芷秋酒還沒篩完，便被梁羽州拉來坐下，“不要你篩, 叫我們自己斟。自一月前盒子會那日匆匆一面, 我就不曾來過, 如今好容易我父親放我出來, 且讓我看看你。”

    對著他兩個深情眼，芷秋障扇一笑，朝對過努一努嘴，“表兄還在這里呢，像什么樣子？”

    “這有什么，他見了云禾，也是一樣的。”梁羽州挑著折扇柄樂呵呵地朝人指去，一眼不錯芷秋，將她一張慧而婉媚的面目細細瞧來，“我看著像是憔悴了些，可是病了？”

    這梁羽州像來似芷秋如珠如貝，瞧她消瘦，兩道眉愁得微微耷起。通常這便是訛詐客人的好時機，芷秋雖有些心不在焉，卻仍使出一副心力周全，“沒什么大病，就是曬著了，飯么吃不下，也沒什么，正好輕減輕減身子。”

    正趕上云禾甫入，忙與芷秋相搭，“jiejie盡說些瞎話，梁相公，你不要聽她的，她麼是怕你擔心呀。什么吃不下，這一個月，吃什么都是動兩筷子，就是粥麼能多吃得兩口，夜里覺也睡不好，我一提起你來，她就唉聲嘆氣。現在好了，你總算是出得了門了，jiejie只怕也能好了。”

    細細嘻嘻說著話，便落到了梁家表哥身側，將人一嗔，“王子銘，梁相公麼是叫他父親關著沒法子，你怎么也大半月不來瞧我？”

    那王公子環過她的腰，提起樽酒喂過去，“我是有公務啊，不然一日來三回。”

    一只藍鵲正落在云禾身后的窗臺，左一腳右一腳地跳著，俏皮得如云禾吊起的眼兒，“哼，什么不得了的公務，竟然將我也拋在腦后？”

    見她不飲，王公子只好作罷，將玉斝收回擱到案上，十分二誠懇地表白，“真是公務，若騙你，叫我明日就死！原織造局姓陸那閹官的家眷來了，我領著人到揚州去接的，來回就耽誤了這些日，哪里得空來啊？”

    那廂芷秋正假模假式地與梁羽州推脫銀票，猛地一個“陸”字鉆入耳廓，便也沒工夫推脫了，將銀票折入袖中，篩過酒去，“云禾，你也別怨人王公子了，你瞧，人才忙完公務就來尋你，可見真心。王公子辛苦，什么不得了的家眷，還要您這八品經歷親自去接？”

    聽她是打聽陸瞻的事兒，云禾亦不插嘴，且看著那王公子仰頭悶下酒，有些不耐煩地將斝磕于案上，“就是那位陸公公的母親兄長幾口，天子腳下不好好呆著，偏接了來湊趣。還有那沈大人的夫人也跟了來，引得蘇州府里一干官員緊著去巴結還巴結不過來。”

    芷秋剛落下座，一只手被梁羽州握住，她不做理會，只將頭慢點著，“我聽見說祝老爺要將他家千金嫁給這位陸大人，因著陸大人長輩遠在京城，此事就給耽誤了，可巧不是，現如今闔家齊聚，豈不是就要將婚事辦了？”

    “說起來才叫好笑，”王公子唰一下打開扇，倨傲地慢搖起，“那陸公公原先是說著家人不在這里不好辦喜事，可這家人來了吧，也沒聽見他說要辦。祝大人呢，原先話說在那里，如今也是個下不來臺，仍舊是沒名沒分地將他女兒抬進了淺園，就前日才抬進去的。芷秋姑娘不曉得？你做祝大人的局子這樣久，沒聽見他說起？”

    然則芷秋業已連著一月沒見過祝斗真，聞言將眉一挑，“祝大人大約為著嫁女的事情忙呢，哪里還顧得上我？就是叫了我的局麼，也不會同我說這些，多坍臺的事情呀，怎好叫別人曉得？”

    說到此節，那梁羽州便跟個小孩兒似的哀哀切切眱住芷秋，“你這話我怎么聽著有點酸？他不來叫你局，你是想他了不成？”

    芷秋早在心里將她煩了一百二十遭，身子半側，凄凄楚楚地不瞧他，“真是好個沒良心，我是為誰病得吃不下睡不好的？你既如此說麼，就當我是為了祝老爺吧。”

    “我不是這意思，”見她似有生氣，梁羽州忙放軟了骨頭去掰過她的肩，“我就是說個玩笑，你不笑便罷了，怎么還生氣了呢？”

    黃澄澄的光灑在芷秋面上，仍舊照不明她香體纏病的真相。備不住一笑，指端嬌嬌柔柔地戳在他的眉心，“你呀，分明是你自己吃醋，反說起我來。下回再吃這八竿子打不著的飛醋，我可真生氣了。”

    那梁羽州見如此色容玉心，早把醋壇子推倒一邊，傻呵呵地對著芷秋直笑。

    芷秋心內謂之草包，面上賠笑。又聽那王公子咂摸著酒唇，悠哉游栽同笑，“要我說，祝大人這空頭岳父做著也沒意思，陸公公連個把勢都沒有，他白白的女兒也是打水漂，想靠著這個升官發財，恐怕難呀。”

    云禾只恐芷秋心內不悅，反手抬起就去擰他的耳朵，“你倒是有把勢麼，不過叫我看吶，也就是個假把勢嘛，有也白有！”

    適才芷秋噗嗤，笑倒在梁羽州肩頭，梁羽州亦笑得前仰后合地環住她，儼然兩情相好的年輕夫妻。

    鬧哄哄一間廳上，燈花初結，風窗上一輪殘月，如一把鈍刀割著漫長的夜，未知何時才能將天割出一條亮口子。

    天尚暗藍深幽之時，又至梁羽州的幾位好友。篩過一圈酒，眾人便開了牌局，另喚來朝暮、露霜、雛鸞幾人，諸芳圍坐，卻無人彈唱，不過為其篩酒、摸牌等散趣。

    好處自然是不用無斤無兩地吃酒，若是誰贏了牌，摸過散碎遞與身旁倌人，摘得莞爾兩片腮，客套三分言；壞處便是這牌局最難捱，常常一陪便是好幾個時辰，久不散局。

    正好雛鸞小孩子心性，悶坐不住，挨到芷秋身邊來撒嬌，“姐，我聽見媽說你不舒服，是不是骨頭疼？”

    早年芷秋斷了條肋骨，往后每至梅雨便要發疼，虧她記得。芷秋拂一把她的腮，細著聲，“沒什么事，睡兩日就好的，回去坐著吧。”

    雛鸞將她面色一窺，湊在她耳邊，“jiejie，是不是因為‘姐夫’不來，你不高興？他為什么不來瞧你？是不是我們哪里得罪他了？”

    芷秋恐這傻眼傻語被人聽去，側首一窺，那梁羽州正咂摸著嘴看牌，哪里肯聽見？她心有余悸地嗔雛鸞一眼，“鬼丫頭，瞎喊什么？快回去坐著，局子上還賴著我，像什么樣子？”

    乍起喧聲，原是雛鸞相陪的陳公子贏了牌，雛鸞生怕錯了他散錢，便著急忙慌地沖芷秋吐一吐舌旋回案那頭去。

    果然那陳公子正扭了半身遞來一兩銀，雛鸞登時點亮一雙明瞳，“叫你破費啦。”

    那陳公子瞧她傻兔子一樣的可愛，湊過半張臉去，“可不能口頭謝，怎么著也得親一個啊。”

    雛鸞未曾半點扭捏，貼上唇去親在他臉邊，再將銀子遞予身后姨娘，一套動作嫻熟老練，瞧得芷秋心內抽緊了兩下。

    這便是這里的日子，即使呆傻如雛鸞，業已習慣嬌嫵地笑，可愛地討賞。討來一錠又一錠的銀兩，積攢滿滿一大箱，無處使，無處去。

    出神之際，陡聽相幫長吆，“芷秋姑娘出局！翠中閣！”

    那梁羽州竟比芷秋更急些，由牌局里醒出神來拽了芷秋的腕子，“到翠中閣？那幾時才得回來呀？”

    一張梅花綴雪的臉扭過來，拍拍他的手，“翠中閣才幾步路啊？你在這里打牌，我去陪會子再過來。”

    甫出軒廳，只見殘月生煙，滿園里繁紅嫩翠，香風過境，拂去了白日炎熱。桃良在前點一盞彩娟燈，低低地照著游廊磴階，纖足輕步剛出了門，恍聽得云禾在喊。

    止步旋身，果然見她精妝盛艷，托著丫鬟姨娘奔來，“jiejie等我，我到集賢樓去。”

    “誰叫的局啊？”芷秋與其并肩牽裙下了幾個石磴，轉右而行，一路侃侃。

    “那個新做的白老爺嘛，就是揚州才卸下來的那個縣令，才遷回杭州來的那個。做了小半月了，人麼倒是大方，就是忒老了些，一臉的褶子，回回對著他我心里都直打嘔。”

    滿街所行繡腸公子，倩女芳魂，偶然路過一個同她二人招呼，“芷秋、云禾，你們哪里去？”

    “到前頭出局，你往哪里去？”

    “巧了，我往你們那里出局。”

    “怪道呢，連個馬車也不坐。”

    相笑錯身后，芷秋輕睞云禾，蕩起澶湲笑意，“你當是選夫婿呢？還挑肥揀瘦的。我告訴你，實在要嘔且先吃杯酒再嘔，別讓人瞧出來，像他們這樣的糟老頭子也在意年紀呢，稍不對付就要開你的罪。不過說起來，誰不會老呢？”

    過的誰家院墻，湑湑青枝窸窣搖晃，勾住云禾飛揚的月紗披帛，留不住的薄意淺情，“橫豎我現下韶華正好，青春美貌。”

    繼而信步，滿街流燈，款過寶轡。綺羅群中，二女雅態輕盈，行過座座朱屏半掩的院落，遐暨翠葉虛障的一處門戶，只見鳳燭熒熒，緩聽曲月絲竹，咿呀拉扯著風情。

    芷秋踅入燈火通明的門內，由相幫引轉游廊，入得一間軒廳。只見長案上堆山填海的珍饈玉膾，琺瑯瓷碟挨撞，玉斝金樽相磕，圍坐公子成群，嬌女成簇，喧闐成海。

    婀娜蓮步自落到趙公子身后的榆木圓杌凳上，與他耳語，“來了多久了 ？”

    滿案笑語中，趙公子抽身出來，附耳予她，“才開的局，朱公子做東。你如何這會子才來？那邊有客？”

    “梁相公麼，開的牌局，非要我代打，耽誤了一會子。”

    巧在這趙連成同梁羽州兩家是世交，算起來，還是姻親。那梁羽州有一meimei偏就嫁給了趙連成。這趙連成卻是生性風流，常招得梁家小姐以淚洗面。梁羽州不忍妹子落淚，同趙連成清算過幾回，一來二去，這二人便結下了梁子。

    此時聽見芷秋是為梁羽州耽誤，趙連成心內自然不痛快，“原來是那個蠢材，聽說剛被他父親放出來，這就忙不迭地尋花問柳來了？”

    芷秋由一妙伎手里接過琺彩花闕壺，弱羽依依為他斟滿，“你這個人，怎么說你二人也是親戚，何必挖苦人？你打量著誰跟你似的滿腹詩文？”

    話雖責備，卻透著股子如沐春風的動聽。聽得這趙連成合著誰賦曲彈詞的艷樂搖頭晃腦起來，偶然拍扇，以妙贊之。

    時過戌時，風泛涼起來，夜蟾凄切，廳外有一池塘，正對月洞門。門上兩盞明燈，晃著綠油油一片碧葉在黑暗中佇立無言。

    廳內喧囂正盛，不知誰起了頭行令，酒面要一句杜牧、要一句晏殊，聯成一句，酒底自提二句，合起來應時應景才罷。

    正說到那做東的朱公子，他身旁作陪的自然是本堂老相好晚夏。晚夏替他篩完酒，兩個挽著墨綠披帛的臂急急嬌嬌地將他膀子晃一晃，“你快說啊，急死人了呀！”

    “你急什么呢？我輸了又不要你代酒。”

    眾人相笑靜候其音片刻，方見他拔座起來，繞著案且行且唱，“煙籠寒水月籠沙1。酒紅初上臉邊霞2。”稍默片刻，旋回座上傾盡酒樽，扇柄一轉，指向晚夏，“一搦云腰春夢里，不在鴛錦在晚夏。”

    臊得晚夏直拿拳錘他，朝眾人一望，“你們瞧瞧，就只會拿我取笑。好麼，我也說一個來取笑你！”言著，眼眉兒一轉，“苔生紫翠重3。歌唱畫堂中4。熒熒燈花影，郎情隨西風。”

    眾人笑指朱公子，他只好沖晚夏賠笑自罰一杯。旋即拍扇指向趙連成，“趙兄，該你了，快快說來。”

    芷秋便替趙連成篩酒，搖扇靜笑。趙連成合起扇來，“多情卻似總無情5，向誰分付紫檀心6。空付錦心牽秋芷，一芷卻開八/九檠。”

    說畢，眾人皆笑，芷秋亦笑，笑這些生了七八副心腸還偏求癡心的倜儻公子。她奪魂攝魄的眼角朝趙連成送去怨波，慢搖著扇，“你可是醋壇子又倒了，嘶……怎么酸溜溜的？”

    “說笑而已，你可別氣，氣了就是我的罪過了。”趙連成反替她篩一杯酒，“來，到你了，我替你斟這一杯，你只管想你的。”

    纖足迤然啟動，芷秋捉裙行至月洞門外，幾尺寬的廊下既是夏荷清池，綠波輕漾，倒影著一抹含英毓華的柔影與蛻塵去污的冷月。

    她背身撫檻，望著沒有盡頭的夜色，笑得落寞，“繁華事散逐香塵7。尊中綠醑意中人8。南雁年年長相見，芰荷何處再縫春。”

    廳內忽起趙連成調笑之聲，抑揚頓挫的調子十分惱人，“句是好句，只是不知這‘意中人’是誰呀？”

    芷秋芳裙一旋，隨之旋來一張無可挑剔的笑顏。蓮步生香踅入廳來，佯作無奈地朝眾人攤開手，“各位公子瞧瞧他，人家在這里表情一陣子，他倒問是誰？真是好個裝癡做啞，罷了罷了，我往后不說了，免得招得人以為我要賴上他似的。”

    言畢眼兒千嬌百媚地轉一轉，挑起下巴不瞧趙連成一眼，自回座上。還沒走近，被趙連成跳起來兜住腰，大大的笑臉緊貼過去，“是我錯了，莫生氣，且饒我這一回。”

    “方才還怕我賴上你呢，這會子又貼這樣近做什么？走開走開。”芷秋拂開他，冷傲地落回坐上，不過是貓兒撓人一樣的風月伎倆。

    才剛坐下，就聽見桃良附耳過來，“姑娘，那邊梁公子還在呢，也該去對付對付啊。”

    那趙連成自以為方才芷秋所作是為他，正有些洋洋得意，逮住這個時機，芷秋便與他稍辭去，仍舊遄飛急步回到月到風來閣應酬那姓梁的。

    剛轉廊下，即被袁四娘拉入她屋內，“秋丫頭，才剛留園遞了局票來，那梁羽州聽見后盡說些呆話，說他好容易從家里出來，我還要叫你各處應酬，像是生氣。你且想個法子，搪塞了他去。”

    驟聽留園，芷秋一個心驀然揪起。算算與陸瞻自那夜別后，竟不曾見過面，滿腹相思，無處可表，平生頭一回暗自惦念起那祝斗真來叫局，盼著好能在席上與陸瞻見一見。

    也不必說些什么，只看一眼。

    如此哪肯推了留園的局，拈著帕子撳在心口，把眼一轉，生出一計，附耳說予袁四娘，四娘聽后忙不迭地點頭，“好，就這么著！”

    二人敲定，芷秋婷婷玉步踅至廳上，面上刻意露出個帶著愁態的笑顏挨坐回梁羽州身側。

    正值梁羽州輸了一局牌，有些懨懨，恍一見芷秋，又喜滋滋地笑起來，“你回來了？那邊可散了？”

    “哪里就能散呢？”芷秋替他斟酒，輕言軟語地，“我就是逮著空子回來瞧瞧你。”

    “誰叫的局啊？”

    “還能有誰？還不就是你那妹夫趙連成嘛。朱公子做東，七八個公子在那里，恐怕得子時后方能散呢。”

    聽見是趙連成，梁羽生登時掛起臉來，“我說呢誰這么霸道，原來是他。哼，我meimei在家獨守空房，他倒是日日在外頭呼朋引伴尋歡作樂的。”

    芷秋見他不快，故意晃著他的胳膊笑一笑，“你瞧是我多嘴了不是？明曉得你兩個有這個過節，我還引得你不高興。”

    “不怨你，何苦自惱？”

    兩廂閑情瞧瞧，配著牌局歡鬧。檀板樽歌里，芷秋卻惦念著留園的局，稍樂一刻后，朝桃良暗睇個眼色去。

    即見桃良俯下腰枝，不高不低的聲音正好叫梁羽州也聽見，“姑娘，該往翠中閣去了，再晚一會子，仔細趙公子生氣發難。”

    芷秋眼一轉，正對上梁羽州慍怒的臉，“他催什么催？他買了局，我也買了局，憑什么叫他轄制你去？你坐著，別搭理他！”

    “你別惱，我還是該去的，他是客人麼，哪有把他晾在那里的道理？你自己先玩著牌，我去去就來。”

    那趙連成是客，未必梁羽州不是客？梁羽州料定芷秋不當他是客，心頭泛起絲甜蜜，不欲叫她為難，只放她去。誰知她這一去，便半晌不見來。

    左等一炷香，右等一壺酒，耐心逐尺逐寸地便被焦躁吞噬。料想芷秋必定是被趙連成絆住了腳，新仇舊恨一霎自梁羽州心里頂起火來，以致贏了牌還是不高興，一張清雅的臉拉得老長。

    其表哥王公子睇見后亦垮下臉來，將牌往案上一扔，“芷秋姑娘也太不公了些，都是局子，我們又沒少給銀子，做什么把你晾在這里？”

    恰時云禾就周轉在他身邊，聞言只替芷秋開脫，“你這話說得可有點道理呀？我們做倌人的就是如此，jiejie必定是那邊脫不開身才耽誤了這里，你倒不要在這里挑撥哦。梁相公同我jiejie平日里好得很，叫你挑撥起了嫌隙，到時候倆人又好起來，可要拿你是問！”

    梁羽州聽后，亦巴巴為芷秋著想，只單恨那趙連成，“她倒不是成心將我冷在這里，表哥不曉得，那頭是趙連成，我料想他必定是想與我作對，這才霸著芷秋不使她來！”

    七八好友一聽，紛紛摔了牌義憤填膺，“又是那趙連成，照說梁兄是他舅兄，竟然還如此不將梁兄放在眼里，豈能容他？”

    這梁羽州平日不愛讀書，結交的亦是些不喜讀書之人，加之年輕氣盛，個個兒都是炮仗脾氣一點即炸，紛紛附言，“萬不可容他！”

    云禾來時便聽過四娘招呼留園有局，使她暗地里幫襯著jiejie，眼下心內自有算計，眼兒一翻，往上添一把柴，“喲，你們還想做什么呀？那趙公子也是個不好惹的，我看就算了罷，安安分分地吃酒耍牌，快別去招惹他。”

    眾人一聽更不愿作罷，三兩個就拔座而起，狠狠拍案，“怕他做什么？我看他不過多念兩本書，平日里拽詩作文的，我早看他不慣了！梁兄，我們這就過去，打他個滿地找牙！”