他們便往街道里走，茶樓酒肆挨挨捱捱，為攬客入店，也會允些娼妓站在檐下，嬉笑招迎。

    已能見吊著春茗茶館的幌子，油漆牌匾，朱紅門廊，掛著各樣小巧精致的彩燈，雕花窗被叉桿撐的半開，往里客坐半滿，水霧氤氳，茶香彌漫，隱隱有彈琴唱歌聲。一個穿紺碧灑花小襖、藕荷裙子的姑娘，拎著銅壺給一桌桌添茶水，有人同她調笑，卻是愛搭不理，一扭腰上樓去了，卻也沒誰認真計較，就喜她這般嬌俏的樣兒。

    蕭云彰叁人至門前，早有衙役籠袖等候，見著過來拱手作揖，陪笑道：“蔣大人有請各位大人樓上座。”蔣大人何許人，乃太平縣縣令蔣希建，皆是舊識。

    他們也不推辭，跟隨其后進房，上樓時恰和那碧襖姑娘相遇，衙役向她問：“金寶，怎不見柳娘子出來待客？”金寶避讓墻邊，烏溜溜的眼珠瞟掃著，一面回話：“她前還在，這時疲累了，先回房歇會兒。”衙役道：“待她歇好了，總要和蔣大人打個照面才是。還有記得送臘八粥來。”金寶點頭一一應了，瞧見李綸頰腮濃密虬髯，不禁多看兩眼，撇嘴輕笑，李綸虎目瞪她，金寶哼一聲，低頭蹬蹬往樓下走。李綸壓低嗓門，一本正經地：“那小娘們看上我了。”蕭云彰無話，梁青送他個白眼。

    二樓就叁間房，走進左首一間，蔣希建和兩官兒連忙起身迎接，敘禮讓坐，并請蕭云彰點曲，這才見金桂抱著琵琶坐離五六步遠，金云則扯袖執壺替他們斟茶。

    蕭云彰淡笑：“隨她唱甚么。此番來也只為應個景兒，吃碗粥過個節。”

    蔣希建朝金桂道：“盡管唱你拿手的曲。”金桂讓金云彈月琴，她則撥琵琶弦唱起全套的《折桂令》，蕭云彰聽來覺得耳熟，看了看她。那金桂便唱得愈發婉轉纏綿起來。

    幾人邊吃茶邊閑聊，蔣希建問：“蕭夫人如今安在何處？”

    蕭云彰淡道：“送回娘家去了。”

    蔣希建頜首，卻又嘆息一聲：“夫妻分離，難以相見，委實令人感傷！”

    蕭云彰不疾不徐地吃口茶：“兩情若是久長，又豈在朝朝暮暮！”

    蔣希建觀他不愿多談，又問起軍營情形，蕭云彰笑而不語，李綸則道：“今日過節，我們出來時辰有限，不談政事，我且問你，樓下那姑娘是何來歷？”

    蔣希建忙道：“那姑娘叫金寶。是這里掌柜柳娘子的丫頭，她們原在京城生活，后來丈夫死了，公婆又年邁，她身懷六甲無人看顧，索性回到娘家這邊住。”

    李綸聽得津津有味，笑問：“那金寶姑娘可有相好？”

    蔣希建搖頭：“未曾聽說過。她的性子跟朝天椒般鮮辣，高興了也會彈琴歌唱，氣悶了任你好話說絕都難打動，除聽柳娘子的吩咐，整個太平縣沒誰能把她降服的住。”

    李綸微笑，莫名來一句：“她方才對我倒多情。”蔣希建微怔：“此話從何說起？”梁青聽得惡心，只問臘八粥怎還未端來，金云便放下月琴，下樓去催促。

    林嬋白日里幫著炸了rou餡酥卷、蒸了好些點心，后覺得累回房歇息，酣睡不曉多久，被唱曲聲擾醒，睜眼見窗外殘霞落日，不知不覺到了黃昏時分。

    她想著此時必定人多忙碌，連忙起身穿戴梳洗，收拾齊整出了房，兩間房都坐有客，怕被打攪皆闔上門。樓下客盈滿堂，語笑喧闐，還有人從窗處探進頭來，掃視一圈確無坐處，方死心離開。

    “嗨，這桌添一碗臘八粥。”一個滿臉稚氣的兵兒揚手高喊，林嬋盛了滿滿一碗，給他端去。

    “這就是掌柜的，難見的美人兒。”有人竊竊私語，偷眼把她上下打量，林嬋已經習慣被品頭論足，并不覺得自己挺個肚子能美到哪里去。有桌客走，金寶才收拾干凈，便有新客填了進來，她斟好茶水送上點心，見林嬋坐在帳臺前數錢，湊近低聲說：“我問過將士們，曹爺不在軍營里。”

    林嬋思忖稍頃：“難不成他沒有出京城？”心下一沉，錦衣衛最擅尋人，如鷹犬靈敏，恐怕是兇多吉少。金寶自然明白，眼眶紅了紅，卻不愿顯露，只噎著嗓咬牙道：“他真狠心，留下孤兒寡母怎么活！”還有她，她怎么活呢！一跺腳，握住銅壺耳柄，飛快地轉身往灶間去灌熱水。

    林嬋洗凈手，妓兒金云走過來，說道：“樓上西窗座要叁碗臘八粥，趕緊的，催著呢。”說著時竟瞧到個往日相好的打門前過，連忙跑去招呼了。

    林嬋曉得金寶此刻不好受，也不喊她，自去盛了叁碗滾滾的熱粥，用黑漆長盤托著，一梯一梯兒往樓上走。