莫楚茨走時很是憂慮地回頭看了她一眼，寒蓁亂糟糟的心越發往下沉了沉。

    她料定這件事多半沖她而來，且十有八九是歹非好。倚著紅木桌穩了穩心神，便轉回臥房中去，將原先收好的地契銀票連同素芳襲予兩人的賣身契一并拿出來。

    “這些東西，你們拿著。”她推給素芳襲予兩人，想了想又道，“這是寧王妃娘娘給我的，現在怕是用不上了，給了你們也好。不過還是問過老爺才妥。若是可以，便用這些錢開個小鋪子，好過當個奴才，仰人鼻息地活著。再有一個，二爺送來的那些東西，你們挑一挑，見著從沒用過的就揀出來，還給他。至于其他萬不得已拿來用了的東西，我也無力償還了，替我說句抱歉吧。還有我這些日子做的帕子，繡桃花的是給王妃娘娘的，竹葉的是給老爺的。若他們不要，你們便自己收著吧，想來也能換得不少銀兩。”

    寒蓁這一席話說得鎮定，聲音卻微微顫抖。兩人聽她這話大有交代后事之意，也驚慌不堪，渾身抖如篩糠。

    “姑娘、姑娘這話是什么意思？姑娘先前不是說要帶著咱們一起走的嗎？如今怎么變了主意呢？”襲予跪在地上，聲帶哭腔，“姑娘可別拋下咱們！”

    寒蓁拿絹子給她拭淚，又笑著說：“傻丫頭，多大的人整天哭哭啼啼。別哭了，像個小花貓似的。我也只是白囑咐一句，倒叫你慌成這樣。”

    回了頭向著素芳道：“她這幅性子，你往后可得好好看顧著了。不過你們情誼深厚，想來不用我多說。”

    素芳紅著眼點頭應下。

    三人正說著話，前院使人來報：“老爺請姑娘過去一趟。”

    寒蓁打量著眼前兩人，只覺有一籮筐的話要說，話到了嘴邊又說不出口，只伸手在兩人肩上按了一下，道：“你們好生珍重吧。”

    “姑娘留步。”臨出門前素芳拉了把寒蓁的衣袖，往她手中塞了沓銀票道，“姑娘拿著，無論在哪里銀子都是最妥當的。我們······我們等著姑娘來找。”

    寒蓁聽了這話，眼底熱意止不住地上涌，忙偏過頭去拭了，應了聲“噯”，便掀簾踏出。

    *

    莫楚茨所住的醍醐院掩映在一片竹林之中。眼下竹枝堆雪，雪落簌簌，頗有出塵之意，寒蓁走在這等恍若仙境的世界中，卻絲毫體察不到美感。

    寒蓁原以為自己做好了一切猜想，卻在侍女打起簾子的一瞬間還是愣了一愣。醍醐院中莫楚茨、老太太甚至連宋氏都來了，莫楚茨的表情顯是陰沉得很，可另兩個人卻笑得很是殷勤。

    殷勤的對象在寒蓁進來時，便聞聲轉過頭來，上下打量了她一番，掩著嘴笑了：“這便是陸姑娘吧，果與京中貴女不同，別有一份清麗韻致。”

    她是個容姿頗佳的女子，即使眼角添了幾道皺紋，也無損于這份美貌。寒蓁看她穿著宮中女官服飾，心中一跳，忙行個萬福禮道：“姑姑萬安。”

    這姑姑聽了笑得更是喜悅，伸手扶她起來，滿口道：“好伶俐的姑娘，果然外頭所言不虛。奴婢是跟在太后千歲身邊侍奉的江御柳。今兒個早上皇后與貴妃來給太后娘娘問安，偶然間提到茂國公大人新認了個義妹，伶俐無比，又是個端莊淑雅的性子。這不，太后娘娘就動了意，叫我過來瞧上一瞧。”

    “義妹”兩個字一落入耳，莫楚茨險險拍案而起，叫身旁祖母連忙按住，臉色變了幾變，冷著道：“江姑姑的意思是，要我這義妹入宮陪伴太后娘娘了？”

    義妹二字咬得格外重些。

    江姑姑渾然不覺，笑意一絲不減：“是這個理兒，可巧宮里頭正預備著開了春選些良家子進宮侍奉，奴婢想著到時候依陸姑娘的出身必是要走上一趟的。按陸姑娘的身份品行怎么也得中選，何況奴婢今日一瞧陸姑娘滿意得不得了，便做主替姑娘省了這一道。不過若是姑娘不想去，奴婢也強求不得。”

    她雖說著強求不得，實則是沒有給寒蓁拒絕的余地的。

    寒蓁深深吸了口氣，再呼出，好讓自己的笑容不那么僵硬：“含真愚鈍，自認比不得京中各位姑娘小姐。原想著沒了入宮侍奉各位主子的機會，承蒙太后娘娘抬舉，含真······歡喜不已。”睫羽輕顫，心中萬般委屈不能說出，只能打落牙齒和血吞了。

    察覺到莫楚茨似有不悅之意，寒蓁連忙打斷：“義兄之心，含真曉得。可含真不是小孩子了，總不能時刻待在義兄羽翼之下。”說著抬頭，眼波如流水，勸慰般深深看了眼莫楚茨。

    莫楚茨搭在桌角的手驟然緊縮，他是武官出身，用力之下，一塊木料竟生生被掰了下來。

    江姑姑攜太后手諭輕裝簡行出宮，回來時馬車上卻多了一人。她雖是宮中有頭有臉的大姑姑，角門上的侍衛也免不了盤問幾句，又是要寒蓁下車，又是要掀簾查看的。皆被江姑姑一人阻了，領頭侍衛掛不住臉，按著刀柄道：“不是咱們不給姑姑面子，實在是規矩擺在這，咱們不敢不做。況且姑姑又不肯說車中那位的來歷，這不是在難為咱們嗎？”

    江姑姑咬著后槽牙笑道：“你說難為，我這卻是在救你們。這車上人的容顏，不是你們這些小小侍衛該看的，這么說，可明白了？”

    他們在車邊的談話，寒蓁聽得真切，忍不住絞緊了手中絹帕。

    進了角門，馬車便再不能行。駕馬的宦官跳下車來擱了個腳墩子，接連扶著江姑姑與寒蓁下車。

    直到腳踩到雕花青磚地上，寒蓁才覺得有了些實感。她抬起頭，一眼只望見了四四方方的天，藍汪汪的天空中沒有層云，沒有飛鳥，覆雪的琉璃瓦在陽光底折射出耀眼的光芒，晃得人眼睛都疼。

    從今往后，恐怕她再也出不去了。

    寒蓁無不悵然地想。

    江姑姑已然往前走了兩步，眼見她沒有跟上，回頭尋她：“姑娘怎么了？”

    寒蓁回過神來，撐起一張不好意思的笑臉來：“無事，只是宮里頭這般富麗堂皇，一時看呆了，叫姑姑擔憂，真是不好意思。”

    既來之則安之，既然出不去了，便要好好考慮該如何在這宮中活下去。

    江姑姑伸手牽住她的手：“往后的日子長著呢，姑娘不必急于一時。”

    江姑姑的手柔軟溫熱，指尖卻布滿了繭子，粗糙不堪。這是一雙奴才的手，也是上輩子寒蓁的手。上輩子她帶著這樣一雙手無數次陪伴莫夭夭入宮，到最后也沒有被這方城池禁錮。如今換了身份再來一遭，也真是世事無常。

    江姑姑領著她往太后住的寧和宮走，一路上都半躬著腰與她介紹皇城中宮殿的分布。寒蓁知道得一清二楚，但一路走過去，還是看到了一些與前世不同的所在。

    “那是辰景閣。”江姑姑見寒蓁往遠處高聳入云的殿宇瞧了好幾眼，便細心解釋道，“是太上皇目前的居所。陛下五年前特意造的。”

    大楚自立國以來，出現如太辰帝這樣的太上皇還是頭一次。聽說當初皇帝將廢太子斬于金鑾殿，太辰帝當場就下了道詔，傳位于皇帝。從此幽居深宮，不再過問世事。

    寒蓁點了點頭。

    寧和宮宮如其名，十分幽靜安寧，但作為太后居所，侍奉的人自然是數以百計，光是宮前站著的宮人便有十幾人之數。這么多人站在一起，卻不聞一絲人聲，足見宮中規矩森嚴。

    寧和宮殿門緊閉，門前站著的宦官見江姑姑回來，連忙上來見禮，壓著聲音道：“姑姑回來了，現在恐怕進去不得。”說著，眼不斷往寒蓁身上瞟。

    “娘娘歇午覺了？還是陛下來了？”

    宦官搖搖頭，道：“都不是，是皇后娘娘與貴妃，奴才瞧著，倒像是在商量選秀的事。”

    江姑姑皺了眉，唇角卻揚了起來，半側過身道：“從前千阻萬阻，如今倒是寬宏大度起來了。也不知道打的什么主意。”

    這樣的話，已算得上冒犯主子了，但江姑姑一點都不壓著聲音，倒像在說給寒蓁聽一般。寒蓁背上一寒，忙裝出一幅什么都沒聽見，什么都不懂的模樣來。

    約莫過了半個多時辰，寧和宮殿門從里頭拉開。打頭那人穿著與皇帝相配的玄色衣裙，衣上用金線壓著飛鳳紋繡，妝容精致，神色溫和。后頭那人一身紅裝，一頭赤榴石頭面，如一團火般妖嬈嫵媚。

    江姑姑與寒蓁立在門旁等候，見了兩人垂首行禮道：“見過皇后娘娘，見過貴妃娘娘。”

    皇后便偏過臉來，溫和道：“姑姑安好，今日沒在母后身邊瞧見姑姑，方還在念叨著呢。”眼神落在后頭的寒蓁身上，又飄過去，臉上的笑意反而加重了。

    倒是貴妃眼神如刀子，狠厲地瞪了她兩眼。