散朝后，徐蓮生懷著心事，匆匆走在宮道上。忽然，耳朵捕捉到只言片語，似乎有人在低聲議論，說自己拍得一手好馬屁。

    激憤油然而生，他快步靠近那二人，笑瞇瞇地輕聲道：“劉大人，你認為本官方才在朝會上講的話，是拍馬屁？那么你的意思是，萬歲是馬而不是真龍天子嘍？”

    “徐大人，這可不能亂講啊！”二人嚇得面無人色。

    “二位自詡清高，不擅諂媚，那么又為陜西的災民做了什么呢？在心里為他們打氣？還是吃飯前默念一句：唉，陜西的百姓好可憐啊！”

    二人面紅耳赤，說不出話來。

    “今天我耳背，就當沒聽全吧。”徐蓮生微笑著退了幾步，“劉大人，你可欠我個人情哦！”

    他不知西北旱災的嚴峻程度，趙清源時而來信，而他只能從寥寥數語間一窺災情。一句淡淡的顆粒無收，背后便是萬戶蕭疏。

    好在，鄰省已經調撥糧款賑災。

    年前，京城降下一場大雪，厚實如新彈的棉花。徐蓮生松了口氣，明年定是豐年，陜西的百姓靠救濟捱過寒冬，來年便能緩和。

    吃罷晚飯，他在院中和管家王福、兩個婢女、廚子一起，堆了個大大的雪人，以蘋果當雙目，紅薯做鼻子。足足玩了一個時辰，才各自回房歇息。

    徐蓮生有些乏了，酣睡之際，王福忽然敲門：“老爺，門外有個邋遢漢子求見。他說他是宋知縣，可我看不太像。”

    “快，快開門！”他登時睡意全無，胡亂裹了件衣服，趿著鞋沖出房間，如離弦之箭般穿過前院。

    “老爺，把衣服穿好，小心著涼！”

    王福搶在前頭打開宅門，徐蓮生幾乎是擠了出去，只見一人肩負包裹，佇立在眼前。夜色之下，男人須發蓬亂、形銷骨立，但脊背挺得筆直，如一株蒼勁的古樹。

    “宋大哥……宋大哥……你這是怎么了？”徐蓮生眼眶酸脹，撲過去握住男人的手，“快進來說話。”

    路過前院，宋澤看見雪人，忽然兩眼發光，一個箭步沖上去，摘了雪人的兩個蘋果眼睛，放在嘴邊猛啃。

    婢女也驚醒了，披著棉襖從廂房探出頭來，驚恐地瞧著這個不速之客，竊竊私語：

    “這人誰呀？”

    “他怎么把咱雪人給弄壞了……沒吃過蘋果么……”

    “宋大哥，你、你這是餓的？”徐蓮生瞠目結舌，見他以竟驚人的速度啃完蘋果，又要去拿雪人的鼻子，連忙制止，吩咐管家：“愣著干嘛，去把飯熱一熱！”又朝婢女喊道：“別看熱鬧了，去準備洗澡水！”

    飯菜熱好，宋澤如餓死鬼托生，將飯和菜統統倒入一個盤子里，略做攪拌，幾乎用吞的方式將它們吃光。

    浴桶也搬了進來，熱氣氤氳。徐蓮生屏退下人，陪在桌旁，目不轉睛地望著他。燭光下細看，雖滿面風霜，仍可見當年如玉君子的風姿。

    飽餐之后，宋澤的嘴才閑下來，得以說出第一句話：“我這一路沒敢在館驛歇腳，家里的錢糧都賑濟災民了，也很少住店，大半時間風餐露宿。幾天前，馬還死了，只好步行。我下午就進了城，不過躲到三更才來見你，怕別人看見對你不利。”

    “災情這么嚴重？”

    “我縣里還好，餓死的不多。有的地方，已經到了易子而食的地步。”

    “那賑災糧——”

    宋澤目光一沉，擱在桌上的手猛然攥成拳頭，恨恨地道：“一石糧食，到百姓口中，不足一斗。上面層層貪剝，下面的官吏和富戶扣押賑災糧，用來賤買百姓的田地。”

    徐蓮生腦中一片空白，愣了許久，才道：“趙清源……他是貪，但不該是這種不知輕重深淺的人。”

    “趙清源知道其中的利害，這次他一分沒貪。但是，他已經管不住手下的人了。”宋澤解開臟破的棉衣，從懷中抽出一本奏折，“他管不了，我來管。我已將各衙門的貪墨罪行如實記錄，明日就去督察院告他們。”

    徐蓮生慌忙握住他的手腕：“不能去！你這樣無詔進京，越級彈劾上官，是要治罪的！”

    “我知道。我不會連累你，只是來看看你。”

    “你這樣做，不會有結果。皇上派人去查，查的人再派人查，查來查去，查的都是自己人，不了了之。”

    “這個我也知道，”宋澤的目光淡淡地飄過來，似乎看透一切，“但我還是要來一趟，因為我縣里的百姓要我來。還硬是湊出一匹馬來，供我進京。對于朝廷和皇上，他們始終抱有一種遙遠而模糊的信心。好像只要上達天聽，事情就解決了。”

    說完，他無奈地笑了笑，走到浴桶旁開始寬衣。徐蓮生動手幫忙，他也沒拒絕。步行幾日，他腳上磨起血泡，脊背上刻著層層疊疊的刑傷，倒真像個武夫。

    徐蓮生忍不住，往下瞄了一眼，自愧不如。

    第20章 有情人

    “抬頭，別動。”

    徐蓮生站在浴桶旁，仔細地幫宋澤修臉。他知道一時半會兒勸不動男人，便說：“年關將近，衙門都要關了。你在我家休息一陣，上元節后再去遞折子吧。就算現在去，也是壓到那時候。”

    宋澤用深亮的眼眸盯著他，沒有反駁，算是接受了。

    “核桃在軍中還好嗎？”

    “不知道。聽說軍糧還夠，應該沒事。”宋澤的眼神黯淡下去，“我來時，特意經過商南縣，翠娥不太好，病得很重。”

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