“老爺, 公子回來了！”

    通報聲剛落, 元朗已掀袍走了進來：“叔父！”

    他在叔父膝前下拜，仰頭觀瞧面色，卻沒看出絲毫的病朽之色，于是問道：“叔父可是大好了？”

    謝芝韻俯身扶起他, 笑道：“我若不生這一場病, 你還不知道要在外面飄多久。”

    元朗一怔：“叔父……沒病？”

    謝芝韻笑道：“還死不了。我兒一路辛苦了, 先去休息休息。晚上咱們爺倆再說話。”

    元朗想到自己一路上的擔憂, 不禁有些氣悶, 剛待說什么，卻聽窗外管家來報：“老爺，給事中大人到了。”

    元朗走出房門，管家一路跟在后面，低聲勸道：“公子莫要生氣，老爺也是沒有辦法。您一走好幾個月，這里頭的事兒您不知道啊！”

    “有什么事不能明說？”元朗道。

    “這……小的也不敢妄言。”管家道。

    “如今把我騙回來了，又都不肯說，算是什么道理？”元朗停下腳步，回頭看了一眼正房屋，說道，“我看什么事也沒有，叔父無非就是想把我圈在京城。他就看不得我好過！”

    管家急得直跺腳，道：“公子您冤枉老爺了。那閆家咄咄相逼，老爺一直替您擋著。如今是真的擋不過去了……”

    “又與閆家有什么相干？”元朗問。

    管家自覺失言，低著頭，道：“您就聽老爺的話，好生回去歇著。到了晚間，老爺自會與您說話的。”

    元朗看了他一會兒，轉身到后院牽了馬，往外走去。管家在后面追趕不及，只能看著他的背影消失在長街盡頭。

    一定是發生了什么事，元朗想。叔父素來知道他孝順，不會輕易脅迫于他。一定是發生了什么大事。他離開京城太久了，須得趕緊弄個明白。

    禮部主事沈榆最近比較煩。禮部提前兩個月開始準備年末的大朝會，然而一應支出算下來，比年初的計劃足足多了一百萬兩。皇帝要的是煊赫氣象，鋪張浪費在所難免。可閆黨在一旁虎視眈眈，這份支出報上內閣，難免又會落下把柄。

    沈榆有心上奏徐公，卻一連幾日都見不到人。他索性收拾了桌案離開衙門，沿著逼仄的夾道往外走，剛走到翰林院樓下，忽然看到一個人影。

    “元朗？”

    “瑞芝。”

    元朗仍是那一身粗布白袍，在朱紅宮墻的映襯下顯得極為突兀。他泰然自若地站在那里，又讓這畫面和諧統一了起來。沈榆腦子里突然蹦出兩句詩：宮娥不識中書令，問是誰家美少年。

    “你什么時候回來的？”沈榆快步走向他。

    “剛到，”元朗道，“我的馬就拴在宮門外，一起去喝一杯？”

    酒是梨花白，入口清冽，卻不如花山的濁酒淳厚綿長。沈榆與元朗相對而坐。二人雖然有同年的關系，但像這樣單獨相處還是頭一回。沈榆一向和馮楠走得近，后來馮楠被外放，便常與馮晉陽在一處。而元朗生性淡薄，除了和唐挽交心之外，少有心思去與旁人經營感情，倒把大半時間都花在了故紙堆中。

    兩人相對坐了一會兒，便覺有些尷尬。沈榆問道：“匡之那邊可還順利？”

    元朗點了點頭，將兩人如何編寫教材，又如何運營書院的事講給沈榆。沈榆聽得津津有味，道：“真是一番創舉！我要奏請徐公，待匡之回京，把國子監也交給他好好整治。”

    元朗抬眸：“匡之要回京？”

    沈榆面露得意之色，道：“今年有拔擢地方官進京的名額，我給匡之安排了一個。”

    沈榆這話說的有些托大。他不過一個禮部主事，怎么也安排不了這么大的事。況且拔擢地方官的權柄在吏部手中，而吏部又是閆黨的根基所在。他怎么安排？

    只能是徐公安排的。

    元朗端起酒杯，但覺酒入咽喉，心情復雜。對于匡之來說，能回到京城是一件好事。可這樣一來，就難免要卷入黨爭。

    可徐公到底做了什么，讓這件事得以順利達成？一向水火不容的閆徐二黨，因何會在這件事上拉起手來？這樣大費周章，他們到底要匡之做什么？

    沈榆見他眸光閃動，笑道：“元朗兄，不要擔心了。文書都已經下發省道了，頂多再有一個月，匡之就要回來啦！”

    “這么快？”元朗蹙眉，忽然想起了一個問題，一個關節所在，“這次一共要拔擢多少人？”

    “十五人吧。”沈榆道。

    “為何不用那些待選？”元朗問。

    “這科考才開了兩屆，哪有那么多人用。待選待詔都錄完了，才又從地方官里拔人的。”沈榆說。

    “京城哪兒來的這么多職缺？”元朗蹙眉。

    沈榆執著酒杯的手微微一頓，卻是笑道：“今年京察的時候，皇上親筆批紅罷免了一批人。朝廷也有了整頓吏治的決心啊。”

    “此事我怎么不知道？”

    “你賦閑在花山，并不在京察范圍。”

    “懲治了多少人？”

    “三十余人吧。”

    “都有誰？”元朗問。

    沈榆難掩尷尬神色，道：“那么多人，我如何能記得清楚。”

    元朗抬眸看著他，道：“我是問，都是誰的人。”

    是閆黨？還是徐黨？這樣一場大規模的罷免，必然牽涉大案，轟動朝野，可元朗卻一點風聲都沒有聽到。這太不正常了。