在一個層面上，里根的言辭（包括他1983年3月稱蘇聯為邪惡帝國的講話）可能預示著東西方外交前途渺茫。在更深的層面上，它象征著一段過渡時期。蘇聯逐漸意識到軍備競賽徒勞無益，而年邁的領導層也面臨著接班問題。里根化繁為簡，提出了與蘇聯和解的設想，但尼克松可能永遠不會那么直言不諱。

    里根深信，共產主義者拒不妥協，是出于無知而不是惡意，是因為誤解而不是敵對。尼克松認為對自身利益的深思熟慮可以促使美國與蘇聯達成和解，但里根不同，他認為，對手只要意識到美國原則的優越性，斗爭就會結束。1984年，資深共產黨人契爾年科被任命為蘇聯最高領導人。里根在日記中透露：我有一種沖動，想跟他面對面地談一下我們之間的問題，看看能不能讓他相信，如果他們加入國際大家庭，蘇聯會得到實際利益。28

    一年后，米哈伊爾middot;戈爾巴喬夫接替契爾年科，里根的樂觀情緒高漲起來。他告訴同事他有一個夢想，就是陪同這位新任蘇聯領導人參觀美國工人階級社區。一位傳記作者回憶道，里根曾經設想：直升機落地后，里根上前邀請戈爾巴喬夫去挨家挨戶敲門，問這些居民，lsquo;你們認為我們的制度怎么樣？工人們會告訴他生活在美國多么美好。29這一切將會說服蘇聯加入全球民主運動，進而締造和平，因為得到被統治者認可的政府不會向鄰國開戰30。這正是威爾遜國際秩序觀的核心原則。

    里根把這一設想應用到了核軍備控制上。1986年，他與戈爾巴喬夫在雷克雅未克舉行峰會，提議銷毀所有核武器運載系統，只保留和建設反導彈系統。這樣的結果將實現里根經常強調的一個目標，即廢除進攻能力，消除發生核戰爭的可能性；建設導彈防御系統，牽制違反協議的國家。這個想法超出了戈爾巴喬夫的想象，所以他在一個無關緊要的問題上努力討價還價，要求把導彈防御系統的試驗限制在實驗室里。（銷毀核武器運載系統的提議無論如何也沒有可cao作性，因為英國首相瑪格麗特middot;撒切爾和法國總統弗朗索瓦middot;密特朗會強烈反對。他們深信如果沒有核武器，歐洲將無法防御，而他們的獨立威懾力量則是最后的保障。）多年以后，我問蘇聯駐美大使阿納托利middot;多勃雷寧，蘇聯為什么不在核試驗問題上做出妥協。他回答：因為我們沒想到里根會拂袖而去。

    戈爾巴喬夫想用蘇聯的改革概念對抗里根的設想。可是，到20世紀80年代，蘇聯領導人幾十年來一直掛在嘴上的力量對比已經對他們不利。運轉不靈的經濟模式已經支撐不了這個帝國長達40多年的四面擴張。美國雖然有分裂和搖擺，但保留了實力地位的關鍵要素：在兩代人的時間里，它已經建立了由主要工業中心和多數發展中國家組成的非正式反蘇聯盟。戈爾巴喬夫意識到蘇聯無法維持現行路線，但低估了蘇聯制度的脆弱性。他的改革呼吁釋放出來的力量雜亂無章，無法進行真正的改革，也打擊了士氣，無法繼續實施極權主義領導。這驗證了半個世紀前凱南的預測。

    只靠里根對民主的理想主義承諾不可能產生這種結果。強大的國防和經濟政策、對蘇聯弱點的精準分析、極為有利的外部環境，都是他的政策成功的必要條件。不過，沒有里根的理想主義（有時近于藐視歷史），蘇聯的挑戰也不會在全世界都支持民主的氛圍中終結。

    40年前以及之后的數十年里，人們一直認為建立和平國際秩序的主要挑戰來自蘇聯。這背后的邏輯是，共產主義的崩潰（只是想象，要在遙遠的將來才會發生）將開啟一個社會穩定和國家友好的時代。但事實很快表明，歷史運行的周期通常更長一些。在新的國際秩序建立之前，必須先清理冷戰的斷壁殘垣。

    這個任務落在了喬治middot;Hmiddot;Wmiddot;布什的肩上。他靠節制和智慧保持著美國的優勢地位。布什在康涅狄格接受了良好教育，卻在美國較質樸、重創業的得克薩斯州起家。布什擁有政府各個層級的任職經驗，運用嫻熟的技巧處理了一系列讓人目不暇接的危機。這些危機既考驗著美國價值觀的適用性，也考驗著美國巨大實力的極限。上任幾個月后，中國1989年的政治風波引發的動蕩挑戰了美國的基本價值取向，也凸顯了美中關系對維持全球平衡的重要性。布什曾經（在中美建交之前）擔任美國駐北京聯絡處主任，他的處事方式既維護了美國的原則，也保留了最終走向合作的前景。他以巧妙的外交手段應對德國統一，在那之前，人們一直以為德國統一會引發戰爭，他決定不在蘇聯帝國崩潰時落井下石，也使得德國統一之路更加順暢。在這種精神指導下，當柏林墻1989年倒塌時，布什拒絕了所有提議，沒有飛往柏林去慶祝蘇聯政策的失敗。

    布什終結冷戰的老練手法掩蓋了國內的爭議。美國從這些爭議中一路走來，且爭議仍是下一階段面臨的挑戰。隨著冷戰落下帷幕，美國人形成了共識，認為意識形態演變的主要工作已經完成。只要民主國家潛心幫助仍處于威權統治之下的國家進行最后一波民主轉型，和平的世界秩序就會浮現，威爾遜的終極愿景就會實現，自由的政治和經濟體制將會擴展，埋葬過時的對抗態勢，實現更大范圍的和諧。