客人們進入酒樓，先是被豪華的裝潢吸引了眼球。樓上樓下掛著精巧的宮燈，樓梯上鋪著厚實綿軟的地毯，四處擺滿美麗的盆栽，桌椅全是上等木料，桌上的銅鍋閃閃發亮。

    跑堂的伙計們畢恭畢敬，還有穿著華麗盛裝打扮的陪酒女子，一個個笑靨如花明眸皓齒，如同黃鶯啼鳴嬌聲道：“歡迎光臨！”

    大堂一個角落里，豎起山水屏風，搭起一個臺子，用繁花似錦的盆栽在四周形成一道屏障。

    臺子上坐著一個說書先生，便是大名鼎鼎的柳麻子柳敬亭。柳先生正襟危坐，正滔滔不絕講著《鬼吹燈》，一板一眼，引人入勝。

    柳敬亭在明末也是個知名人物，好比唐朝時期的李龜年，經常出入于達官貴人的府邸，給老爺太太們說書。許多文人墨客聽了他的評書，寫了不少稱贊之詞。

    醉仙樓原本就是南京城里數一數二的酒店，經過一番改造裝修，更加富麗堂皇，處處顯出尊貴的氣象，不愧是皇家經營的店鋪。

    有的客人便露怯了，道：“我的天，如此豪奢的酒樓，需要花費幾何？只怕我承受不起！”

    說著，就要往外走。

    一個跑堂伙計笑盈盈拉住客人，介紹道：“本店經營火鍋，老少咸宜，不分貴賤，能做千兩銀子一桌的宴席，也能做數百文的小買賣。客人根據自身需要點菜，不論花費多少，來者皆是客，店里一視同仁。”

    “當真？態度這么友好熱情，賓至如歸啊！”客人笑道，隨即入座。

    須臾，店里客滿。財大氣粗的進了樓上雅間，荷包羞澀的則坐在大堂里，店外擠滿了人，逗留著看熱鬧瞧稀奇。

    不多時，樓里飄起了火鍋濃郁的味道，咀嚼之聲四起。片刻后，便爆發了大呼小叫。

    “啊呀，我的舌頭要炸啦！”

    “痛快，實在痛快，渾身毛孔全張開了！”

    “伙計，伙計，這蘸水里放了什么調料？”

    跑堂伙計們齊聲道：“老干爹辣椒醬，您值得擁有！”

    客人們恍然大悟，笑道：“哈哈，原來老干爹指的是辣椒醬啊……”

    有個客人淚流滿面，高舉雙臂喊道：“我有個干爹，天啟年間在宮里當御廚，今天的火鍋，讓我想起了干爹做的飯菜，都是人間美味！”

    ……

    李存明和諸位臣子坐在一個雅間里，聽著客人們的喧鬧歡騰之聲，都露出了微笑。

    曹化淳推開門躬身走進來，道：“主子萬歲爺，生意非常不錯，客人們吃了之后贊嘆不絕。”

    “很好！”李存明點點頭，吩咐道，“曹廠督，去城里找一個人盡皆知的乞丐，五天后按照計劃行事。”

    “皇上，找乞丐作甚？”鞏永固問道。

    李存明笑而不答，拿起桌上的《鍵來》報，指著一則新聞道：“阮大鋮這一篇文章寫得不錯，有那種味道了！鞏愛卿，讓他做出一個專題來，連續刊登幾個月。”

    鞏永固接過報紙，只見那一則新聞標題是，《大順滅亡，滿清入川，我朝或成最大贏家》。

    此時酒樓里爆發出歡呼聲，原來是陳圓圓登臺獻唱。天下第一大美人懷抱琵琶，裊裊娜娜到了臺子上，還未開口，便徹底點燃了酒樓中的氣氛。

    琵琶響起，陳圓圓輕啟朱唇，歌喉婉轉，唱起了李存明教給她的曲子《秦淮景》：

    “我有一段情呀 ，唱給諸公聽 。

    諸公各位， 靜呀靜靜心呀。

    讓我來， 唱一支秦淮景呀。

    細細呀 ，道來， 唱給諸公聽呀。

    秦淮緩緩流呀， 盤古到如今。

    江南錦繡， 金陵風雅情呀。

    瞻園里， 堂闊宇深呀。

    白鷺洲， 水漣漣 ，世外桃源呀。”

    客人們吃了火鍋，正大汗淋漓，周身燥熱。聽了陳圓圓的吟唱，霎時間覺得像在秦淮河里徜徉，又像在幽深靜謐的庭院里游玩，心靜了，骨頭酥了，魂魄飛了。

    一曲唱罷，掌聲經久不息，如同山呼海嘯。

    “美啊，吃著麻辣guntang的火鍋，聽柳敬亭說書，聽陳圓圓唱曲，此等享受到哪里去尋？”

    客人們心滿意足，撫摸著圓滾滾的肚皮，砸吧著嘴唇，回味無窮。

    辣妹子火鍋店一炮而紅，聲名鵲起，風靡整個南京城。

    接下來的五天，店里客人爆滿，生意從清晨一直火爆到夜晚。饒是如此，仍舊有些人未能一飽口福，為了爭搶桌子而大打出手。

    ……

    第六天清晨巳時，辣妹子火鍋店準時開門，店外照舊已經排起了長隊。客人們正要往里走，卻被攔住了。

    正詫異不解時，身穿一襲青衫的曹化淳出現在了門口，面色和悅道：“諸位，本店今日奉了圣旨，要搞一個比賽活動，歡迎報名參加。”

    兩個太監提著一桶漿糊，在墻壁上貼了一張告示。客人們圍攏過去觀看，有人一字一句往下念：

    “為了感謝客人們的捧場，辣妹子火鍋店于今日午時舉行‘大胃王’比賽，名額限定為五十人，免費吃火鍋，前十名優勝者還有豐厚獎賞，第一名封錦衣衛試百戶，賞銀五百兩。”

    有人問道：“啥是大胃王？”

    曹化淳笑瞇瞇解釋道：“就是比賽誰吃得多，如此而已。”

    “啊，還有這種便宜事？我報名，算我一個！”

    客人們激動起來，這可真是天上掉餡餅了，免費吃喝不說，獲勝了還有獎賞，此等好事百年不遇啊！

    也有人心里犯嘀咕：“吃一頓飯還能當官，錦衣衛試百戶可是從六品官員，還有五百兩銀子，呵，不會有什么蹊蹺吧？”

    人群里鉆出一個臟兮兮的乞丐，露出滿口黃牙道：“我可以報名嗎？”

    “來者不拒！”曹化淳道。

    見到乞丐報了名，沒有遭到嫌棄，客人們不甘落后，很快名額滿了。

    辣妹子火鍋店舉行吃飯大賽的消息傳揚開來，城里的人們紛紛趕來圍觀，將一條街擠得水泄不通，摩肩接踵聯袂成云。

    午時，店里的伙計們搬出五十張桌子，一溜擺放在店門口。每一張桌子上都擺滿了蔬菜，銅鍋里的湯汁散發著香味。

    幾聲鑼鼓響起，幾百個錦衣衛把守住街道兩頭，又有一千多士兵前來維持秩序。而后便見到皇帝騎著駿馬，在諸位臣子簇擁下一路行到酒樓前。

    老百姓們跪在街道兩旁，大氣也不敢出。李存明下了馬，朗聲道：“朕是來觀摩比賽的，與民同樂，爾等不必拘謹，都起來吧。”

    曹化淳宣布道：“參加比賽的人各自入座，爾等身前桌上的蔬菜分量都一樣。你們有兩炷香的時間，在此期間盡管吃，不許浪費。時間到了，會有裁判來評定出十名優勝者，以及頭名狀元大胃王。好了，比賽正式開始！”

    參賽者坐到桌前，狼吞虎咽風卷殘云。他們身旁都站著一個太監，拿著紙筆做記錄。

    任七道：“皇上，不就是吃飯嗎？應該讓臣參加的。”

    傻大柱道：“我也行啊，我別的不會，當個飯桶綽綽有余。”

    “你們兩個想屁吃！”李存明笑道。

    計時的兩炷香燒完了，曹化淳立即叫停了比賽。太監們開始做出評判，很快就有了結果，選出十個優勝者，其中第一名便是那個乞丐。

    這個結果在預料之中，乞丐是從清涼門一帶找來的，事先跟他交代清楚了，且餓了他一天。

    李存明坐在椅子上，大手一揮道：“賞！”

    王承恩便帶著幾個太監，手里端著幾盤銀子走了出來。前九名優勝者分別獲得三十兩、五十兩、一百兩不等的銀子，這些人拿到白花花的銀子后，又驚又喜。

    李存明親自拿著五百兩銀子站到乞丐身前，道：“恭喜你獲得‘大胃王’稱號，這是五百兩賞銀，請收下。從今天起，你便是錦衣衛試百戶了，待會兒就去錦衣衛報到！”

    乞丐欣喜若狂，又難以置信，結結巴巴道：“真……真的？”

    李存明大笑，看向百姓們道：“朕貴為天子，說的話是金口玉言，以誠信治天下！但凡朕發布的詔令，做出的承諾，自然一言九鼎！”

    “謝皇上，謝皇上！”乞丐咚咚咚磕著頭。

    百姓們大為羨慕，有的后悔嗟嘆自己沒有報名，有的則有些嫉妒道：“一個乞丐吃了一頓火鍋，立即當上了官，得了許多銀子，這是一步登天哪！”

    “會不會是宮里人假扮的？”

    “不是，這個乞丐常年在清涼門乞討，人稱賴皮吳老二，我見過他許多次，絕然不假。”

    “這么說來，吳老二走了狗屎運啦！”

    “也不是他走了狗屎運，而是咱們皇上一言九鼎，說到做到。”

    “是啊，皇上言而有信，大明老百姓們有福氣了！”

    議論聲此起彼伏，店里伙計們收拾桌子，清掃街面。辣妹子火鍋店重又開張，做起生意來。

    客人們意猶未盡，談笑著往店里走，不料又被攔住了。

    曹化淳道：“自今日起，本店只收新制的銅錢。身上沒有帶著‘大明通寶’的客人，請到城里各個錢莊兌換銅錢之后，再來光顧。另外，但凡使用新制銅錢在城里皇家店鋪消費的，都有優惠！”

    “怎么還有這種規定，使用白銀也不行嗎？”

    “這是皇上定下的規矩！”

    客人們你看我我看你，有人道：“我吃火鍋上癮了，但用銀子去兌換銅錢，會不會吃虧？”

    有人想了半晌，拿定主意道：“換作別的時候，我才不去兌換呢。可新制銅錢是當今皇上發行的，當今皇上英明神武，又言而有信，我選擇相信皇上！”

    此言一出，便有許多人拔腿就走，嘴里叫嚷道：“對，相信皇上準沒錯，兌換銅錢去。喝著酒，吃著火鍋，聽著陳圓圓唱歌，這種神仙日子誰割舍得下啊！”