太后在太上皇在位之時(shí)，不過(guò)是個(gè)婕妤。又非皇帝的親生母親，膝下僅有一子，便是寧王。然坊間謠言太后是皇帝生母的陪嫁丫頭，在其撒手人寰后對(duì)皇帝多加照拂。若非如此恐怕當(dāng)初年紀(jì)尚幼無(wú)力自保的皇帝，早在云波詭譎的后宮中夭亡了。

    那時(shí)的太后應(yīng)當(dāng)還沒(méi)在宮中站穩(wěn)腳跟，卻能不顧他人目光，去照拂遭皇帝厭棄了的皇子，想來(lái)應(yīng)當(dāng)是個(gè)忠心又堅(jiān)強(qiáng)之人，今日一見(jiàn)更覺(jué)不同凡響。

    江姑姑為寒蓁打起簾子，向里頭喚了一聲：“太后娘娘，陸姑娘來(lái)了。”

    寒蓁腳尚未踏進(jìn)，便見(jiàn)正對(duì)殿門(mén)的墻上懸了張白額虎皮，心中微微一驚，緊跟著腳邊傳來(lái)一聲軟綿綿的貓叫。低頭一看，原是只渾身白色長(zhǎng)毛的貓正在她腳邊打滾，這一下連毛茸茸的肚皮也翻了出來(lái)。

    “沒(méi)想到你這般討勒蘇的喜歡。”太后隔著紗帳輕聲笑起來(lái)，“這等待遇，也只有皇帝在它這里享過(guò)。我仿佛記得你閨名含真？小含真，為我把勒蘇抱過(guò)來(lái)。”

    殿內(nèi)熏著寒蓁沒(méi)聞過(guò)的香，不像大楚女子喜愛(ài)的沉水或腦麝，沒(méi)有那股子甜膩，反顯出些利落硬朗來(lái)，另有一股皮革的氣味，并不很濃，卻不容忽視。

    原就聽(tīng)說(shuō)韃坦國(guó)的女子皆與男子一般撫養(yǎng)，騎射狩獵都是必修，如今看來(lái)倒正是如此。

    寒蓁應(yīng)了個(gè)是，把腳旁正孜孜不倦舔毛的勒蘇抱了起來(lái)。她從前未侍弄過(guò)這種小動(dòng)物，勒蘇分量又著實(shí)不輕，還好它到了懷中尚稱(chēng)得上安分，否則抱得還要辛苦一點(diǎn)。

    “我臨時(shí)起意讓御柳把你叫進(jìn)宮里頭來(lái)，可把小含真你給嚇著了？”早有宮人卷起紗簾，寒蓁抱著貓上前去，瞧見(jiàn)太后垂在地上的裙擺點(diǎn)綴著絨絨白邊，又嵌了鐵片，縫著皮革，與大楚女子衣衫很不一樣。在宮規(guī)森嚴(yán)的太一城中做這幅打扮，即使是太后，也算得上是隨心隨性了。

    寒蓁掂量了一下，雙臂舉著貓小心翼翼交給江姑姑，躬了身子謹(jǐn)慎回道：“回太后娘娘的話(huà)。事出突然，民女確實(shí)是被驚了一下。”

    “哦？”太后的聲音不辨喜怒，似乎是逗貓去了，那頭的勒蘇接連發(fā)出舒服的咕嚕聲，“嚇著了，還跟著御柳進(jìn)宮，你倒和旁的女子不同，膽子大得很。”

    這一句“膽子大得很”就像一柄敲在寒蓁心上的鐵錘，直震得她心神大亂，她強(qiáng)自壓下，繼續(xù)緩聲道：“雖驚嚇是驚，然驚喜亦是驚。能入宮陪伴太后娘娘是民女幾輩子修來(lái)的福分。民女斗膽說(shuō)一句，民女之心，千萬(wàn)人之心。想來(lái)旁的小姐們亦是很樂(lè)意的。”

    一番沉默，寒蓁微微屏住呼吸。

    太后忽然放聲大笑，笑完道：“她們沒(méi)有這等福氣。”又吩咐道，“賜座，奉茶，沒(méi)眼力見(jiàn)。就看著小含真這樣蹲著不成？”

    寒蓁依言坐下，仍是垂著頭，不敢往上看去。太后這般喜怒形于色之人，她還是第一次見(jiàn)，可誰(shuí)也不知這樣的一幅面孔，是不是也是太后曾經(jīng)賴(lài)以生存的手段呢。

    “總低著頭干什么？丑媳婦總要見(jiàn)公婆的嘛，抬頭讓我瞧瞧。”

    寒蓁被這樣直白的話(huà)一噎，心中那最后一點(diǎn)慌也被丟到了九霄云外去。她現(xiàn)在就仿佛站在了深淵底部，再怎么著也不會(huì)更糟了，還有什么好怕的呢？

    “不錯(cuò)，好看得緊。你們楚人有句詩(shī)叫什么來(lái)著？”太后攬著絨毛蓬松，大大一坨的白貓，按著額頭思量。

    身旁江姑姑輕聲提醒道：“清水出芙蓉，天然去雕飾。”

    “是了！”太后一撫掌，倒把懷中大貓?bào)@得跳了起來(lái)，勒蘇一路跑到寒蓁跟前，用爪子攀著她的衣裳往上攀，太后見(jiàn)了笑得越發(fā)開(kāi)懷，“瞧瞧勒蘇這孩子，也愛(ài)美人呢！它既喜歡你，小含真你就先替我抱一下。”

    在太后贊嘆她的時(shí)候，寒蓁心中也正贊嘆著。

    太后年近不惑了，臉上肌膚卻依然緊致，全然看不出歲月流淌的痕跡。都說(shuō)韃坦人肌膚賽雪，眼似琉璃。這一點(diǎn)在皇帝身上體現(xiàn)得已是極好了，他的眼在陽(yáng)光底下偶爾會(huì)飄出一縷幽幽的藍(lán)色。而太后的眼是一對(duì)玻璃珠似的綠色眼瞳，清澈透亮。寒蓁低頭望了下正在她膝頭，把她腰間荷包拱來(lái)拱去的勒蘇，就像這貓兒的眼睛一般。

    察覺(jué)自己的念頭同時(shí)冒犯了皇帝與太后，寒蓁臉上一紅，又低下頭來(lái)。

    “唉，這孩子，夸上兩句怎么就羞成這樣。”太后嘆息。

    江姑姑便笑了：“太后娘娘，陸姑娘還小呢。小孩子家家臉皮薄也是常有的。”

    太后說(shuō)話(huà)不擺架子，倒和尋常人家的母親一般，與江姑姑調(diào)笑起來(lái)，又有些前世寒蓁與莫夭夭的味道，殿內(nèi)氣氛為之一松。可今日重頭戲還沒(méi)上，寒蓁抱著勒蘇艱難地等待。

    果然說(shuō)了一會(huì)子話(huà)后，太后啜了口香茗，問(wèn)江姑姑道：“薛閑今日來(lái)回稟過(guò)沒(méi)？皇帝那頭怎么樣了，還睡得那樣不安穩(wěn)否？”

    江姑姑聽(tīng)了無(wú)奈微笑道：“太后明鑒，奴婢一大早便去了茂國(guó)公府接陸姑娘，哪里曉得這些？不過(guò)若薛公公來(lái)過(guò)，哪會(huì)不進(jìn)來(lái)稟報(bào)太后呢？”

    “薛閑雖然跟了皇帝那么多年，到底不如女子心細(xì)辦事牢靠，依我想是該封個(gè)御侍，好好顧著皇帝。”

    所謂的御侍，便是在皇帝跟前侍奉的女官，雖然品級(jí)不如尚宮尚侍等，到底侍奉的主子不同，在宮里頭也稱(chēng)得上是一等一體面的。

    寒蓁心下了然，這話(huà)多半是說(shuō)給自己聽(tīng)的，暗地里松了口氣。

    好歹沒(méi)有直接叫她進(jìn)后宮，只要她凡事小心，安分守己一些，想來(lái)皇帝應(yīng)當(dāng)是看不上她的······吧。

    做皇帝的女人落在外人眼中固然是件光宗耀祖的大好事，可個(gè)中心酸非體會(huì)過(guò)的人不知曉。何況在宮中每走一步都可能是殺機(jī)四伏。寒蓁得過(guò)且過(guò)慣了，只想守著自己的一畝三分地好好活下去。宮人到了二十歲便可被放出宮自行嫁娶，在那之前可不要出什么事才好。最好是讓皇帝厭上她，調(diào)去六尚局做事才好。

    “小含真，你可知道陶母的故事？”正在寒蓁盤(pán)算著怎么才能讓皇帝成功厭惡上自己時(shí)，太后狀似無(wú)意問(wèn)起。

    “是，”寒蓁抿了抿唇，邊回憶邊慢慢答道，“陶侃家境清貧，一日朋友范逵路遇大雪，途徑他家。陶侃害怕慢待朋友而十分憂(yōu)心，其母湛氏賢惠，剪下長(zhǎng)發(fā)換取酒菜，用以招待范逵。這件事后來(lái)便成為范逵舉薦陶侃的契機(jī)。”

    “是啊，世上母親有哪個(gè)不希望自己的孩子能過(guò)得舒心？”太后摩挲著杯邊青釉，心中愁思皆化作唇邊一縷嘆息，她和藹地望向寒蓁，意有所指道，“為著廢太子一事，皇帝登基時(shí)朝中百?gòu)U待興。太上皇又······咳！皇帝近些年來(lái)為朝中之事，為大楚之事，殫精竭慮，卻時(shí)常忽略自己的身體，我勸也只是口頭上應(yīng)了，實(shí)則根本不管用。小含真，我看你為人處世很是細(xì)心，不知道你愿不愿意為我、為大楚在皇帝身邊時(shí)常提點(diǎn)照顧他？”

    為大楚這一頂高帽子一扣，寒蓁驚出一身冷汗，哪里還敢有二話(huà)，連忙站起身來(lái)把勒蘇放到一邊，跪下道：“太后言重，奴婢愿意。”

    自稱(chēng)一改，便是從自由身變?yōu)閷m中奴仆。太后笑得如春風(fēng)拂面，和藹極了，忙揮手叫江姑姑扶起她來(lái)，又拉了手叮囑道：“皇帝平日里朝政繁忙，你務(wù)必時(shí)常提醒他記得休息，若有個(gè)什么頭疼腦熱的盡快來(lái)回我，若他不愿休息也來(lái)回我。”

    誰(shuí)人不知天家情分淡薄？何況她二人并非親母子？可寒蓁聽(tīng)著這些絮絮的話(huà)，微有些恍惚，太后把她送到皇帝身邊倒像是真的只在乎他的身體一般，于是一一應(yīng)下。

    換過(guò)宮人裝束后，寒蓁再由江姑姑領(lǐng)著送到御書(shū)房。路上江姑姑與她閑聊：“往后姑娘就在宮里頭常住了，初來(lái)乍到的，我有幾句話(huà)提點(diǎn)姑娘。陛下喜靜喜潔，也不愿意女子近他的身，因而御書(shū)房與休憩的瑯軒殿并無(wú)宮人，只有宦官，姑娘這是頭一份，可千萬(wàn)要注意分寸。陛下平日里對(duì)人雖溫和，若是當(dāng)真惹怒了陛下那也是······”江姑姑止住話(huà)頭，略帶警告地看了她一眼。

    這一眼看得寒蓁心里突突亂跳，低頭應(yīng)下。

    御書(shū)房在前朝，離寧和宮實(shí)在是遠(yuǎn)得很，若是前世的寒蓁自然不論，陸含真的身子弱了些，寒蓁走得有些細(xì)微的氣喘。

    皇帝不歇午覺(jué)，每日午后三刻必要焚香抄寫(xiě)佛經(jīng)，這時(shí)候無(wú)論是誰(shuí)也進(jìn)不得御書(shū)房。薛閑抱著倚在殿前漢白玉獅子上昏昏欲睡，冷不丁被自家徒弟戳了一下腰眼子，險(xiǎn)些驚得跳起來(lái)。

    他左顧右盼：“是陛下有什么吩咐。”

    “不、不是······”徒弟欲言又止，“江姑姑。”

    這一下瞌睡蟲(chóng)皆跑了，薛閑扭過(guò)頭見(jiàn)江姑姑立在跟前，身旁跟著個(gè)穿著二品女官衣衫的宮人，只當(dāng)是太后宮里頭的，哈著腰上前，滿(mǎn)臉堆笑道：“什么大事勞動(dòng)姑姑抬腳？可是太后她老人家有何吩咐不成？”

    江姑姑規(guī)矩回禮，笑道：“薛公公好，太后給陛下尋了個(gè)御侍，著我來(lái)送一送。”

    “御、御侍？”薛閑結(jié)巴了，忙不迭苦笑道，“姑姑您也知道陛下的脾氣，這御侍······”

    江姑姑打斷他：“不急，這御侍陛下定會(huì)收下。”

    薛閑的目光游移兩下，落到江姑姑身后的宮人身上，看不清面容，只覺(jué)得身姿熟悉：“莫、莫非？”

    “公公安好。”寒蓁平靜抬起頭，福了福身，“往后咱們就在一起辦事了。”