雙瑞四下看了看，道：“公子，你看這四周雖然多山, 但也不是什么險關要塞。韃子為什么非要死攻這一個城池呢？繞過去直接打京城不好嗎？”

    “繞過去？”唐挽失笑, “此處距離京城不到百里, 他們前腳繞過去, 后腳我們兩邊發兵, 豈不是正把他們夾在中間？兵家之法是攻城略地, 沒有繞的道理。”

    雙瑞撓了撓后腦勺，道：“還是公子厲害。”

    唐挽道：“詔書準備出來, 咱們去扣城門！”

    “是！”

    兩騎快馬奮蹄揚塵, 向著那黑色的城池而去。

    這一道平地闊野，只零星點綴著兩棵枯木，視野極為曠達。守城的士兵一早就發現了奔著城門而來的兩人, 待將走進，放出一直響箭擋在馬前。

    “來者何人？”

    唐挽仰起頭, 道：“禮部特使唐挽, 奉旨出使彭城。”

    “怎么又來一個。你去問問, 有一個叫唐挽的嗎？”

    城樓雖然高，卻不怎么隔音，上頭兵丁的話清清楚楚傳到唐挽的耳朵里。她微微挑眉，看來另外兩位使臣已經先到了。

    不一會兒，從城墻上搖搖晃晃放下一個大竹筐。兵丁探出頭來，說道：“煩請大人坐進竹筐里。”

    這是要把她提上去？

    “為何不開城門？”唐挽問。

    兵丁答道：“城門打不開了，都鑄了鐵水封死了。委屈大人進筐吧！”

    唐挽與雙瑞對視一眼。雙瑞抿著嘴憋住笑，恭敬道：“請大人進筐。”

    “我又不是豬，進什么筐。”唐挽嘟囔了一句，可是四下看看，也沒別的辦法。最后只能嘆了口氣，掀袍跨進了竹筐里。

    “公子，您往里頭挪挪，給我騰個地兒。”雙瑞笑眼彎彎地說道。

    唐挽白了他一眼，往一邊挪了挪屁股。雙瑞便也坐了進來。

    “可坐穩了啊！”上面一聲唿哨，筐子就顫顫悠悠離了地。唐挽兩手抓住繩子，透過竹條的縫隙往下看，只見那地面越來越遠。抬頭再看，距離城頭還有好一段距離。原來城墻竟是這樣高。

    過了好久，筐子才終于到了城頭垛口。士兵頭子是一個黑面大漢，上前攙扶唐挽。唐挽平生第一次從竹筐里鉆出來，感覺自己十分狼狽，訕訕笑道：“有勞，有勞。”

    唐挽整頓衣袍的檔口，便看到有一個身著豆沙綠官服的文官快步前來，低身行禮，道：“下官彭安知縣何有望，拜見特使大人。”

    唐挽微微一怔：“何有望？”這是什么倒霉名字？何來希望？

    何知縣卻未覺得有什么不妥，躬身應了一聲：“是。”

    現如今唐挽的品級已至從五品，可與知府比肩。而知縣僅僅是個九品小官。因此何有望對唐挽可謂是恭敬非常。唐挽問道：“其他兩位特使可是已經到了？”

    何有望答道：“正是，那兩位是今天早上來的，和您前后腳。現正在都護衙門與將軍敘話。大人是先休息休息呢，還是直接去見將軍？”

    在彭城這樣的軍事重鎮，文官通常只是擺設，真正的掌權人當是那位傳說中的陳延光將軍了。唐挽道：“諸位大人都在為國事cao勞，我豈有休息的道理。煩請都護衙門帶路。”

    何知縣躬身道：“請。”

    何知縣在前，唐挽帶著雙瑞在后。三人下了城樓，一路穿過小半個城，終于到了都護所的大門前。這一路唐挽仔細觀瞧，只見街頭巷尾秩序井然，往來行人的臉上見不到半分兵臨城下的惶恐神色。大兵壓境而民心泰然，唐挽愈發確定，這位守城的陳將軍不是個凡人。

    跟著何知縣走進都護所，穿過方磚鋪就的演武場，便是會客的廳堂所在。此時堂內主位空虛，并不見陳將軍的影子。一左一右兩張圈椅上各坐著一位文官，一樣的青袍銀綬白鷴補，想必就是盡早到達的另外兩位使臣了。

    “兩位特使大人，唐挽唐特使到了。”何知縣站在門外，拱手通報。

    唐挽跨步而入。屋內的兩人皆站起身，轉過頭來看她。唐挽只穿了一件素白長袍，一路上的風塵把白衣染得灰蒙蒙的，與屋內兩位錦袍高冠的同僚比起來，未免有些寒酸。可她到底勝在年輕，含著朝暉的眸子四下睥睨，便使得整個房間都亮了起來。

    “探花郎，別來無恙？”

    唐挽已經很久沒有聽到過這個稱謂了。循著聲音望去，只見一個微微有些發福的中年男子朝她拱手見禮，看模樣的確有些熟悉，卻又想不起來在哪兒見過。唐挽有些尷尬，轉念一想，當年瓊林宴上拜見過許多同僚，保不齊就是其中一個，自己記不得也很平常。于是拱手道：“有勞大人記掛。”

    “廣德樓一別已有七年了。如何能想到，你我竟在此處重逢啊。”

    他這話一出，唐挽立時一個機靈，想起來這人是誰了。

    當年金榜題名后，唐挽和元朗曾在廣德樓偶遇閆鳳儀，那時與閆鳳儀在一處的就是這個人。翰林院侍講，蘇榭蘇大人。

    在唐挽的回憶中，這位蘇大人和小閣老是很有一番交情的。可小閣老的密信中為何根本沒有提及此人？更奇怪的是，密信上明白地說道另外兩位特使都是徐黨中人。如此這位蘇大人的身份就很值得玩味了。

    “這位是林泉南林特使。”蘇榭介紹道。

    唐挽拱手見禮：“林特使好。兩位大人都資歷深厚，老成持重，又久在京城，更能領會圣意。這一回可全仰仗二位了。”