“你若不去，必然會得罪閆首輔，觀政過后如何會有好的任命？”唐挽忍不住替他分析利害，“運氣好也許能留下做個閑官。運氣不好，外放省道，奮斗一輩子也未必能回京。”

    “匡之，我并不同意你的說法。”元朗道，“皇上開科舉，是真心招攬賢才的。有能力的人必然會得到重用，我們應該相信明君，立身以正，和那些陳腐的官僚劃清界限。”

    明君？唐挽有千言萬語想說，卻哽在喉頭一句話也說不出來。

    次日晚間，元朗與唐挽相約章臺。

    帷幔低垂，檀香裊裊，珠簾后佳人窈窕，清音悅耳。唐挽看看自得其樂的元朗，想想此時被放鴿子的首輔大人，忍不住嘆了口氣。

    “在想什么？”

    唐挽斜倚在竹榻上，懶懶說道：“我在想，你我若是被外放，最好能放去同一個省。做屬官也好，縣官也好，起碼離得近，還可以常走動。我此次進京最大的收獲，便是你這么個性情相投的朋友。若是以后因為隔得遠了，便淡了，豈不可惜。”

    元朗心頭一暖，道：“即便不在一處，我們也可以時常通信，每三年的休假也可一聚。”

    “如果你在嶺南，我在漠北，來往就要三個月，休假也只有三個月，可該怎么辦？”

    “那我們就取道折中，如此每個人的路程便縮短了一半。如果能聚一刻，便一起喝杯茶；能聚一時，便一起下盤棋；能聚一天，便一起飲酒暢聊。也不枉費了。”他道。

    唐挽心下驀然有些感動，心想這個朋友沒有白交 。剛待說什么，卻見元朗突然雙眼放光，道：“匡之，你快聽，這唱的是不是我的詩！”

    原來是歌女改弦，唱了一首他在瓊林宴上寫的新詩。

    “哎呀呀，沒想到我在瓊林宴上隨手一寫，便已傳至街頭巷尾。京城往來商旅不絕，想是不日便可傳遍塞北江南。他年刊印成冊，流傳后世，又會被多少士人百姓傳誦。即便將來王朝更迭，功名利祿皆不可考，后世也會記得我的才華。”說完自己非常陶醉，以至于大笑了起來。

    唐挽不禁翻一個白眼過去，咱靠點譜行嗎？

    幾番唱和之后，元朗被那佳人邀請入室，共賞詩文去了。唐挽獨自出了小樓，沿著章臺路往回走。晚風微涼，滿地月色如霜。此情此景，忽然生出些感慨。

    缺月掛疏桐，漏斷人初靜。

    誰見幽人獨往來？

    縹緲孤鴻影。

    驚起卻回頭，有恨無人省。

    揀盡寒枝不肯棲，

    寂寞沙洲冷。

    一言歌盡，剛好幾聲燕雀啼鳴，似乎是在迎合詞中的意境。此時已行至一個岔路口。她停下腳步，從懷中掏出兩封請帖來。

    唐挽雖然將元朗引為知己至交，有些事卻瞞了他。比如自己的身世，比如入朝的目的，再比如，她此時的去向。

    兩封請帖，一封來自首輔閆公。由此往東，便是閆府；另一封信，來自次輔徐公。由此向西，便是徐府。首輔和次輔在同一時間給他下了秘密請帖。一東一西，一左一右，似是背道而馳的兩種人生。

    該去哪里呢？

    風又吹了吹，開始有些冷了。月至中天，像是瑤臺鏡，飛在青云端。他抬頭看了看月亮，忽然在想，許多許多年前，老師金榜題名的那天晚上，是不是也在同一個路口，看過同一片月光。

    她將雙手攏進袖筒里，抬步走去。

    第6章

    叩開府門，報上姓名。不多時仆役便折返回來，請唐挽入內。

    院子里沒有點燈，好在路也不算曲折，一眼就看得到書房里暖融融的燭火。唐挽進了門，對著書桌前的身影下拜：“學生唐挽，見過藺先生。”

    這個人，是她的啟蒙老師。唐挽只知道他是一個居無定所的游士，卻不知他是當世有名的鴻儒。

    藺如是看著那團小小的影子，心里一軟。上次見她的時候，還是個總角的小童呢。那是八年前的事了，趙謖不遠萬里尋到自己，要求他給這孩子開蒙。趙謖這人一向灑脫不羈，對這孩子卻是一萬個上心，個中緣由，他之前不懂，今天卻全明白了。

    “過來坐吧。”

    唐挽起身入座。他如今已經年滿十五歲，眉目都已經長開了些。藺如是燈下望著她，恍惚尋到了一絲故人的影子。

    “你……你究竟是……”他心里早已有了答案，卻還是想聽唐挽親口證實。

    “前翰林院大學士趙謖，是我的老師；前內閣首輔唐奉轅，是我的父親。我是唐奉轅的獨生女，唐挽。”她這一番話說得無比鄭重。

    “啊……”果真如心中所想，卻仍是震撼的說不出話來。竟然真的是故人之女。心中激動萬分，繼而是一陣后怕。今天在大殿上，藺如是原本想點唐挽為狀元，再當眾揭穿她女子的身份，讓這場科舉徹底變成一個笑話。

    還好，最后一刻他改變了主意。否則他真的無顏再見老友了。

    靜默了許久，他終于問道：“你父親……安葬于何處了？”

    “原葬于柳州，三年前遷回原鄉了。當地宗族募了款，修了祠堂。”唐挽說。

    “一朝宰相，如此也好。”藺如是道，“十年了……孩子，將這十年中的事，都講與我聽罷。”

    要講，就要從十五年前閆唐黨爭講起。

    唐奉轅與徐公、趙謖都是同年的進士。閆炳章比他三人低一科，同是當時內閣首輔于適之的門生。唐奉轅與閆炳章政見不同，逐漸各成黨派，幾年來明爭暗斗。后來于適之卸任首輔，本該繼任的次輔徐公上表讓賢，使得首輔之位懸空，又引得唐、閆的一番爭斗。爭斗的結果是唐奉轅得勝，成為了內閣首輔大臣。可是上任沒半年便被彈劾，貶為柳州知府，一年后死在了任上。