瞥一眼那人紺青朝服上的白鷴補子，搖了搖頭：“派系之斗，害朕人才！”

    那員外郎眼眶又酸又熱，不敢御前失儀，硬是忍著，但他不笨，皇帝的意思已然明白了，重重地頓首道：“臣不論職分大小，都是皇上的臣子！皇上知遇之恩，臣定然竭力相報！”

    昝寧道：“起來吧。朕啊……每逢過年，也會想師傅。”

    笑了笑，目中盈盈仿佛也是淚光。

    國政處置完，尚有大把的時間——也是年前事務不繁重的緣故。

    后宮則最忙，他卻不愿意管，在養心殿四處轉了轉，宮人們忙著打掃除塵，一片忙碌，他轉到哪里，哪里就只能停下工作，給他叩安。昝寧也覺得麻煩，干脆出了養心殿，到日精門的布庫房去看看。

    陪皇帝練布庫的年輕人，本來就是在宮門護衛和各王府戈什哈里挑選的，算是正經職責之外的“兼差”，平日排班三五日一至，到了年前，估摸著皇帝也不會來，到差者寥寥。

    昝寧肩膀上的淤青也還沒有全部消去，也還不打算再摔一次。

    他裹著一身茶青色常服，悄無聲息地進門，正好看見幾個小太監躲在值房里賭博賭得正歡。他臉一沉，卻也不急著處置，又到四邊的圍房里查看。

    幾乎是空蕩蕩的，沒幾個人來，只有一間屋子里，坐著一個年輕人，背朝門，面朝窗戶邊暖融融的日光，垂著頭在桌邊看什么東西。

    昝寧咳嗽一聲。

    那人扭過頭來，正好是個熟悉面孔。

    皇帝挑眉笑道：“是你，叫亦武是吧？”

    果然是亦武，見皇帝駕臨，慌得頓時就地一跪：“奴才……奴才剛剛太出神，沒注意到主子來。皇上恕罪！”

    昝寧看到他，心里滋味很復雜，有點發酸，有點惱恨，但人家什么錯事都沒做過，他也不愿意過分小氣地給他穿小鞋。

    此刻笑一笑，貌似閑適一樣踱過去：“在看什么呢？”

    亦武有些不好意思，紫赯色臉微微發紅：“奴才拆了一支鳥銃，想看看里頭結構?！?/br>
    “你不是王府的親衛么？對這個感興趣？”

    亦武道：“奴才也不想做一輩子戈什哈啊，沒有出息。過幾年大挑，若是能挑到神機營，就是奴才的造化了。”

    神機營是禁衛所用的火器營，對普通旗下子弟而言，最好當然是挑入宮里做“蝦”（滿語“侍衛”之意），其次就是入禁衛軍，實權最大的是步軍統領衙門，亦即俗稱的“九門提督衙門”，而由皇家訓練的神機營、虎神營、健銳營等也是頗好的選擇。

    亦武有雄心，想著一步步從武事上鍛煉，將來有個頂戴也好風風光光娶李夕月做媳婦。

    昝寧笑一笑，點點頭，而后干脆拉過一張椅子坐下，閑閑問：“你老姓兒是瓜爾佳？定親了沒？”

    皇帝居然記得自己的老姓兒，亦武有些激動，但后面問他的私事，他又有些不好意思，忍不住就失儀地撓撓頭說：“定也不算定。”

    “那么，就是有了喜歡的人？等著下定？”

    亦武“呵呵”傻笑兩聲：“奴才不敢欺瞞，從小兒一起長大的，是有個姑娘……”

    他想，要不要說呢？萬一這會兒求個指婚，皇帝一高興就答應了？如果是皇帝指婚，那就不用擔心自己的母親嫌東嫌西，覺得李夕月要在宮里待到二十五歲才能出來結婚太老了。

    不過，交淺言深，又是面對圣駕，他畢竟膽子不大，想了又想也沒敢開口。

    昝寧也笑笑，心里想著白荼、李貴跟他匯報的關于亦武的每一個點滴，從李夕月每每和白荼提及亦武時的每一個表情每一句話，到李貴套出來的亦武的家事、身世、左鄰右舍、七大姑八大姨……他都很清楚。

    知己知彼，百戰百勝嘛。

    大概也就李夕月和亦武兩個人還傻乎乎的，被人打聽了個底朝天也還什么都不曉得。

    “有個姑娘好啊?！标脤幈灸艿叵牒炔?，臨了發現手邊只有亦武用的個粗茶杯子，尷尬地把伸出去的手收回來，繼續說著，“看得出你挺喜歡她。她對你呢，是不是也挺喜歡的？”

    亦武“嘿嘿”又是笑，最后不好意思地說：“應該也是吧？小時候一起玩大的，青梅竹馬，順理成章?！?/br>
    沒成想對面坐著的皇帝“呼”地起身，然后大概自己覺得自己失態，冷笑了一聲：“那挺好啊。將來要有喜糖，帶一份給朕?！?/br>
    話雖不重，但有點陰陽怪氣，更何況那臉色忽然的轉變。

    亦武不笨，已經察覺不大對勁，發紅的臉頓時失了色，但又不知何從辯解，只能傻愣愣看著挑著一邊嘴角冷笑的皇帝，最后又磕頭磕磕巴巴說了句：“皇上恕罪?！?/br>
    “你有何罪？”

    亦武眼巴巴地想著，半晌說：“那天……奴才膽大妄為，摔贏了皇上?！?/br>
    “這不是罪?！标脤幐砂桶驼f，心里想，好樣的，就你敢贏我！摔跤也就罷了，夕月這事兒，你休想贏！

    但他不愿意在臣子面前顯得小肚雞腸，仍然是笑笑說：“你是禮親王府里的吧，好好當差，好好伺候朕的伯父。將來……”他看了一眼桌上被拆得七零八落的鳥銃，又說：“你要喜歡火器，神機營需要有才干的年輕人?！?/br>
    亦武倒又興奮了起來：“是！奴才已經拆解了四五把鳥銃了，還有一支燧發槍——是禮親王的，他有一回著人擦槍，奴才就自告奮勇，然后就偷偷地拆開瞧了瞧?！?/br>
    他見皇帝本來欲要走了，聽他說槍倒又回過頭饒有興趣的樣子——人往往容易在自己擅長的點兒上興奮，也容易誤以為人家也喜歡這物事，引以為知音——于是說得越發賣力：“之前剿滅捻匪，說是匪民里也用用土制火銃的，遠程的殺傷力不亞于弓箭。其實神機營好好練火.槍陣法，再給各地綠營多配火器，多練戰陣，將來布防的能耐，一定遠超先帝爺時各旗和各綠營。”

    “等等?！标脤幒敛豢蜌獾卣f，“在朕面前腹誹先帝？亦武……”

    亦武憨笑著一口氣接上來：“臣不是腹誹，臣只是有這樣的想法。冗兵冗政，最是拖累國家?！?/br>
    不在其位，不謀其政，昝寧本想拉下臉訓斥他，甚至可以借這個大好的機會貶逐他——那樣，亦武就再沒機會讓李夕月有想頭了。

    但他還是忍耐住了，只是說：“冗兵、鈍器，確實是先帝時軍力最大的不足。然而更重要的還是民心?！?/br>
    亦武由衷道：“皇上圣明！但下頭人都說，自皇上親政以來，言路漸開，政局漸清，匪事也告一段落，民生也逐步提升。臣，覺得國朝中興在望呢！”

    這段話若算馬屁，可謂直白而拙劣。然而這年輕人眼里有光，即便是話語不大檢點，反而讓人覺得可信。

    昝寧一肚子的陰謀暗算頓時煙消云散，好一會兒才點頭說：“亦武，承你吉言！”

    第99章

    言路漸開, 政局漸清，中興在望。

    算起來朝局已經有五六十年萎靡不振了。自五十年前黃河改道決堤，中原諸省陷入了一片饑荒, 朝廷例有賑災的錢糧，然而吏治腐敗, 從上到下一片盤剝, 先帝殺地方貪賄官吏不下百人, 然而根基是腐的，殺人的鮮血嚇唬人一時，結果卻是更加官官相護——只有連成這樣一片互相保護的網絡, 官吏們才能更加肆無忌憚撈錢刮地皮, 作威作福。

    然而民心如水，載舟覆舟。

    老百姓能不餓肚子的時候，即使過得窮苦些、艱難些、委屈些, 好歹有個盼頭，仍然愿意平平安安地過小日子；一旦連賣兒鬻女都不能飽腹了, 那么揭竿而起和活活餓死是同樣的結果, 前者尚有一絲希望。

    “盜匪”四起，其實多是逼得活不下去的老百姓。

    外虜眈眈, 更是讓脆弱的帝國如履薄冰。

    在這樣的情況下繼位的昝寧，除了剛剛登極時還少不更事, 長大些后，不免每日憂心忡忡了。

    親政三年, 好容易漸漸平息了民變, 但打仗打出來的巨大的國帑窟窿依然壓在他身上。特別是這三年來，每每冷眼旁觀禮親王身邊聚集的一群人，黨同伐異, 聯結成的網絡幾乎覆蓋了朝廷的中樞和最富有的幾個省份。

    禮親王并非毫無才干的昏庸之輩，但朋黨之勢必然是皇帝心里扎得深深的刺，更何況這根刺還是毒刺，一點點在挑戰昝寧素日讀書時讀到的“仁義愛民”的底色。

    兩天后的臘月二十三，被稱為“小年”，祭灶是大祭，宮里無比重視。

    在坤寧宮里設了供案，奉灶君的神牌，燎爐拜褥一一環置，御茶房、御膳房設供獻三十二品、黃羊一只。

    皇帝和皇后穿著明黃吉服袍褂，親自在坤寧宮東墻的灶君神像前拈香，跪叩行禮。

    接著，坤寧宮的大灶“咕嘟嘟”燒得沸起，剝洗干凈的整頭肥豬放進大鐵鍋中，俟燒熟之后，由皇后親自cao刀臠割，熱漉漉白煮豬rou連肥帶瘦片出來，最好的部分供神，余外作為胙rou分賜大臣和侍衛。

    晚膳時，皇帝面前就是這樣一大盤的rou。rou是白水煮的，一點鹽都不放，也不準蘸醬，宮中侍衛吃rou時會用蘸著好醬油九蒸九曝的桑皮紙浸湯，然后抹一抹rou，醬汁就裹在rou上。

    但昝寧面不改色，一塊一塊吃那毫無味道的白膩膩的rou。

    皇后一直斜眸看著他，也不勸他吃點其他的清清口，只等他吃完了，才笑道：“皇上真是不容易，這祖宗的規矩守得好。”

    膳后有膳牌，今日衙門封印不當班了，軍機處、兵部等全年都要留人值守的衙門今日也沒有遞牌子過來的。

    皇后看了內奏事處的小太監一眼，又望向李貴，笑道：“今日敬事房的牌子也不用遞?！?/br>
    然后斜眸看向昝寧，幾乎帶著些挑釁的：“按著祖宗的規矩，大年小年，講究個夫妻團圓?！?/br>
    不錯，這是祖宗的規矩，也是皇后能享受的特權：三大節、六小節、帝后壽誕，都是“夫妻團圓”的日子。

    昝寧慢慢撣衣，起身，緩緩而淡漠地說：“還早。先去陪太后聽戲吧?！?/br>
    暢音閣又搭了老大的戲臺子，借著過節，把皇家的親戚都邀過來，敘了家禮之后就熱熱鬧鬧、呼朋引伴地看戲喝酒，倒比坤寧宮喜慶得多。

    昝寧坐在皇后身邊，給太后敬一敬酒，看著戲臺子上嚼甘蔗渣一樣無味的老曲目，眼睛的余光在四處觀望。

    穎嬪先起身告了“方便”，一會兒，禮親王的側福晉吳氏也借故離開了。

    他知道，真正的好戲要開始了。

    一會兒，他在高高的戲臺上遠遠地看見養心殿內奏事處的小太監匆匆小跑到閣樓下，對李貴招招手。

    李貴和他耳語片刻，又立刻提著花衣襟擺上了戲臺的樓上，陪一張笑臉穿過嗑著瓜子的嬪妃貴婦們，來到昝寧身邊，俯身附耳：“萬歲爺，出事了。”

    “出什么事？”昝寧的聲音不高，但足以讓一旁的太后、皇后等人都聽得一清二楚。

    嗑瓜子的不由都停了下來，小心凝注過來。

    太后問：“怎么了？”

    昝寧起身說：“皇額涅放寬心，算不得大事?！?/br>
    然而眉頭已經蹙了起來。

    太后沉吟片刻，說：“有事你先去處置吧。一國之君，沒那么容易當的。”

    而皇帝要走的時候，她又說：“若有棘手的事，不妨報于我知道?！?/br>
    昝寧躬身道：“多謝皇額涅！兒子……只怕要來請教呢?！眹@了口氣，轉身離開暢音閣——戲臺上的動靜依然綿延在身后，“咿咿呀呀”唱著虛假的繁華盛世。

    太后似乎也沒有心思看戲了，道乏后到一旁的憩亭休息。

    皇后作為媳婦，自然要陪在一邊，小心地攙扶著。

    太后坐定下來，先吩咐邱德山把憩亭四邊的窗戶打開。那亭子槅扇都是通透的，打開后視野可覽全景。

    她對邱德山說：“你先出去一下，叫其他人也散開些，我不耐煩吵鬧。這會兒，我有話找皇后?！?/br>
    視野好，四處不怕人聽到。太后問皇后道：“今兒大祭，他可有反常的地方。”

    “沒有?！被屎笾t恭答道，“但正是沒有一絲反常，媳婦覺得反而反常。他像個偶人似的，平日他最厭惡吃的白rou，今兒一點鹽巴都沒撒，愣是吃了一盤子。我都替他膩?！?/br>
    “他動心忍性，不同于以前了?！碧髧@道，“一面呢，他有出息，我也對得起先帝爺，對得起祖宗留下的江山，對得起社稷百姓。但是……”

    她猶豫了一下，才說“另一面”：“另一面呢，不做聲的狗咬人最兇。他不是我肚子里爬出來的，知面不知心，我也不能不防著他。”

    最后說：“養心殿他嚴防死守的，探聽不出什么來。我叫人去軍機處問了，不過禮邸這一陣子也總與我有些離心離德的——想必是吳唐養的那個狐媚子散了他的心了——禮王福晉前幾日就和我捶手頓足的，我也只有勸她：爺們兒饞嘴貓似的，自然喜歡年輕漂亮的。但若是太過分以至于為了美色都不顧大家伙兒，也該得好好敲打敲打他了?！?/br>
    皇后冷笑道：“太后知道不知道，今兒那個吳側福晉到宮里來，‘方便’倒‘方便’了好幾回了。每回她去圍房，穎嬪就跟著去了，或者，穎嬪去，她就跟著去了。神神秘秘的，大概又是什么幺蛾子?！?/br>
    太后眉一皺，側臉問氣糾糾的皇后：“你那枚皇后之寶，這個月鈐印被招幸的劄子時是誰最多？”

    “最多仍是穎嬪?！被屎笠黄差^說，“不過我沒有肯鈐印。穎嬪都被我禁足了，今日過節才許她出來聽戲。這事我也早就匯報了皇上，他還是固執地一遍又一遍地招幸她。我若再心軟一軟給劄子鈐印了，日后那幫子小的就更不把我放在眼里了！”

    太后正色道：“你行你的權可以，言語里還是撫慰些穎嬪吧。將欲取之，必先予之，這么簡單的道理你不懂？”