂心忡忡道，“我這兩天心緒不寧，心里發慌煩悶，總覺得要有事情發生，可又琢磨不透。哎，要是皇上或者閆軍師在此，天塌下來也不必擔憂。”

    正說著，一個探子慌慌張張跑進縣衙，嘴里大呼小叫，他來到大堂前時，還摔了一個狗啃泥。

    “周將軍，大事不好啦，韃子占領了開封城！”

    “什么？”

    探子哭了：“韃子昨夜突襲開封城，殺光了開封城里的將士，百姓們也慘遭屠殺，死傷無數……”

    周遇吉心頭咯噔一跳，搖晃著跌坐在椅子里，呼呼喘了幾口氣。突然跳起來，叫道：“太子殿下呢，劉老大人呢，他們還活著嗎？”

    “太子被俘虜了，劉老大人死了……周將軍，原來太子身邊的那個侍女青鸞乃是韃子的間諜，清軍兵臨城下時，正是她挾持了太子，打開城門迎敵。”

    周遇吉腦袋里嗡的響了起來，只覺得天旋地轉，幾乎昏死過去。

    劉大才和顧炎武也是面白如紙，手腳僵硬。黃宗羲還有幾分清醒冷靜，揪住探子的衣領道：“開封城里還有四萬將士，為什么不抵抗？”

    “將士們考慮到太子的安危，甘愿受死……”探子想了想，補充道，“據說是太子下令投降的，劉老大人臨死之前，還勸誡太子不可降敵，但太子并未聽從。”

    黃宗羲頓足長嘆道：“太子殿下，你好糊涂也！一國儲君竟甘當俘虜，奇恥大辱，亙古未有的奇恥大辱哪！”

    劉大才繃不住情緒了，身子發軟癱在地上，捂著臉哭了起來。

    周遇吉回過神，緩過氣，霍然起身往外就走。

    “周將軍，意欲何為？”顧炎武問道。

    “殺往開封，解救太子！”

    “且慢！”顧炎武慌忙奔到門口，拽住周遇吉的衣袖，“如今周將軍手里只有一萬士卒，如何能與韃子相抗衡？況且太子落在韃子手里，兩軍對壘之時，韃子以太子性命相要挾，這一仗還能打嗎？”

    黃宗羲道：“確實如此，但太子不得不救！我建議還是通知堵胤錫總督，請他號令江北所有軍馬前來寧陵會合，聚齊大軍再圖良策。”

    周遇吉道：“不，江北各地的軍隊不可輕舉妄動，誰知道韃子還有沒有別的陰謀詭計？陛下非常看重江北，江北不能陷落。”

    “我們不能亂了陣腳，相反更要沉著應對。此等變故自然要通知堵總督，但不是請他派兵支援，而是要讓他竭盡全力穩住江北局面。”

    “顧炎武，你立即去往徐州，面見堵總督；黃宗羲，你以最快的速度日夜兼程，飛速趕回南京，把開封失守、太子被俘的消息告知閆爾梅軍師。陛下遠在川蜀，唯有閆軍師才能力挽狂瀾了！”

    周遇吉這一番安排，是現下最好的應對之策。劇變突發，穩住局面為上。

    劉大才起身道：“既然如此，還是得從長計議，請周將軍坐鎮寧陵，下官陪著顧炎武去見堵總督。”

    “你們還是沒有理解我的意思，我必須殺往開封！”周遇吉說得斬釘截鐵，說得毅然決然，”陛下將太子托付給我，我卻沒能照看好太子，萬死難恕其罪。此去開封，本將軍不成功便成仁！”

    “如果本將軍不幸戰死，請你們轉告陛下，我周遇吉有負陛下所托，不必收殮我的尸體。以后我大明朝收復河山，請陛下在寧武關為我建一座衣冠冢，我死后還與妻子為陛下守衛寧武關！”

    在場的人都聽出來了，周遇吉抱著必死的決心。他們想要勸阻，卻見周遇吉已經大步流星走了。

    “周將軍，我等你回來……”劉大才追到門口，鼻子發酸，眼里又涌出淚水來。

    ……

    周遇吉帶領著一萬士兵馬不停蹄趕到開封時，已是翌日中午。

    此時韃子軍隊已經押著朱慈烺往北撤退，范文程深知明軍一定會來解救他們的太子，生怕清軍困在開封，故而突襲成功之后立即退走。

    開封城一片慘烈景象，僥幸存活下來的百姓們哀哀哭泣。周遇吉來不及安撫百姓，下令追擊清兵。

    下午，終于在數十里外追上了清軍。周遇吉一馬當先沖殺上前，明軍士兵們不顧疲累滿懷悲憤之情發起進攻，清軍慌忙應戰。

    一時間殺得飛沙走石，天昏地暗，日月無光。戰場上刀光劍影，血液飛濺。

    明軍士兵在周遇吉的帶領下，義無反顧，如同群狼奔突。

    清兵被明軍不要命的架勢震懾住了，艱難維持住陣型。兩軍糾纏在一處，態勢膠著。

    范文程遙遙看見明軍陣中有一個勇猛的將領，驚嘆道：“此人是誰？好生了得！”

    孔有德道：“我認識他，濟寧戰役時曾經見過此人，他便是周遇吉！這兩年以來，周遇吉聲名大振，打了許多勝仗，崇禎稱贊其為‘大明朝擎天柱’。他是崇禎的心腹股肱之臣，不容小覷。”

    “原來他就是周遇吉，果然名不虛傳！”范文程捋著胡須，沉思片刻后道，“傳我軍令，包圍明軍，本官要招降周遇吉。”

    一聲令下，清軍騎兵分散開來，四下來狂奔，包圍了明軍。

    范文程和孔有德驅馬上了一座高坡，令人帶來朱慈烺，并讓朱慈烺騎在一匹高頭大馬上，好讓明軍看個清楚。

    “周將軍，本官范文程，有話要說！你們的太子在我軍手里，還請將軍聽我一言。”范文程朗聲道。

    許多傳令兵一同吶喊，復述范文程的話語。兩軍暫且停止戰斗，戰場上安靜下來，周遇吉舉目往高坡上看去。

    范文程繼續道：“周將軍，你是個難得一遇的將帥之才，本官仰慕已久。將軍可愿意追隨太子，歸降我大清？倘若周將軍歸降，本官保你榮華富貴，王侯爵位如探囊取物……”

    “閉嘴！”周遇吉吼道，又看向朱慈烺，急切道，“太子殿下受驚了，臣前來營救殿下。”

    范文程威脅道：“朱慈烺，你若能招降周遇吉，便是大功一件。請開尊口，命令明軍放下武器，并讓周遇吉投降，否則本官殺了你！”

    朱慈烺哆哆嗦嗦，喊道：“周……周將軍，你真要營救本宮，不想讓本宮死于兵戈之下，就請立即投降吧！”

    “什么？”周遇吉愣了一愣，問道，“殿下，您當真是這么想的？”

    “周將軍，莫要遲疑了！”朱慈烺喊道。

    周遇吉呆坐在馬背上，眼里噙著淚花，仰天長嘆道：“悠悠蒼天，我大明朝怎么出了這么一個懦弱的太子？罷了，罷了，今日唯有一死耳！”

    而后俯身在馬背上，朝著朱慈烺行禮。直起身體來，舉著長刀道：“太子殿下，對不住了，臣萬萬不會投降的！”

    孔有德叫道：“周遇吉，你如果不投降，就不怕我們殺了朱慈烺嗎？”

    “太子，死有何懼？臣等不怕死，請殿下莫要玷污了朝廷尊嚴，莫要辱沒了大明朝臉面！太子，你心里如果還有陛下，還有大明朝江山社稷，還有天下蒼生，就不該茍且偷生，更不該成為韃子手里的棋子，縱然拼死一搏也該成為天下臣民之表率！太子，今日不死，更待何時？”

    朱慈烺默然，垂下頭顱。

    周遇吉苦澀不已，揮舞著刀子，喊道：“眾將士，陛下廢除了衛所制，提高餉銀，愛兵如子，種種德政仁政，爾等親眼所見親身經歷。你們來說，陛下可曾辜負爾等？”

    “沒有！”士兵們喊道。

    “好，咱們今日不為他人而戰，只為陛下而戰，報答陛下恩情，不死不休！”周遇吉喊罷，率先沖了出去。

    明軍士兵們視死如歸，英勇無懼，迸發出令人膽寒的戰斗力，殺得韃子節節敗退。

    無奈明軍人少，又奔襲了一天一夜，體力已經到了極限。他們全靠著一腔熱血支撐，漸漸落了下風，不可挽回地走向了失敗。

    但明知失敗就在前方，明軍士兵們仍舊追隨著周遇吉的步伐，堅定不移地往前走去。身邊的同伴越來越少，腳下的尸體越來越多，他們目不斜視，義無反顧。

    這一戰，從下午打到了黃昏時分。一輪紅日懸掛在西天，搖搖欲墜。

    明軍斬殺了上萬清兵，已到了全軍覆沒的時候。周遇吉身邊只剩下一百騎親兵護衛，人人血跡斑斑，人人傷痕累累。

    清兵的包圍圈漸漸縮小，但韃子被明軍無畏的勇氣所震懾，一時不敢貿然上前，舉起長槍、火槍緩步逼近。

    周遇吉左肩上中了一箭，右腿上挨了一刀。他拔出羽箭扔了，直挺挺端坐在馬背上，從護旗兵手里接過旗子，嘶吼道：“護衛隊，隨我沖鋒！”

    旗子翻飛，殘陽如血。

    兩輪沖鋒下來，護衛隊也全部戰死。周遇吉又中了一刀，傷口在胸前，他從馬背上滾落下來，重重砸在一具尸體上。

    周遇吉在地上掙扎，清兵們眼睜睜看著他站起來又倒下去，倒下去又站起來。

    夕陽照射在周遇吉身上，此時此刻，在這個世界上，只有他的影子陪著他倔強地掙扎著。

    良久之后，周遇吉終于站了起來，他把旗桿插在地上，身體倚靠在旗桿上搖搖晃晃，卻始終不倒。他扭頭看向夕陽，驟然間淚流滿面。

    他想起了兩年前收到陛下密旨的那個遙遠的下午，當時寧武關也籠罩在夕陽余暉之中，他與妻子劉氏并肩立于關上，執手告別；

    他想起了跟隨陛下一路南行時的點點滴滴，想起了陛下的知遇之恩，想起了陛下苦心孤詣獨撐危局的艱辛，想起了征討軍閥、蕩平江北的勝利，想起了濟寧一戰兩厥名王的輝煌……

    “陛下，臣不能再為陛下效力驅馳了，但臣不后悔此生追隨陛下……臣并不是大明朝的擎天柱，陛下才是，臣九泉之下期盼著陛下早日驅除韃虜，收復河山！”

    周遇吉收斂心緒，冷冷掃眼看向身前的韃子們，吼道：“大明將士們，隨我沖鋒！”

    周遇吉死了，他死時，雙腿跪在地上，上半身仍舊挺直如松，他的雙手仍舊牢牢扶住那一面軍旗。

    旗子不倒，夕陽迸發出強烈的光芒，旗子的影子拉得很長很長。