“我挺喜歡那個張大寶，他手下還有不少能人。他不肯收百姓的錢財，我就送他一筆橫財，算是交個朋友吧。”

    “若他收了百姓的錢呢？”

    “那我就不給他信，找人扮成土匪，照樣去敲詐趙清源，然后再將得來的銀子歸還給百姓。”

    徐蓮生氣呼呼地瞪大雙眼，許久才無奈地笑笑，埋怨道：“你可夠壞的。宋大哥，這事就算過去了，假如趙清源追查起來，我會擔著。可你千萬別再跟土匪有瓜葛，也別去算計趙清源的家財，我還要靠他的門路調回京城呢！”

    黑暗中，宋澤身體一僵，猛地伸手抓住他的手腕：“你又要走？”

    “嗯，我還是想做京官。趙清源和鄭方杰交情不淺，我想進吏部。到時候，你跟我一起回去，我們再也不分開了。”

    沒有預想中的肯定答復，宋澤只是拍拍他的肩，叫他早些安歇。

    數日后，接到趙清源書信。對于消逝的五百兩黃金，趙頗感惋惜，但如宋澤所料，只字未提通緝土匪一事。還說，只要念秋賢弟安好，他的金子就不算白花。

    徐蓮生雖然并不傾心于趙清源，但始終心存一份感激。畢竟人家救過他的命，再相遇后不曾慢待，也認可他的政績和才能。當然了，欣賞廉吏，并不影響趙清源自身貪墨。

    而且，趙清源是同鄉。

    他很愛和這個男人聊起夢中的江南小城，采蓮姑娘，月下漿聲，青青綠竹。他已經很多年沒有回去了。

    第18章 回京

    徐蓮生做了兩年多知府，終于憑借趙清源的門路，有機會調回京城。可惜吏部無缺，他只好出任太仆寺少卿，正四品，主管養馬。

    趙清源勸他別回京城，多少人想任外官還出不來呢。雖然是平級調動，但一個管車馬，一個管一方黎庶，哪個差事更好，任誰都能看出來。

    徐蓮生亦舍不得鞏昌府的黎民。他殫精竭慮，境內雖稱不上大治，但百姓生活安定，耕者有田，居者有屋。

    他已經快忘了jiejie的模樣，但心頭的恨，歷久彌新。如永遠無法彌合的傷口，時刻都在滴血。

    所以，他還是選擇回京任職，哪怕宋澤執意留在陜西，打算回鄉務農。

    進京途中路過西安府，他盤桓數日，懇求趙清源向吏部舉薦，重新起用宋澤做個知縣。否則宋澤一身才學就此荒廢于鄉野，實在可惜。

    趙清源頗有微詞：“念秋，你這是怎么了？頭腦一年不如一年，先是放著知府不做去養馬，又要我向鄭大人舉薦得罪過他的人。”

    徐蓮生又顯示出他油滑的性格：“你在信里這樣說，百姓聽說本地有個落魄榜眼，常覺得官府輕賢慢士。如果重新啟用宋澤，朝中同僚會感嘆鄭大人寬宏大量，而從前那些彈劾他jian。殺民女的謠言也就不攻自破了。”

    “此人不懂和光同塵，我何必在自己手下放個刺兒頭。”

    趙清源還是不愿舉薦，徐蓮生軟磨硬泡，終于逼他寫了信。將之交給屬下后，他捏著徐蓮生的鼻尖道：“真拿你沒辦法！我只提這一次，若鄭大人回絕，此事就作罷。”

    徐蓮生笑著揖拜：“好好好，多謝趙中丞。”

    “我怎么覺得，你心里始終裝著那個宋澤呢？”

    “君子之交罷了。”

    徐蓮生沒有家眷，只帶管家王福一人，輕裝簡行到了京城。周身家當里，最沉的是一尊玉器，整塊花玉雕刻的“喜上眉梢”——喜鵲立于梅花枝。

    下級官員孝敬給趙清源，趙清源又轉送給他。他則在去吏部報到后，前往鄭府拜謁，作為見面禮獻與鄭方杰。這就擺明了，他是鄭方杰的人，誰讓他本就是走趙、鄭的門路回京。

    鄭方杰是吏部尚書，加太子太師銜，權傾朝野，但也并非無人能制衡。如今，朝中有一群清流，專與鄭方杰抗衡。皇帝雖無智慧，但其背后的太后——曾經的鄭貴妃——卻頗擅平衡之術，既不讓鄭黨大權獨攬，也不讓清流對鄭黨造成實際損害。雙方此消彼長，相互消磨，朝局方能穩固。

    這些，都是徐蓮生從趙清源那聽說的。

    他面帶微笑，藏起心中的殺意，恭敬地等著鄭方杰發話。半晌，后者的目光從玉器轉向他，笑道：“徐大人有心了。”

    “一點薄禮，不成敬意。”

    “趙大人常提起你。他信任你，我便也信任你。你本是革員，再度起用很不容易。明日朝會，切記叩謝皇恩浩蕩。”

    “謝大人提攜。”徐蓮生的視線，落在鄭方杰面部的溝壑。仇人已年近花甲，蒼老多了，若得以善終，自己絕對會死不瞑目。

    “為官之道，不就是互相依仗提攜嘛。你年輕，前程似錦，將來我告老還鄉，沒準還要靠你反過來照顧我呢。”

    “那真是下官的福氣。”

    “徐大人家里還有什么人？”鄭方杰示意他用茶，隨意地聊道。

    “父母已經過世，原本還有個jiejie，”徐蓮生深吸一口氣，垂眸掩住眼中的恨，雙拳緊握，指甲幾乎摳進rou里，“還未嫁人，就早逝了。”

    “可惜可嘆，徐大人儀容非凡，令姐必然也是國色天香。”鄭方杰隨口感慨了一句，又問：“前幾天接到趙大人書信，向我舉薦一個叫宋澤的革員。你當初在戶部任職，又在陜西為官多年，與此人交情如何？”

    “交情很淺，不過也聽說了，他曾胡言亂語彈劾大人。”

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