而溫和情愫里，人心平柔慈善，對不順之事都能多一兩分寬容。

    上輩子一切面目全非成那個模樣，情境使然，沖突使然，謝重姒能理解，也將前后兩世完全分割開來。前世恩怨皆清，不可能再遷怒到如今。

    可她還是有所顧忌。她怕。

    心有余悸的那種怕。

    一怕宣玨無法入仕，重蹈覆轍；二怕情感毀于一旦，美好支離破碎；三怕……

    說回來也算可笑，她呢，直到窺見收于長盒之內的一幅舊畫，才敢信宣玨是愛她的。

    那幅畫上是她，紅衣烈馬，提箭射鹿，落款“太元五年中秋 玨筆”——幾大家族倒臺的前兩個月。

    而她發現這幅小心翼翼珍藏于卷軸的畫，是……在這十年后了。

    塵封十年心意，久頹卷軸之內。他不提及，她也不問。

    到頭來再捧出赤誠之心，縱是當年模樣，也無人敢信。

    三怕她再沒有當初年少時怦然心動，奮不顧身去招惹一個人。

    她若不主動點，他們根本不可能走到一起。

    可細水長流的欣賞喜愛，和烈火炙熱的年少愛慕，區別甚大。她心里能余下前者，但實在沒力氣膽量，再去挑戰后者了。

    所以，不如就這樣，君子之交，也不用擔心冒犯折辱他。

    謝重姒抱著這種心思，一路上謹言慎行，隔三差五猶猶豫豫，和她平時利落灑脫差了個十萬八千里。

    但微妙的是，和她上輩子沖動之余難得羞澀扭捏的神色，倒是幾分相似。

    宣玨沒吭聲，也不知在想什么。

    快到蘇州時，兩人在官道附近涼茶棚里歇腳，他才問了句：“你師兄師姐靠譜嗎？”

    正巧小二上了茶，他用手背試了試溫，見熱度剛好，一邊倒了兩杯，神色自然地推了一杯給謝重姒，一邊道：“怎么還未見他們。”

    謝重姒想了想，誠實地道：“不靠譜。但真有能出來加餐的機會，他們一個倆個肯定會踴躍的。而且，在揚州城和東莊之間，落水那段路，我沒能留下記號，很可能會跟丟，得找會兒。”

    宣玨點了點頭，端起茶水抿了口：“如此。那之后在蘇州，你有什么打算——齊家人多數為官，不似楚家經商為主，做事也更謹慎小心，不會輕易留下把柄的。明哲保身了幾十年，明面暗里，都很干凈。”

    要不然以宣家作風，也不會和齊家交好。

    謝重姒了然。

    他們落水得救后，討論過那晚刺客與大火。在揚州城敢這么肆無忌憚，不怕善后的，唯有只手遮天的楚家。后續查封變嚴，和與城兵的閑言交談之中，更是得以證實。

    楚家起勢沒少假借三教九流，光腳的不怕穿鞋的，是乖張潑辣。相較之下，蘇州齊家則含蓄收斂得多。

    或是“初心永存”的祖訓在，又或者是名字里掛的這個國號太沉重，他們生怕一時不察“齊”字就砸下來，謹小慎微慣了。的確沒什么值得拿捏調查的。

    但也存在例外。

    謝重姒將茶杯一放，不動聲色地道：“三哥前陣子，調了幾個齊家人入京，補空缺閑職。很是看重。你說，齊家是否也有意交好，甚至起了別的心思呢？”

    宣玨微微一怔。

    在謝治的襯托下，三皇子謝溫，可謂是進退得度、禮賢下士，朝野呼聲不小。

    勢力在朝的氏族，自然心思活絡——從龍之功，能換來豐厚回報。

    齊家上一世的確有這個心思。只是隱蔽很好，就算是三皇子調動的幾個人手，也不是自己出面，而是調到他極隱蔽的勢力手下，等待時日伺機上爬，于兩方都有益。

    可爾玉是怎么知道的？謝治告訴她的？

    這位太子殿下……這輩子開竅變早了么？

    宣玨沒問，只露出恰到好處的驚訝，剛想說什么，就聽到旁邊也有歇腳客人在唏噓：

    “這是又洗劫一個村子了？”

    “是啊，這群南華山脈一代的土匪，什么時候才能剿干凈哦。”

    宣玨和謝重姒同時蹙眉。很有默契地沒再開口，聽對面桌上的兩個農耕歸來的老人家閑談。

    “傷人多嗎這次？”

    “老樣子，給錢不殺，沒錢就砍幾刀，能不能活下來，聽天由命咯。”

    “官府也是，年年剿匪，土匪窩年年還在。”

    “話也不能這樣說，每年不也都剿了些匪盜么？我看吶，就是那群賊人好吃懶做，也怨不得官兵頭上……不過，唉，總是提心吊膽也不是個事。等今年收成完，我和老太婆去兒子家住，搬離這邊。”

    謝重姒嗤笑了聲。年年剿匪，年年還在——

    那是因為官府根本就沒正兒八經剿，睜一只眼閉一只眼了呀！

    否則，這些地方拿什么借口，讓朝廷出銀撥兵呢？

    戚文瀾那根棒槌，還真玩命打殺進匪窩過，結果大勝的第二天，江南的幾個官員就捏著鼻子請他回家。

    扯了一堆之乎者也奉承話，主旨為“小將軍掛了彩他們惶恐受不住”，實則是怕他殺心上來，真的把江南匪賊一窩端干凈了。

    聽到謝重姒這聲嗤笑，宣玨抬頭看來，問：“笑什么？”

    謝重姒聳了聳肩，罵道：“一群尸位素餐的東西。”見宣玨失笑，來了興趣，托著下巴問他：“離玉你怎么看？文瀾和你說過他之前被‘請’回京城的事兒吧？”

    宣玨頷首：“嗯，他提過。剿匪一事么，朝廷有求必應不如坐視不管。”

    兩人喝完茶，休息片刻，付完二十枚銅錢，繼續上路。

    謝重姒騎在馬上問他：“嗯？怎說？”

    “江南山多地雜，若是亂世，匪寇成群占山為王，不足為怪。但太平盛世，仍有匪寨連綿，只能說明當地官府不當政。他們無非是指望朝堂每年那筆賑災銀，不撥便是了。可能會亂一兩年。”宣玨風輕云淡地說，“亂完就好了。畢竟，富裕的匪寨里頭，能剿收的錢財，不比京中八品官員差。夠補充某些人的金庫了。”

    這種想法有人提過，她父兄相繼打過這個念頭，都因太過冒險而放棄。

    她替父兄問了句：“……那亂的一兩年要怎么辦呢？”

    問完又覺得是傻問題——策令調動，本就伴隨動蕩。只要最終結果不差，就是行之有效的。

    若是與同儕或是長輩論政，宣玨無非答些“別處找補”“另政掰正”的中庸做法，無功無過。

    可對謝重姒，他猶豫片刻，說出真實的想法：“沒辦法。殿下，有的路，你知道是正確的，可能會因前面九十九步的動亂震蕩而放棄。不過，只要最后穩定下來的架構體系勝于之前，它就是對的。至于這諸般動亂的是非功過，三言兩語難說清楚。但——問心無愧即可。”

    落子不悔即可。

    謝重姒溫吞地“嗯”了聲，半是調侃：“哎你可真是塊鬼谷的好材料。”

    鬼谷弟子逢亂必出谷。天地為棋盤，眾生為棋子，甚至必要之時，以身入局。

    無悲無喜地抉擇出最優的那條路。

    大齊政律歷來求穩，老祖宗留下的政法，不怎么敢改動。

    宣玨這高談闊論近乎大逆不道，但謝重姒聽了倒覺得甚合她意，親切得很，想來也是托她那些吊兒郎當的師兄師姐們的福。

    宣玨笑道：“當殿下在夸我。”

    謝重姒挑眉，想說“自然是夸你”，又覺得過于親昵，便也只笑了笑，一甩馬鞭，在秋日里縱馬，繼續南下前行了。

    秋風簌簌，麥浪波濤，金燦的田野彌漫收獲。

    *

    揚州城的小麥已經收了一茬。吳大娘這日買了小麥磨粉，準備做點新鮮的蕎麥糕點。

    近日她收了個小姑娘做幫工，小姑娘唯一的兄長葬身客棧火海里了，她沒處可去，吳大娘就暫時收留了她。

    小姑娘說她叫“葉芝”，手腳麻利，繡花烹飪，手藝都絕佳。

    這一個月包子鋪的生意好了不少，都是她的功勞。

    吳大娘是越來越喜，見葉芝遲遲沒離開，甚至動了收她做養女的心思。反正她也沒后，留個小姑娘相依為伴，還有個人養老送終多好。她這么多年也攢了不少家底，夠葉芝嫁妝了。〔銥驊〕

    葉竹當然不知道有人想收她做干女兒——她親生父母還在草原上活得好好的，身子骨倍兒棒呢。

    這天，她接過吳大娘的麥粉，幫她和面團雕面花，賣出幾籠后，找個借口去文昌街的信鋪，寄出這個月的第四封信。

    她不敢多寄，怕引人注目。也不敢直接寄往宮里，怕半路被截。

    她寫給的是戚府。

    不過之前的信石沉大海……也不知道有沒有被收到。

    揚州城仍舊查得嚴，運河偶爾還在打撈什么。葉竹左思右想，覺得那晚殿下和三公子或許是跳了河，逃過一劫。

    但城查很緊，她沒有路引，出不了城，只能先暫居在此。

    葉竹寄完信，回到吳大娘的包子鋪，有些愁人——她不會真的要在這住個三年五載吧？

    她走進吳大娘給她收拾出的房間，房間不大，但布置溫馨，甚至床頭還給她縫了個兔偶。

    葉竹還沒闔上門喘口氣，突然瞳孔猛縮，差點沒叫出來。

    房里的木凳上，坐了個人，一身白衣，但袖口和脖領處是墨綠葉紋，云繞星遮。

    這人聽到動靜，轉過身來。

    葉竹這才發現，這是一位出塵清美的女子，臉上沒什么表情，眼神也沒有波動，像個瓷器人偶。肩膀上立了個奇怪的鳥，說像鷹吧，比鷹小得多，說像八哥或是烏鴉吧，也不盡然。

    或許是這女子容貌尚可，不似什么壞人，葉竹謹慎地退后一步，沒呼救，只問道：“姑娘是？”

    女子抬起手，快速做了幾個手勢。

    葉竹沒看懂，結巴道：“我……我不會手語。”

    突然她聽到尖細的聲：“你身上怎么會有夜來香的痕跡？還有其他人和你一起嗎？”

    這聲音像是夜梟尖叫，葉竹頭皮發麻，差點沒跟著也叫出來。心想這姑娘長得不丑，聲音怎么這么難聽。

    下一刻，她目瞪口呆地看清了女子肩上那只鳥，嘴在一張一合——

    這聲兒是它發出來的！

    原來這手語不是給她看的，而是給這只能轉述主人想法的怪鳥看的！

    第42章 師姐   離玉，你聽說過“偶人”嗎？……

    葉竹心想：稀罕, 這姑娘是不會說話還是怎的，要只怪鳥來代勞？

    她疑惑萬千，斟酌問道：“夜來香是何物？我從未聽過。”