趁中原地區兵力空虛，局面混亂之際，派閻應元三人占領聊城，相當于在中原腹地釘下了一顆釘子，插入了一把尖刀。

    不用派錦衣衛探子前去打探，李存明也知道現在山東、河南兩地的局勢。李自成西逃之后，以前被大順軍打壓的地主鄉紳們趁勢而起，誅殺大順地方官，打壓心向農民軍的百姓，來了個秋后算賬作威作福。

    這些地主鄉紳靠不住，他們因為自身的階級屬性，恨透了大順朝廷，殺起農民軍和老百姓來心狠手辣。可一旦滿清派兵南下，他們就會紛紛屈膝投降。

    之所以選擇聊城，而不是名氣更大、戰略位置更高的開封和濟南，有幾方面的原因。

    首先，聊城靠近大運河，可以遏制住大運河的咽喉，配合曹化淳打壓大官商們，阻止大官商們運送戰略物資北上資敵。

    其次，開封還在李自成手里。李存明早有聯合李自成對抗建奴的戰略構想，此時不會去趁火打劫，要給以后的合作留下伏筆。

    而濟南城雖然重要，卻不是清兵南下必經之路。當年明成祖朱棣發起靖難之役，久攻濟南不下，隨即繞路沿著大運河南下，迅速打到了長江邊，奪走了侄子朱允炆的皇位。

    所以在大運河一帶布置上兵力，才是最要緊的。

    最后，閻應元三人有著非凡的才干，攻城略地或許力有不逮，但守城卻很有一套。

    只要他們能堅守住聊城，就能拖延清兵南下的步伐，給徐州爭取更多的發展時間。

    李存明將自己的想法和盤托出，情真意切道：“三位賢士，朕派你們去經營聊城，意義重大。但朕要把話說明白了，你們此去是要跟清兵正面交鋒的，有可能一去不回。”

    “那就一去不回！”閻應元說得斬釘截鐵。

    “好，朕給三位賢士接風洗塵，明日你們就北上吧。”

    第二天早上，李存明親自出城送別，道：“朕給你們五十萬兩白銀，十萬石糧食，這是朕從出使滿清使團手里截留下來的。另外再派一千兵士隨行，朕手里缺兵少將，請三位賢士多多體諒。”

    看著隊伍逶迤遠去，李存明抬頭看著灰蒙蒙的天空，喃喃自語道：“風蕭蕭兮易水寒，但愿朕這個決定，不會害了他們！”

    閻應元三人離開沒有幾天，畢懋康、宋應星和張國維三人也陸陸續續到了。至于堵胤錫和張煌言，李邦華帶信來說過些時日，隨他一同前來。

    “朕身邊現在人才濟濟啊！”李存明大笑。

    他先接見宋應星和張國維二人，接風洗塵之后，立即安排他們去解決黃河水患。

    明朝黃河多次改道，李自成攻打開封時又決堤淹城，徐州一帶受災嚴重。要想開荒種地，就必須解決水患，興修水利工程。

    而張國維就是一個治水大家，他當官多年，治理了很多條江河，經驗豐富。

    宋應星便是《天工開物》的作者，是明朝本土第一流的科學家、農學家，被后世西方學者譽為“明朝狄德羅”。

    “兩位愛卿只管放開手腳去做，朕鼎力支持，就算從牙齒縫里摳出銀子來，也要治理好徐州一帶的水患。”李存明道。

    張國維和宋應星大受鼓舞，領命之后，不辭辛勞實地考察，幾乎日日夜夜行走在黃河邊。

    畢懋康來到徐州時，李存明出城三里迎接，還贈送了他一根鑲有黃金的拐杖。

    此時的畢懋康已經是風燭殘年，垂垂老矣。李邦華去拜訪他時，他抱病在床，聽說皇上請他出山，一片殷殷之情讓他老淚縱橫。

    “陛下，臣老矣……”畢懋康才開口，就泣不成聲。

    “當年你在京城主持軍器局工作，給朕造了許多上好的火器，可惜當時朕領會不到你的一片苦心，是朕對不起你！”李存明也心里黯然。

    “皇上，過去的事情就讓它過去吧。這些年來，臣一直惦記著朝廷，惦記著皇上，片刻不敢懈怠，編輯出《軍器圖說》一書，想著進獻給朝廷。登輔，快把書拿出來給陛下。”

    旁邊一個文質彬彬的年輕人，打開包袱拿出一本書稿，畢恭畢敬遞給皇上。

    畢懋康道：“這是老臣的侄兒畢登輔，是個癡兒，別的事情不喜歡，就喜歡跟在老朽身邊鼓搗火器。老臣命不久矣，所幸畢生所學都傳授給侄兒了，特意帶著他來見陛下。”

    “好，好極了！”李存明欣慰不已，拍拍手示意一個錦衣衛拿過那一桿簽到獲得的燧發槍，“畢愛卿，你看這是什么？”

    畢懋康眼睛發亮，接過燧發槍細細觀看，一只手在槍桿上摩挲著。

    “皇上，您從哪里得來的燧發槍？”他有些訝異。

    李存明說了個善意的謊言：“你忘了嗎？你以前跟朕講解過燧發槍的原理，朕就讓匠人們摸索著造了一桿。你覺得如何？”

    “多漂亮的槍啊，做工精良，只怕老臣自己都造不出來！”畢懋康由衷贊嘆。

    “畢愛卿謙虛了，你是我大明朝第一個造出燧發槍的人，注定名留青史！”

    李存明攙扶住畢懋康，笑道：“說起火器，朕身邊還有個精通此道之人，他叫湯若望。走，咱們一起去探望湯先生，今晚喝酒暢談。”

    湯若望住在府衙后面巷子中一所三進的大宅院里，是李存明特意下旨安排的。李存明一直沒有時間看望湯先生，今天總算有空了。

    來到院里，卻見朱慈炯滿臉黑灰、頭上冒著煙跑了出來，嘴里大呼小叫：“炸了，又炸了！”

    “什么東西炸了？朱慈炯，你倒是逍遙得很哪，南下這么些時日了，朕還是第一次見到你的面。”李存明冷著臉道。

    “啊，父皇！”朱慈炯急忙乖乖站著，有些害怕。

    李存明反倒笑了：“朕來問你，跟著湯先生學到了些什么東西？”

    朱慈炯一下子就有了精氣神，跳到李存明身前，興致勃勃道：“父皇，你知道嗎？原來我們住在一顆星球上，古人說天圓地方，全然錯了；還有，月亮繞著地球轉，地球繞著太陽轉，你說稀不稀奇？還有啊，這個世界很大很大……”

    李存明卻看到同樣灰頭土臉的湯若望從屋里走出來，打招呼道：“hello，mr tang，how ar you？”

    畢懋康、朱慈炯、畢登輔三人愣住了，皇上在說啥？

    一臉大胡子的湯若望則結結巴巴道：“皇上，您……您會說英語？”

    湯若望是德國人，但也懂英語。

    “略懂皮毛而已！”李存明哈哈大笑，拍拍朱慈炯的腦袋說，“帶著畢登輔四處走一走，他也是個發明家呢，比你知道的東西還要多。朕要跟畢愛卿和湯先生說話，不要打擾我們。”

    三人坐在院里石桌前，李存明拿出那一桿燧發槍，道：“湯先生，這是畢懋康發明的燧發槍，你覺得怎么樣？”

    湯若望看了很長時間，站起來給畢懋康行禮，大為感慨：“泱泱華夏臥虎藏龍，我西洋人自愧不如！”

    “我華夏自然地大物博人才輩出，但你們西洋也有值得學習的地方。朕有意帶畢愛卿來此處，就是希望你們二位多多交流，以胸中平生所學碰撞出智慧的火花，給朕造出更為精良的火器。”

    正說著，鞏永固匆匆奔進院里，俯身在李存明耳朵旁急切道：“陛下，不好了，李成棟那廝果然有問題，他趁著守衛們疏忽大意，逃出徐州城去了！”

    “他去了哪里？”李存明心頭發緊。

    “探子們還在四處探查。”

    李存明道：“只怕要有事變，務必多派人手截殺李成棟，此人不能再留在人世間了！”