他看見自己親手替在睡夢中長大的愛兒紓解了欲望，也看見了自己眸底難以自抑的沉淪、迷醉……以及清醒后不可避免的nongnong罪咎感。仍未直面自身情思的他在覺出不妥后下意識地選擇了逃避；卻沒想到他匆忙掩蓋罪證的作為，讓睡夢中隱約感覺到什么的宸兒將確實發生過的事當成了自個兒的春夢和妄念，最終在自責與罪惡感的逼迫下聽從了小樓氏的建議，做出了離宮出游的決定。

    望著身前打方才便長跪俯伏不起的少年，即使清楚知道自己正在做夢、眼前的一切也俱是虛妄，蕭琰的心境，仍是難以言說的復雜。

    夢中的另一個自己，亦同。

    有所區別的是，因為夢境中的蕭琰并不清楚愛兒醒轉后因誤會而生出的惶恐和不安，他現下的心情更接近于自個兒此前聽聞宸兒不愿回京時的情緒，生怕此前獨屬于自己的宸兒會在見識了外界的繁華開闊后自此野了心，如斷了線的風箏般再也收不住、拉不回；所以當愛兒入殿請見、親口道出離京之意時，他的第一個反應就是抗拒與駁斥，用近乎嚴厲的口吻拒絕了愛子的要求。

    可宸兒終歸是宸兒。

    盡管夢境里的宸兒性子更加隱忍柔順，氣度威勢也大大遜于他的太子，骨子里的執拗勁兒仍像了個十成十。即使未能像他的太子那般據理力爭，這個宸兒也用獨屬于自個兒的方式清晰而明確地表達了自個兒的堅持與執拗。

    而蕭琰清楚，不論是哪一個自己，面對這樣的宸兒，終歸都只有妥協一途。

    ……罷了。

    他聽見自己嘆息道，你要出宮游玩可以……但朕只給你半年的時間，身邊也必須帶足護衛。千金之子，坐不垂堂，你身分貴重，更是朕最最珍視、寶貝的麟兒……出行后務須以自個兒的安危為重，莫要讓朕擔心，知道么？

    宸兒明白。謝父皇恩準。

    許是游玩不過是設法遠離宮闕的托辭之故，得著期盼已久的答案，少年應承的聲調聽似驚喜，卻更多是某種如釋重負的輕松……可夢里的他并未聽出這點，只是有些復雜地深深凝視著身前仍舊維持著伏拜姿勢的愛子，最終再難按捺地起身上前，一個使力將人徑直攬入了懷。

    過于親密的碰觸換來了少年短暫的怔忡和僵硬，但早已刻入骨里的依戀與親近卻仍勝上了一籌。可這狀似無間的親昵依偎看在旁觀的蕭琰眼里，卻無端感受到了一種形若永訣的不祥意味來──

    ＊　＊　＊

    蕭琰是被胸口難以抑制的恐慌情緒從睡夢中驚醒的。

    思及夢中所見，回想起此前宸兒自請出外時、現實的他也曾清晰感受過的惶恐、疼痛與不安，即便清楚此刻浮現于心底的想法太過無稽，可躊躇思量半晌，因那種難以言說的心慌再生不起絲毫睡意的他還是由龍床上撐坐了起，低聲喚道：

    曹允。

    奴婢在。

    得著帝王召喚，本就在龍床不遠處守著的曹允當即近了前，圣人有何吩咐？

    叫伏景過來。

    是，奴婢遵旨。

    入耳的人名──伏景是潛龍衛總領的名字──雖教曹允有些訝異，可多年來在帝王身邊練就的職業素養卻仍讓他半點遲疑不露地一聲應下，隨即躬身退步出殿、將帝王的令旨傳了下去。

    潛龍衛的效率一向極好。不多時，伏景熟悉的身影便已匆匆入了內殿，在帝王榻邊單膝跪地請見：

    臣伏景見過圣人。

    ……太子現在到那兒了？

    稟圣人，最新的情報是隨行的潛龍衛在太子車駕抵達昭京時傳回的消息；按路程推算，太子一行當已入了瑤州境內。

    老大和陸氏處可有什么動靜？

    穎川郡王自被圣人申斥降爵后便偃旗息鼓至今，雖日常往還不絕，卻并未有太大的動靜。至于陸氏一系，因圣人此前的態度，目前對應否干涉太子歷練有些爭議，但雙方目前均未有圖謀暗害太子之舉。

    ……繼續盯著老大。以他的性情處事，就算撞了南墻也不見得會回頭，絕不可能放過這個給宸兒使絆子的大好機會。朝中的風向也多加留意，一切以太子的安危為重。

    臣遵旨。

    好了，退下吧。

    是。臣告退。

    伏景一聲應諾，隨即悄聲退步出了內殿，回潛龍衛衙署將帝王方才的吩咐交辦了下去。

    聽著心腹臣子的足音漸行漸遠，帷帳內、龍床上，屈膝靠坐著的蕭琰輕輕吁了口氣，一雙斜飛入鬢的劍眉卻仍舊緊緊蹙著，并未隨伏景方才的回報而舒展。

    ──恰如此刻仍于他胸口橫亙著的、那全無來由、卻也揮之不去的心慌。

    蕭琰行事素來理智；卻唯有面對視若珍寶、愛逾性命的嬌兒，是再多的謀算布置都難以讓他真正放下心來的……尤其近日的夢境頗為玄乎，再加上心底隱約存著的不祥之感，饒是帝王已再三確認、肯定自個兒的安排并無差池，也依舊消不去那與日俱增、如骨附髓的恐慌。

    可在愛兒早已遠離京城的此刻，他唯一能做的，也只有信任和守候而已。

    思及月前別離之際，他的太子隱忍、膠著卻也堅毅的目光，帝王心中一痛，卻仍只能默默咽下了無盡相思，帶著滿腔糾結紛亂的情思重新躺臥上了榻……

    第一章

    蕭宸并不是第一次來到瑤州。

    瑤州位在昭京以東、地處中部偏南，是一方在棱江三大支流──昭江、岐江、屈江匯流沖積而成的平原，也是大昭中部重要的產糧地帶。惟因春夏之際水氣豐沛，往往于地勢較高的昭江、岐江、屈江等三江流域形成暴雨，以至于瑤州自古時有汛情。直至大昭立朝，太宗、世宗兩任皇帝先后費了大力氣加以整治，才讓瑤州真正成為了一方得以讓百姓們安居樂業的地土。

    事實上，康平之亂時，京城陷落、大半國土淪于北雁之手的大昭朝廷之所以能在退守昭京后迅速穩定下來，甚至有足夠的糧餉支持后期的北伐，瑤州這個糧倉絕對功不可沒。

    蕭宸此前離京歷練時，足有兩年多的時間都是耗在旅途上、由沈燮領著四處游歷探訪的。沈燮帶他出行的目的不在游玩，而在于見識整個大昭的人文水土，用最直觀的方式去了解蕭氏經營了七代之久的天下，故山川麗景雖也時有所見，可看得更多的，仍是那些與民生軍事牽涉甚深的風土。

    這其中自然也包括了瑤州。

    康平之亂時，瑤州雖因地處偏南而未經戰亂，但當時整個朝廷南遷至昭京，許多流離失所的北地百姓也隨之涌入，自然給瑤州當地的居民帶來了相當大的沖擊。如非虎視眈眈的北雁讓本地人和外來者生出了同仇敵愾的情緒，康平之亂也僅延續了十年光景，只怕雙方的利益沖突與矛盾遲早會擴展成流血沖突，在這片豐饒的土地上留下揮之不去的陰影。

    其后，康平之亂弭，朝廷在蕭琰的堅持下遷回了盛京，那些舉族南遷的世家大族和黎民百姓自也跟著遷回了故土，只有少部分因戰亂而成為孤家寡人、或已同當地人成家立業的選擇了留下。

    因瑤州在政治經濟上的重要地位，度過了隆興初年以蓄養民力、恢復民生為主的政策階段后，蕭琰便將心思放到了河工上，不僅年年遣人疏浚棱江淤泥，前年更費了不少錢糧重修瑤州大堤，確保瑤州糧倉的地位不至于因汛情受到影響，從而廣積糧、為日后必將到來的戰爭做好充足的準備。