“阿海是奴漢名，奴的本名是……”他嘰哩咕嚕又說了一長串宋星遙聽不懂的異域方言。

    宋星遙忙擺擺手：“那我叫你阿海就是，你可通筆墨？”

    “略通一二。”他言簡意賅地答道。

    宋星遙觀他舉止，聽他言談，竟不像初涉大安的夷人，正犯嘀咕，便聽孫藏解釋道：“他母親是溫陵沿海的疍民，父親是商船貨奴，故他有一半漢家血脈。他跟著我也有些年頭了，雖然年輕，卻是個沉穩可靠的。”

    孫藏語氣略有感慨，宋星遙聽出其間惋惜之意。奴藉好去，賤藉難脫，而不管是疍民還是昆侖奴，都屬賤藉，這二者結合所育后代，在大安朝地位更是低下，這輩子很難脫去賤藉。

    “那你可會算學？”宋星遙又問他。

    他點點頭：“跟著東家學過看賬記賬。”

    宋星遙越發滿意，轉頭看到瞪著眼在旁邊看稀奇的燕檀，便將她叫了來，只問她：“日后他跟著我，可是要與你共事的，你也替我瞧瞧，有什么想問的就問。”

    燕檀挺起胸脯拿出幾分大丫頭審示小丫頭的氣勢，奈何這身高差著實大，氣勢硬生生被壓了一頭，她煞有介事地學宋星遙也繞著三人走了一圈，這才問道：“你們三人，可會女紅？”見三人不解，她又解釋了句，“就是針織縫補，哦，還有烹飪之類。”

    “……”宋星遙和孫藏均是一愣——她收個外院隨從侍衛，要會這些做什么？

    還是阿海舉了手，這回他說得有些靦腆：“會一些簡單的縫補，做些粗陋飯食。”

    燕檀滿意了，扯扯宋星遙衣袖小聲道：“娘子，我瞅這人不錯，粗活能行，細活也能搭把手，一個頂兩，養他不虧。”

    原來是為了這個。

    宋星遙失笑，她從前怎沒發現這丫頭這般精明呢？

    主仆二人對阿海都很滿意，便將阿海留下，令另外兩人退出花廳。宋星遙走到孫藏身邊撒嬌道：“小舅舅，你本就想讓我收下阿海吧，兜這么大圈子，還讓我挑人？”

    “不讓你這人精自己掌掌眼，回頭說我這做舅舅的敷衍你。”孫藏一戳她眉心，又正色道，“阿海跟了我多年，要不是因為你是我最疼愛的外甥女，我才不會忍痛割愛。這孩子自小命苦，跟著你不必受那顛沛流離之苦，去了長安也長長見識，你待他好些。”

    “我省得。”宋星遙應道，又轉身走到阿海面前，仰頭對上他深茶色的眼眸，道，“阿海，你放心吧，雖然我沒能力讓你擺脫賤藉，但是跟著我，我一定不會虧待你。我對你也只有一條要求，你務必謹記在心。”

    阿海垂下頭，聽得很認真。

    宋星遙深深吸口氣，方道：“不論走到哪里，你一定一定要跟在我身邊，我只需你護我性命無憂。”

    是的，她怕死，很怕很怕再死一次。

    目光交匯，阿海不明白眼前這個養尊處優的小娘子眼中為何會有那么深的恐懼，像藏著巨大危險的深海。他怔了怔，很快俯下身去，用他低沉卻溫厚的聲音承諾。

    “奴發誓這一輩子追隨六娘子，你不棄，我不離，自當以性命相護。”

    第10章 藏鞋

    阿海的戶藉文契很快就辦妥，自此便正式留在宋家，被安排暫住在老宅外院。宋星遙是閨閣少女，阿海能見著宋星遙的機會也不多，平日里沒什么活，初時大伙懼他外形不太敢靠近，后來發現他雖沉默寡言，但只要瞧見有人遇上難處都會搭把手幫上一幫，慢慢也就不怕他，開始給他派些活計。他也不計較是哪房哪屋的活，有人喊便幫忙，沒多久就上上下下都混了個臉熟。

    有了阿海后，宋星遙仗著父母不在身邊，祖母又縱容孫子輩，出門更大膽，一天天地往瑞來客棧跑，跟在雷九身后邊看邊學，將遇見裴遠的事也拋到腦后。

    轉眼又是月余時間，洛陽入夏。霜影的肚皮見圓，臨近分娩期，漸漸變得焦躁。宋星遙有心觀摩學習，摩拳擦掌地跟著興奮。

    這日一早，宋星遙連鞋也沒穿好就從屋里出來，沖院里急道：“燕檀人呢？”

    才剛孫藏遣人來報，說是霜影昨個兒夜里發動，已經開始分娩，宋星遙著急過去，正滿院子找燕檀，可繡閣里只有鶯香一人。鶯香忙撂下手里活計，要上前伺候她，忽然有人嚷了一聲：“娘子，我在這里！”

    聽聲音正是燕檀，宋星遙望去，見她站在扶廊拐角的芭蕉葉底下沖自己招手。宋星遙心里著急，卻見她擠眉弄眼地要自己過去，少不得按捺下焦灼情緒，幾步走到她身邊。燕檀附耳壓嗓一語，兩人的目光便同時落在鶯香身上。

    鶯香瞧著燕檀嘴皮翻動，宋星遙的神態隨之漸漸平靜，先前那點急迫顏色都被洗去，掃來的目光平靜內透著些微嘆息，她心中忐忑忽生。那廂燕檀已經說完話，宋星遙從垂頭從扶廊下走來，臉色看不大清，只是一步一步仿佛都踩在鶯香心上，讓她隱隱有些不好預感。

    宋星遙才剛走到閣樓正前，鶯香忽箭步沖來，撲通一下便跪在她跟前。

    大安朝不興跪禮，鶯香進宋府這么些年，也只在初進宋家時拜過一次孫氏而已，如今突然行此大禮，倒叫宋星遙退了半步，蹙眉問她：“鶯香，你這是做什么？”

    鶯香咬咬牙，抬頭道：“娘子，鶯香做錯事，求娘子責罰。”

    這兩個月來她被漸漸疏遠，主仆離心之苗頭早現，她心中有數，今日瞧出端倪，果斷在主動坦白與被動招認作出選擇。

    這一跪一求，拿捏著宋星遙的性格先發制人。若是從前的宋星遙，必不忍苛責，反而還要安慰她。

    “有話起來再說。”宋星遙淡道。

    鶯香只是搖頭：“鶯香不敢起來，只求娘子責罰。”

    “宋家向來寬厚待人，我也一直待你們不薄，縱你們有些過錯，我也未曾重責過，如今你跪地不起只求責罰不論緣由，是要陷我于不仁不慈之地？還是挾此以威脅我，逼我原諒你？”宋星遙聲音漸冷。

    被人揭穿心思，鶯香一陣面紅耳赤，搖頭道：“不是的，娘子，鶯香不敢……”

    “既然不敢，那就起來說話。”宋星遙說話間向燕檀遞了個眼神。

    燕檀會意，小跑回屋搬來一張圈椅。宋星遙在廊下坐了，支肘斜倚在椅背上，二郎腿輕輕一翹，那半趿的繡鞋在半空中晃蕩著，便透出玩世不恭的味道來，全然不是閨閣女兒該有的作派。鶯香被她眸中藏而未顯的威怒掃過，慌忙站起，再不敢揣度她的心思，只喚：“娘子……”

    “說吧，什么錯。”宋星遙問她。

    鶯香深吸口氣方開口：“奴有錯，借著在娘子屋里當值之便私相授受，將娘子屋里的東西悄悄送回家。”

    “都有哪些東西？”宋星遙又問。

    鶯香垂頭看著地面，道：“前月孫家舅爺送的禮，奴悄悄取了兩盞燕窩，一包茯苓粉送回家中。”說話間看了眼宋星遙，咬咬唇又道，“還有娘子上回做衣裳剩下的布頭子……”再一抬眼，又對上宋星遙似笑非笑的臉。

    “沒了？”宋星遙不以為意開口。

    鶯香遲疑著點下頭，宋星遙只朝燕檀遞個眼神，燕檀很快從袖中掏出本巴掌大的小冊子遞來。

    “舅舅送的三罐顧渚紫筍茶，每罐都淺了兩分，還有那匣波斯安息香，也少了。這兩樣東西現下緊俏，轉手能賣個好價。”宋星遙隨意翻了翻，又道，“你昨晚悄悄拿了交給廚房的李婆子，原待今日送去轉手，現下李婆子已被劉mama拿住，人贓并獲。”

    她不想再看，便將那冊子扔到鶯香腳邊：“還有這些，你自己看吧，這是你近幾個月拿的，可有記錯？再往前的事，我也不想追究了。”

    鶯香聽完她的話，已是臉色煞白，拾起冊子才翻了兩頁，冷汗便刷刷沁出。盛夏的日光打在后背上，她卻渾身生冷。

    四月宋星遙讓燕檀查的事早就有了眉目。

    宋家雖然不是大富人家，但家境也算殷實，除了月例銀子外，吃穿用度皆由公中出，她母親孫氏的陪嫁頗豐，私下里常給她體已，不拘銀錢首飾衣裳，宋星遙又是長房幺女，親戚間走動亦或逢年過節拿的賞賜很多，再加上有個孫藏那樣的舅家，四時禮物總是不少，是以雖比不上京中貴人，宋星遙手頭也比普通富家娘子要寬綽些。

    東西一多就要登記造冊入庫，因著信任，這樁差事向由鶯香負責，要動手腳也很簡單，登記造冊時漏記些數量，東西神不知鬼不覺就少了，她也聰明，不竊銀錢只取吃穿用的東西。譬如這幾個月宋星遙生病，送到她屋里的東西多是藥材和補品，她悄悄取走一點，也沒人真會去秤到底少沒少。盜走的東西，或用或賣，都歸了她母親弟弟。

    鶯香做得隱秘，小辮子很難揪，即便發現一兩起，拿的都是些小東西，要發落也沒由頭，宋星遙便讓燕檀一樁樁都記下，并沒馬上發作，積攢至今。

    “娘子，奴有苦衷，求娘子開恩。”鶯香眼圈頓紅，淚水滑落，“奴家中上有寡母下有弱弟，家境本就貧寒，我那母親又好賭成性，家中不止沒有進賬反倒欠下一屁股債，只靠我每月月銀貼補，可我弟弟有疾在身，這點月銀杯水車薪，我實在是……沒辦法了！”

    宋星遙垂眸，似有不忍般輕嘆一聲，道：“你母親欠了多少錢？”

    “奴東拼西湊已還上不少，如今還少五兩銀。”鶯香抹著眼淚道。

    “難為你了。燕檀，取五兩銀給她，另再給她兩貫錢。”宋星遙緩緩起身，又朝鶯香道，“這五兩銀給你還你母親賭債，兩貫錢給你日常開支，夠你撐上一段時日。”

    鶯香捧著小冊子，連謝都忘了，只怔怔道：“娘子……”

    宋星遙走到廊下，遙望四方庭院上那一塊小小的天空道：“你曾救過我，又和我有數年情份，這冊子上記的事，我不再追究。”

    鶯香大喜，雙腿一曲，剛想跪下，卻見她拂袖轉身，冷冷看著自己。

    “但我這里不能再留你。”宋星遙道，“燕檀，去請劉mama過來，把鶯香帶去外院。或賣或留，交給劉mama作主。”

    鶯香直接癱倒在地，嘴皮囁嚅喚著“娘子”，求情的話在宋星遙冰冽的目光下卻吐不出口。她雖賣身宋家為奴，但在宋星遙屋里吃穿住行都是好的，去了外院，不論是賣是留，等待她的都不是好日子。

    宋星遙走出扶廊，全身置于灼陽下，再不看她，心中亦無掃除隱患的暢快，只是想著……

    此再入長安，料來已是不同。

    ————

    長安七月，天已大熱。

    裴遠坐在林府的花廳里，手邊是一盞消暑的酥山。酥山淋著奶白的牛乳，灑著果脯果仁碎，看著可口至極，不過裴遠一口未動，他在等人。等的時間久到讓他有些不耐煩，他便從懷里摸出只女人繡鞋翻來覆去看。

    一只纖白的手忽從他背后伸來，趁他失神之際搶走那只繡鞋，接著便是串銀鈴般的笑語響起。

    “我道裴遠哥哥在看什么，原來是女人的鞋！”

    裴遠轉頭，果然看到張宜喜宜嗔的笑靨——林家上下最疼寵的女兒，他摯友林宴的寶貝meimei，林晚。

    他與林宴七年前相識，連帶著和林晚也熟稔，只不過近年林宴人在終南山，他們走動得少了，裴遠近兩年沒見林晚，如今一見才發現這丫頭已過及笄之年，出落得越□□亮水靈，不是記憶里只會賴在兩人身后的小女孩了。

    “還我！”他起身朝她伸手。

    “裴遠哥哥這是看上哪家娘子，把人家的繡鞋都藏在身上……”林晚哪肯，櫻唇微翹地打趣他，可到底不比裴遠身手敏捷，一句話沒說完手里東西就被他搶回去，她便撅了嘴不悅道，“小氣！”

    裴遠把鞋藏進懷中，這才露出淺笑：“你阿兄呢？他約我來此，怎不見人？”

    “我阿兄最近神龍見首不見尾，連我都難見他一面。”林晚眉頭輕擰，眼中流露薄怨。

    “所以是你借他之名把我誆來你家？”裴遠亦蹙了眉頭。

    “我就想知道阿兄最近在忙什么，你是他最好的朋友，應該了解吧？”林晚微仰下巴，頤指氣使道。

    “你是他親妹子都不知道，我怎會知道？我才回長安不久，都沒來得及和你阿兄一聚。”裴遠坐回圈椅，不睬她慣有的嬌縱。

    林晚敲了下桌面，惱道：“你不是去了趟洛陽？洛陽有什么特別的？我阿兄過些日子也要去，還不肯帶上我。”

    “他才回長安沒多久，又要去洛陽？所為何事？”裴遠微詫。

    “我要是知道就不找你打聽了。從終南山回來后，他就跟變了個人似的，修行修得都快不食人間煙火！”林晚在裴遠對面坐下，悶悶道。

    “變了個人？”裴遠不解。

    “你見著他就知道了，他變得讓我有些……”林晚斟酌了一下字眼，才道，“不敢靠近。”

    第11章 極品

    宋星遙到底沒能趕上霜影分娩，等她處理完鶯香的事趕到瑞來客棧時，霜影已經生產完畢，從昨夜子時初開始到今晨辰時末，共誕下六只貓崽，除了最后那只因為產程過久而窒息夭折外，其余五只都很健康。

    生完崽的霜影疲倦地趴在專為它鋪的產褥上，腹下五只貓球整齊排開，正叼奶啜飲，每只都才半掌大，也看不出模樣，只知道都是雪白的。

    聽說母貓對幼崽的氣息格外敏感，若幼崽染上其它氣息，母貓就有可能不認這個崽子。為免霜影遺棄崽子，宋星遙再想摸，也不敢拿手去碰貓崽，只坐在旁邊眼巴巴看著。

    雷九正在旁邊收拾助產的工具，什么剪子水盆濕帕，還有染血的褥子。

    宋星遙見了有些發怵，又好奇：“這些東西是做什么用的？”

    “給霜影接生用。幼貓產下時身上會有胞衣，如不及時剝除，貓會窒息而亡。胞衣剝除后就要剪去臍帶，用熱帕擦拭幼貓身上粘液，尤其口鼻處。完成后馬上送回母貓身邊，若是天寒要特別注意保暖……”雷九一夜沒闔眼，聞言打了個哈欠，給她詳細解釋起來。

    認真聽完全程的宋星遙瞪大了眼：“這快趕上給人接生了，九哥守了一晚上吧？我以為它們都能自個兒完成。”

    “理論上它們可以，但霜影是頭胎。一來頭胎出現難產的機率大點，二來……”雷九笑了，“頭胎的母貓沒有經驗，又是家養貓，不比野貓見多識廣，不一定懂得舔舐胞衣，需要主人從旁協助。”他說了幾句，又見她滿臉寫著“想摸貓”三個字，便又道，“我瞧霜影并不排斥你，你先摸摸霜影，染些它的氣息后稍碰碰幼貓也是無妨。”

    宋星遙眼睛大亮，輕輕摸了霜影幾下，才去碰幼貓——也不敢抱，只敢伸出指頭小心摩挲。指腹上傳來幼貓的體溫以及微微的起伏，那感覺……格外奇特。

    “先前同你說好的，讓你挑一只貓崽走，你這兩天看好了要哪只告訴我。”雷九又道。