大太太一聽便火冒三丈：“這哪里是生了個兒子，分明就是生了個仇人。”又恨聲道：“不必想，定是那何氏背后里挑三說四，那老四又向來同我不親近，這就去告狀了。可真真是白養了這個兒子了，倒同媳婦一個鼻孔出氣，過來算計老娘。不行，我要去問問他，他可還記得是誰十月懷胎生下了他的，要去當官兒的人了，這般的不孝，可還有臉去教化鄉民？”

    周mama見著大太太是氣得很了，忙拉了她道：“便是要算賬，明兒個又再說。眼下老夫人等著呢，去得遲了，怕是要惱。”

    大太太強忍住了滿心口的惱火兒，等著到了妙心堂，立在門外長舒了一口氣，這才命人去喚門。

    進得屋里，便是滿鼻子的藏香，大太太臉上掛著淡淡笑意，上前見過禮問道：“老夫人有什么吩咐，媳婦如今來了，只管說就是了。”

    大太太心里已經想好了，若是老夫人發難，她立時便推到何氏身上去。一個小媳婦，進門不先夾著尾巴做人，倒是興風作浪，每每都攛掇著老四過來忤逆她。

    偏老夫人一個字兒都沒提，只捂了胸口嘆氣道：“夢見了親家母，心里跳得厲害。心想著約摸是親家母想女兒了，這才叫了你來。你便支個小床睡在我旁邊兒，若是親家母又來，見著了你，想來也會高興的。”

    大太太一口氣沒上來，差點撅了過去。這是什么話，怎么就能說得出口來？可偏偏她又不敢反駁了去，老夫人這歲數，一個說不好惱了，氣出個好歹，闔家上下都饒不過她。

    無奈下，便吩咐了丫頭支床收拾了鋪蓋。這般躺下，大太太瞪著黑洞洞的一片虛空，再聞著這滿鼻子的藏香，只覺得心里煩躁的厲害，恨不得立時沖到棠梨閣將何氏罵個狗血淋頭，才能解了這口悶氣。

    到了第二日，竇氏同鄒氏一道去五福堂伺候，才知道大太太夜里被叫去了妙心堂，眼下正在老夫人跟前伺候早飯。

    兩人面面相覷，不知道這是鬧得哪一出。又不敢掉頭兒回了自己家去，唯恐大太太秋后算賬。踟躇片刻，兩人一道往妙心堂走去。好不好的，先打個照面再說。

    大太太起得早，偏老夫人起得更早，夜里又沒睡好，昏昏沉沉地在老夫人跟前伺候，老夫人瞧了一眼，便不高興了。

    朱老夫人是一輩子順當的，活到這把歲數，撒個嬌作上一回，也不嫌扎眼。將筷子一摔，捧了心口道：“多少年了，都沒叫兒媳婦在跟前伺候，這么心血來潮一回，便要看兒媳婦的臉色。”又向著大太太哭道：“你一天挨著一天的，哪一日缺了兒媳婦伺候的。一個還嫌少，兩個一左一右，你還只覺不滿意，動輒便要教訓了宏哥兒他娘，還有妙惜她娘，都生了孩子了，你時不時便要她跪在廊下做規矩。你當我死了，都看不見嗎？眼下我不過使喚你一回，你便給我臉色瞧，老太爺還沒死呢！”說著，就差人去叫老太爺來給她做主。

    老夫人輕易不發火，這一發火，倒好似發了火災，唬得大太太忙跪了下來，輕言細語地辯解道：“老夫人誤會兒媳了，兒媳哪里敢給老夫人使臉色。原是兒媳有些擇鋪，換了地方就睡不踏實。腦子里轟隆隆的，臉上就瞧著不好看，并非是給老夫人使臉色。”

    見老夫人還只捂著臉嗚嗚咽咽，大太太頭疼不已，心說都半截身子埋到土里的人了，這般使性子，也不嫌難看！面兒上卻忙堆滿了笑，又道：“老夫人莫惱，要是想要兒媳過來伺候，兒媳真真兒是求之不得呢！這就搬過來，日日夜夜貼身伺候，老夫人瞧著可好？”

    大太太這般說話也不過是為了哄一哄老夫人，誰家兒媳婦還能住在婆母的屋子里沒日沒夜的伺候，更何況他們這般的大戶人家。豈料老夫人撩起帕子擦了一把眼淚，扭頭卻是應下了。還指了個丫頭過去拾掇屋子，倒叫大太太腦子一蒙，當下就愣住了。

    結結實實收拾了大太太一回，偏老夫人還不罷休，見著大太太愣住了，知道這話說得沒誠意，不過是耍了嘴皮子哄她的，拉長臉又拍著桌子鬧了起來。

    朱老太爺便是這時候進了妙心堂，聽見哭鬧聲，皺眉喝道：“大早上的，鬧什么呢！”

    大太太聽見朱老太爺的聲音雙腿登時一軟，朱老夫人卻已經扶著丫頭顫顫巍巍奔了出去，可把朱老太爺嚇得不輕，忙上前扶住她道：“你這是做甚？當心摔了。”

    朱老夫人捂著臉抽噎道：“都怪我為老不尊，就叫了大兒媳過來伺候我用早飯。以為自己是人家婆母呢，誰想人家就不樂意，就給甩了臉子。也是，四郎馬上就要赴任了，人家是當官兒的娘，哪像我，兩個兒子一個比一個不爭氣的。”

    這話說得錐心，大太太從里頭趕出來，忙跪在了廊下，哭道：“老太爺明鑒，兒媳半點這樣的心思都沒有，是老夫人誤會了，真的是誤會了。”

    鄒氏同竇氏先老太爺一步進了院里，還沒說話，老太爺就來了。緊接著老夫人就哭鬧了起來，這般看了一回，聽了一回，眼下瞧著自家婆母跪在地上哭求，當時都唬住了，忙也跟著跪倒在地。

    大太太余光里瞧見了竇氏和鄒氏，心里恨得不行，此番在兒媳跟前可是丟了好大的臉了，又怨她們沒事兒跑來妙心堂做甚，利刃一般的眼光瞪過去，鄒氏當時便軟在了地上。竇氏還好一些，忙扶住了鄒氏。

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