1917年，威爾遜宣布，交戰一方（德國）的嚴重暴行迫使美國與交戰的另一方聯手參戰（威爾遜不愿考慮聯盟這個說法）。他一再聲稱美國的目的不是自私的，而是具有普世價值：

    我們沒有私心。我們不追求征服別國，也不追求占有領土。我們不為自己索取賠償，對于我們自愿做出的犧牲，也不追求物質上的補償。我們只是人類權利的捍衛者。44威爾遜的大戰略的前提是，全世界人民和美國一樣，都受到同樣價值觀的激勵：

    這是美國的原則，美國的政策。我們不代表其他任何人。這也是各個地區富有遠見的人們、每個現代國家和每個開明社會的原則和政策。45導致戰爭的原因是獨裁國家的陰謀，而非不同國家利益或愿望之間的內在矛盾。如果公開所有事實，公眾可以做出選擇，普通人都會選擇和平。啟蒙時期的哲學家康德（如前所述）和當代開放互聯網的倡導者都持這種觀點。就像威爾遜1917年4月要求對德宣戰時對國會講的那樣：

    實行自治的國家不會在鄰國布滿間諜，也不會耍陰謀詭計，制造緊張態勢，好讓他們伺機實施打擊，進行征服。這樣的陰謀只能偷偷摸摸地進行，在無人有權質疑時才能成功。費盡心機的欺騙或侵略計劃代代相傳，它們只有在宮廷的掩護下、在一小撮特權階層的精心粉飾下，才會不為人知，才會得逞。如果公共輿論堅持要求披露關于國家事務的所有信息，他們斷無這種可能。46因此，勢力均衡過于注重程序，對爭端各方的道德功過不持立場，這不僅是不道德的，也是危險的。民主不僅是最好的治理形式，也是永久和平的唯一保障。正因如此，美國的干預不單純是為了挫敗德國的戰爭目標，而正如威爾遜在后來的一次演講中所解釋的，也是為了改變德國的治理體系。首要目標不是戰略性的，因為戰略是治理的一種表現形式：

    對德國人民最為不利的事情是，戰爭結束以后，如果他們依然不得不生活在破壞世界和平的野心家、陰謀家的統治之下，依然受制于世界各國人民無法信任的人或階級，那么世人可能無法接納他們融入今后保障世界和平的各國伙伴關系。47依據這一看法，當德國宣布愿意討論停戰協定時，威爾遜提出，除非德皇退位，否則他拒絕和德國談判。國際和平需要摧毀可以單獨、秘密和任意破壞世界和平的任何專制力量，如果目前無法摧毀，至少也要削弱其能力，使其無法行動48。以規則為基礎的和平國際秩序是可以實現的，但是因為無法信任專制政府能信守承諾或者遵守約定49，所以和平需要專制政府首先表明自己完全無意在現代世界中稱霸或尋求領導權50。

    在威爾遜看來，民主的傳播是實施自決原則的必然結果。維也納和會召開后，戰爭結束了，歐洲通過領土調整達成了恢復均勢的協議。但是，威爾遜的世界秩序理念倡導每個國家應根據民族和語言一致性被賦予自決權。他斷言，只有通過自我治理，各國人民才能表達對國際和諧的真誠愿望。而且一旦實現獨立和民族團結，他們就不會再有施行侵略或自利政策的動機。在維也納和會上，各大國精英代表秘密地重新劃定了國際邊界，只注重勢力均衡，不顧民眾的愿望。奉行自決原則的政治家不敢像維也納和會那樣hellip;hellip;試圖達成那樣自私和妥協的契約51。由此，

    世界將進入一個新時代hellip;hellip;拒絕曾經主導各國決策的民族自利標準，代之以新的行事方式。人們只需問幾個問題：這正確嗎？這公平嗎？這符合人類的利益嗎？52威爾遜認為，與備受他指責的傳統政治家相比，公共輿論更支持人類的整體利益，但支持威爾遜這個前提的證據并不多。1914年參戰的歐洲國家都有影響力大小不一的代議制機構（德國議會還是由全民公投選舉產生的）。在每一個國家，戰爭都受到民眾的熱情支持。在這些選舉出來的機構中，幾乎連象征性的反對意見都沒有。戰爭之后，在民主的法國和英國，民眾要求實現懲罰性的和平，而罔顧他們自己的歷史經驗，即除非勝利者與戰敗者最終達成和解，穩定的歐洲秩序是不可能出現的。參加維也納和會談判的王公貴族們反而比較克制，哪怕僅僅是因為他們有著同樣的價值觀和經歷。由于受到需要平衡各種壓力集團的國內政策的影響，與其遵行抽象的人類利益原則，領導人可能更愿意迎合當下的情緒或維護國家尊嚴。

    允許每個民族建立國家并借此消除戰爭的理念，作為一般概念是值得贊賞的，但在實踐中也面臨著巨大的困難。具有諷刺意味的是，在很大程度上應威爾遜的要求，歐洲以語言為基礎進行民族自決，并按照這個新原則重新劃定歐洲地圖，結果卻造成了在地緣政治上對德國有利的局勢。戰前，德國被三個大國（法國、俄國和奧匈帝國）環繞，領土擴張受到限制。現在它面對的是一批按照自決原則建立起來的小國。當然，自決原則只是得到部分實施，因為東歐和巴爾干地區民族情況錯綜復雜，新成立的國家都包含其他民族，意識形態方面的脆弱更加重了戰略脆弱。在憤憤不平的歐洲中心國家的東翼，德國東面的奧匈帝國已不復存在（維也納和會認為這對限制當時的侵略國法國至關重要）。但是，正如英國首相勞合middot;喬治有些感傷地指出的，一大堆小國，其中許多國家的人們以前從未自己建立過穩定的政府，但每一個國家都有大量的日耳曼人，他們強烈要求重回祖國懷抱53。