池小秋又走兩步，熟練往雜草角落處一摸，昨日還散著的包袱早已經讓麻繩系得規規整整，下面壓著舊衣，連池小秋的都疊得邊壓著邊，一看就是鐘應忱手筆。

    池小秋摸摸頭一笑，跨步出門的空檔讓人瞧個正著，尖嗓子戳得她耳朵疼。

    “哪里來的魚，好鮮活模樣！讓我看看！”池小秋一抬頭，正是昨天的細長眉，她埋頭走著，只粗粗答一聲：“買的。”再沒別的話。

    幸好細長眉婦人也沒跟上來，這左近處池小秋只認得一個蔣二嫂，知道他家還有個一歲多的兒子，家里說不得有人照顧。

    剛往門前一站，便見個人一瘸一拐出來，原是蔣二嫂的丈夫。池小秋拿小的那條換了些醬油麻油，這蔣二哥也是實在人，口口聲聲只道用不著這么多，池小秋便腆著臉又討了些小米糠，拿著蔣家的刀，連著送與他們的一條魚都治凈了。

    蔣二哥原見池小秋要拿刀，忙上去搶：“你小孩家家的，哪里拿得動這個！”話音未落，就眼見她將魚甩在案板上，啪得一拍，兩條魚便不動了，而后刮鱗開膛破肚，一氣呵成，竟看得他呆了。

    再看時，池小秋早已拎著一條凈魚走了，另一條躺在他家案板上，圓嘴還一張一合，正新鮮！

    沒有灶臺，池小秋便拿黃泥現壘了一個，木炭沒錢買，就拿干柴火引了火，這時節連個荷葉梗子都不見，池小秋照舊能找了闊葉來。

    把黑鯽魚拿麻油醬油抹了好幾遍，闊葉子包裹得結結實實，再裹上一層黃泥，等到火將滅未滅的時候埋在余燼里，等了好一會，重又拿米糠火來煨。

    池小秋天生便會嘗咸淡，拿捏火候，火大了便撤著些，火小了便添著些，一直到鍋盡火冷，她才小心翼翼抱了那團黃泥出來，往地上一摔，一層層揭開，先前還肥嫩緊實的鯽魚早就煨得干松穌透了，稍稍一動便簌簌掉下來一些。

    池小秋手一捻，嘗了嘗，露出笑。

    雖不如家里時中吃，賣錢買些調料回來卻足夠了。

    她忙得不亦樂乎，卻沒注意不遠處一雙眼睛盯著她，前前后后看個正著。

    第3章 椒鹽燒餅

    池小秋拿油紙裹了整條魚，剛要往小鳳橋上去，想想卻又改了方向，一路尋人問路，直奔東橋而去。

    池小秋聽鐘應忱與她說過，北橋西橋官老爺最多，讀書人也多，中橋多是普通人家，要說錢多，要去東橋。

    東橋近曲湖，進柵的商船多在此處停下，牙行絲行綢緞行布行米行，沿湖比比皆是，池小秋雖不懂這么多，買東西給富人總要容易些，因此便想去那里碰碰運氣。

    行在此處都比中橋不同，窄水巷子寬小橋漸漸少了，路越來越寬，除了路邊小攤小販，多的是三四層的高廈，門口立著的旗幡都是五彩緙絲繡錦的，更不要說掛的招牌，烏黑透亮，上面瞄著銀字，招呼人的伙計都穿得起綢緞。

    那樣的地方雖然氣派，必然不肯放她進去。池小秋便把眼睛仍舊對準了路邊攤販，同時一碗湯面，這里賣的比中橋要貴上一兩文。

    雖說想要借花獻佛，卻不是人人都甘愿被借的。生意紅火的，只聽不是買飯的，便早不理她了，池小秋想了想，分出一些來準備給人嘗嘗。

    菜是好是壞，舌頭最知道。

    不多時，便有一家攤主人叫住了她：“你這菜想怎么賣？”

    “不用你老出錢買，只消占個菜品，若沒賣出去時，便是我自家吃虧，若是賣出去時，一份抽與你老錢。”

    攤主人搖頭：“一條十文賣與我便罷，不然我也不要了。”

    十文，連換材料的那條魚也賺不回來，池小秋搖頭，也不在與他說話，抬腳就走。恰好左近處有家賣下飯菜的娘子聽她說話，忙道：“既如此，便在我家賣罷。”

    攤主人本想著小孩好欺負，誰料讓人半道截了胡，哪里肯依，上前就想搶了池小秋的油紙包，池小秋還未及反應，右手便先一步攥了他的腕子一擰，頓時滿街都能聽見攤主人的哀叫聲。

    一個瘦條條的女孩兒揪著個痛叫的大漢，這樣的組合讓四下里人靜了一靜，不約而同遠了池小秋兩步。

    池小秋不想惹事，便松了他的手道：“手快，你老別見怪。”

    她風雨飄搖大半年，此刻容顏枯脆如秋后卷了邊的荷葉，唯有一雙眼睛極黑，總帶著些不合時宜的好奇，這會看向方才說話的娘子時，又多了幾分悍氣。

    那娘子一時后悔方才出了聲，但眾人都不由都往后退，也裝不得方才的話是桌子椅子鍋碗瓢盆說的，只能戰戰兢兢道：“是…是…”

    進項有了著落，池小秋心里高興，說話時便和氣許多，因笑道：“我這兩條魚能分七八份，一份送與阿姊，剩下的每份便抽出兩個大錢給你，可好？”

    賣飯食的想想這街上總有巡檢司來回來看，便少了怕處，道：“再加一文。”

    池小秋眉頭皺了起來，想算算自己能掙多少。

    這娘子見她神色不好，立時慌了：“兩文便兩文。”

    “兩份給阿姊五個錢，只是每份需得饒點rou湯。”

    干煨透的鯽魚最是松脆，但時候久了卻不如方出來時好吃，這家娘子賣的盡是下飯菜，盛飯時加上點澆頭，更能入味。

    橫豎加不加湯都放在自己，這娘子便點了頭。池小秋看看天色，太陽升了老高，已近正午，再來回一次也耽誤時間，她便坐在柳蔭下舒展了手腳，全看有無人吃了。

    一份便是十個錢，這兩條魚若是能賣個精光，總能賺上四五十文，便能買四十個饅頭，二十個豬rou包子，四五碗湯面，兩三天的飯錢。

    這還是她第一次親手做飯還能賺了錢，池小秋有些興奮。

    可等了許久，往那江娘子攤上的人只有兩個，她的菜更是無人問津。

    她遙遙望了幾回，街上來來往往的人雖多，卻不像在中橋那邊，許多人都上來吃飯，這里人匆匆忙忙，步子走得飛快，又或是有大老爺騎著轎馬，自在穿了中間大道一路往酒樓去了。

    池小秋有些急，又等著些時候，見不光是他們那個攤，連同周邊的人，都沒多少人來買飯。

    她莫不是尋了個處處都不好吃的地吧？竟連個食客也招攬不來？

    池小秋有些不耐煩，剛曲了腿要起來看看，忽然見一大撥人，短打長褲，還赤著胳膊，都一齊涌過來，方才還倚著閑磕牙的各個攤子，立時都忙起來。

    池小秋眼看著一群人黑涌涌都擠在賣下飯菜的娘子攤邊，也看不清賣了多少。

    這群人來得快，去得也快，而后過來的人便多了，連街上來回挑擔買些雜色玩意的，都過來買些吃食飽肚子，池小秋這會才想起來，這么剛日中，可不是才到吃飯的點嗎。

    這么一想，自己家肚子倒也叫起來。

    一眾人來來去去，眼看著最忙的時候已過了，池小秋耐不住性子，溜溜達達往攤邊轉了兩三圈，直到江娘子能歇了口氣，抬頭看見池小秋時便多了幾分真心實意的笑：“姑娘人小，手藝卻好，這魚賣個精光。”

    她挨個數了錢給池小秋，雖然是白拿的錢，到底自己心疼，池小秋干脆數出十七個錢給她，笑道：“阿姊叫我小秋便好…明個若還有，阿姊還要不要？”

    “盡往我這送便好！若晚上能再有最好！再往前走就是福清渡，夜里人最多。”

    江南水鄉，到了晚上最是熱鬧。外柵雖關了，鎮里出來的人卻比白日里還多，湖面有許多畫舫，掛著許多玉紅燈籠，團成模糊的紅影子，在水中蕩呀蕩呀不停歇，繁歌管弦之聲響起，其中尤其清亮的是一個掐細了嗓子的女聲，把調子往高了揚，依稀辨認得幾句：“海棠花謝春融暖，偎人恁，嬌波頻溜。”

    池小秋深一腳淺一腳沿著水邊走回去時，已經近了三更，一路上連夜市的人都已經開始收攤了，各巷弄里當差的里民開始陸陸續續設柵，走到小鳳橋附近時，連人聲都遠了，只有她一人踏著冷月夜露，黑夜里一個影兒獨個走，連不遠處一處一處的蘆席棚子都是黑黢黢的。

    池小秋將將走到棚口時，便瞧見一個頎長的身影正立在那里，半卷起來的草簾子里透出微暗昏黃的光。

    “回來了？”

    池小秋應了一聲，隨著鐘應忱進了棚子，手里的錢袋沉甸甸的，像竹夫人上長著長毛，撓得她心里癢癢得幾乎要笑出來。轉頭去找鐘應忱時，見他正伏在地上，就著幾乎什么都看不清楚的油燈，慢慢描畫些什么。

    包錢的油紙包一晃就嘩啦嘩啦響，鐘應忱卻似沒聽見一般，池小秋耐不住，上前拍他。

    “你猜我今日得了多少錢？”

    鐘應忱不說話，只看著池小秋將油紙包一層層打開，盡數倒在地上。

    “一，二，三，四…一百八十二，一百八十三，有一百八十三個錢！”

    池小秋語氣中難掩興奮，陋室雖暗，越發趁得她的眼睛晶亮，手上比劃著：“你沒瞧見，我自家做的菜，自己找的門路，晚上時候，攤子前都圍滿了！一連送了五六條魚，盡數都賣個精光！”

    鐘應忱抬頭看了她一眼，點頭道：“甚好。”

    他一慣平靜，這會話里卻帶著些澀，池小秋本來雀躍的心思歇了一半，她仔細打量了一下鐘應忱，無端從他背影中看到了心酸。

    池小秋猜了猜，便想著他還是碰了一天壁，自己這樣倒不是扎他的心？便小心翼翼道：“外面活計本來難找，也有好些家拒了我，不過是因為人生就一張嘴，吃食哪里都好賣罷了。”

    她歪頭打量鐘應忱臉色：“要不，你明日留在家里幫幫我？柳條魚籠我卻沒你編得好。”

    鐘應忱仍舊垂著眉眼不語。

    池小秋想起昨日的約定，便道：“便是我贏了，也不必你叫喚我大姐大哥的，只消教我識字便好—只是不許你喚我徒弟。”

    她正說話，卻聽鐘應忱緩緩道：“我也尋了個活計。”

    “什么？”池小秋茫然。

    鐘應忱嘆了口氣，十分惆悵：“只是賺的錢不多。”

    “唉？”

    鐘應忱慢慢從袖袋中掏出個同款油紙包，一點點打開：“只得了一百五十文。”

    池小秋一下子漲紅了臉，正待要說話，卻見鐘應忱另掏了一個紙包。

    打開來，是酥香兩只椒鹽燒餅，里面竟還夾著幾塊粉蒸rou，雖護在懷里久了，依舊冷了。

    池小秋肚子應景地喚了兩聲，與它一同提醒主人解餓的，還有鐘應忱的五臟廟。

    忙活了一日，池小秋竟連自己吃沒吃飯也忘了。

    鐘應忱將餅遞與她，少見地含著笑意：“雖放得久了些，我卻也不是不講義氣的人，你沒回來，我也沒自己吃了。”

    被鐘應忱擺了一道的池小秋有氣發不得，只能恨恨咬了一口餅，椒鹽，面餅，粉蒸rou的香氣混雜在一處，便如同吃了珍饈佳釀一般。

    她嘟囔道：“你也別得意，如今咱們兩人也不分上下，方才的話不算，賭約還是原來的！”

    鐘應忱這回是真笑了：“便是你輸了，這識字先生我也做得。”

    池小秋本想反駁回去，無奈識字上面確實還要求著他，只能悶悶憋了回去。

    鐘應忱笑意倏忽而逝，他將兩人的錢合在一起，算了個數字，道：“還差五百零一錢。”

    池小秋吃得甚快，一只餅眨眼便沒了，她將落在油紙包上的碎渣都攏在手里，不肯廢掉一點。

    肚子飽后，豪情頓生，她把白水當酒，拿出阿爹的氣勢，仰頭灌下，眼睛閃亮。

    “不怕，我還有別的法子。”

    她站起來，像是對著山川大河，又像是對著自己發誓：“我能讓池家菜，變做他們的招牌！”

    鐘應忱站起身，慢慢笑了。

    “巧了，”他道：“我也是。”

    第4章 畫師的賭約

    “你這活計是在哪里找的？”

    “北橋山下。”

    “我知道，我聽你說過，四羲書院就在那里。”

    “是。”

    北橋有青山，四羲書院就設在山上，山腳下一條河蜿蜒流過，街巷都比別處更雅致些。因著書院集四方英才，能認字讀書的人在這里遠遠沒有別處那么稀罕。

    燈籠早就讓他們吹滅了，每燒掉一點油，都是錢。棚里本來暗，房上茅草蓋不勻稱，有的地方還能瞥到一兩點星光殘影，一時除了外間流水淙淙，便只有兩人不疾不徐的呼吸聲。

    半晌，池小秋翻了個身，問他：“鐘應忱？”