錢師傅面色凝重的點點頭。

    “我在武事上浸yin了幾十年, 數丈之內的動靜自然瞞不過我的耳目。我察覺有兩個人的呼吸綿長, 功力只怕不在我之下，就不敢十分靠近。他們在那個房間里又逗留了小半個時辰，出來時我遠遠地瞄了一眼，應該是一主一仆外帶兩個保鏢。”

    他想了一下, 又補充道：“那兩個保鏢都是尋常人的打扮, 但是雙眼有精光, 下三路的功夫尤其穩。我怕他們看出破綻, 就沒敢多瞧。”

    有這種功力的人卻委身為奴，可以想見這個所謂的“主子”非富即貴。

    顧衡微微一怔，想了半會兒卻不得要領，索性全部拋在腦后。

    “這些人行事如此鬼祟，多半不是什么好路數，不過看著模樣好像也不是沖我來的。出門時祖母囑咐過，多一事不如少一事。我的名聲如今在萊州勉強洗白一點，實在不適合去干這種掐尖兒逞強的事！”

    錢師傅也是家逢巨變才寄身顧家，早已鍛煉得萬事皆休，主家既然吩咐不要多管閑事，他自然也不會多事。兩個人各自梳洗過后，因為早已累極尋到床鋪倒頭就睡，片刻后鼾聲立起。

    第二天早上，冉秀才的小廝果然送來了一本厚厚的手寫書冊。

    顧衡接過細看，見上頭全是蠅頭大小的工整小字?；蚴亲x到某篇文章的感悟，或是摘抄的注疏精略。從這里就可以看出，冉秀才是一個讀書讀得極為扎實的人。

    說句不夸張的話，此時的顧衡閉著眼睛就可以寫出十數篇字字珠璣的錦繡文章。所以這本讀書心得，對于他來說完全無用。

    但是這份好意卻不能不領，他笑了一回，就吩咐錢師傅到隔壁糕餅店里定了幾份點心，一并送到冉、高、涂秀才的房中。

    想來這份主動讓大家的好感劇增，到了晚間吃飯的時候，就有人過來敲顧衡的房門，熱情邀請他到前頭的雅間去用飯。伙食錢是三日結算一回，掌柜的把賬算出來后大家平分，誰也不用占別人的便宜。

    顧衡想了一下，無可無不可就答應了。

    幾個秀才因為是同鄉，又是相互聯保之人，自然比旁人要親熱許多。顧衡在飯桌上秉承多看多聽少說話的古訓，還是學到了不少有用的東西。

    譬如貢院的建筑大部分都是木質結構，所以特別注重防火，考生帶進去的油燈絕對不能注滿燈油。九天七夜的考程當中，一定要把握好作息的時間。一邊要節約燈油，另一邊也要盡快完成答卷。

    貢院里雖然提供熱水，但往往分量不足。

    這時候就要帶些易于下咽的食物，最好是松軟些的糕點。這些糕點也是有名堂的，為防夾帶只能做成小兒拳頭大小。即便是這樣，進考場時遇著不通情理的士兵，同樣會將這些糕點糟蹋得一塌糊涂。

    貢院的號舍相當狹小，有些運氣不好的就會直接挨著茅廁。這時候就可以將帶的油紙懸掛在號舍的門欄上。不但可以遮風避雨，還可以遮擋周圍的怪味兒。

    要是方便的話，不妨多帶幾張油紙。有些號舍潮濕陰暗，還可以把油紙墊在被褥下面去些濕氣。

    顧衡聽得津津有味，他自忖滿腹經綸，但是從來沒有正式經歷過科考的艱辛，這是他身份上的硬傷。就好比一把鋼刀，卻沒有經過最后的開刃一般，用起來總有些不順手。

    在那場大夢當中，他雖然因緣際會成為王府的長史，但因為是雜途出身，一直被那些正經的兩榜進士看不起。后來也是費了相當大的精力，才把那些自視甚高的人收服。

    這輩子他再不會上同樣的當，再不會走同樣的彎路。

    高秀才和涂秀才見顧衡聽得兩眼放光，一時間好笑不已。覺得這真是個小毛孩兒，多半是過來走走過場長長見識的。

    顧衡今年滿打滿算才二十出頭，又是第一次應考，在這些人的眼中根本不算什么。所以都對他毫不設防，還頗有些賣弄地將自己的一些實戰經驗告知。雖然有些并無甚大用處，但顧衡還是鄭重道謝。

    就這樣幾個人在客棧里相處頗為愉快，有時候你送我幾塊點心，有時候我回贈你一籃青棗。雖然不值什么錢，但這樣你來我往的，顧衡在這些人當中的印象也變得越來越好。

    八月十二日一大早天剛蒙蒙亮，就有考生排著隊陸續進考場。

    因為是聯名俱保，必須要名冊上的五個人同時進場，所以顧衡終于見到了久違的顧徔。兩個現任堂兄弟極為禮貌地打招呼，甚至有些客套太過。最起碼在周圍人的眼中，看不出他們之間存在絲毫芥蒂。

    話還沒多說上幾句，一派閑適的顧徔就敏感地察覺了與往日有些不同。

    最為心高氣傲的涂秀才笑瞇瞇地拍著顧衡的肩膀熱情道：“小老弟，這九天七夜可有的熬。進去后先不忙急著寫卷子，要緊的是把帶進去的家伙事兒布置好。要不然等天一黑，晚上歇息時可要受大罪了?！?/br>
    冉秀才一貫的厚道，也站在一邊細細叮囑。

    “從成藥鋪買的那些提神醒腦的丸劑莫要一下子用多，當心氣味太過濃重引來巡檢官的呵斥。雜役每天下午酉時會過來收拾便桶，這東西用完后要記得蓋蓋子，要不然那個味道會把自己熏暈的?！?/br>
    顧衡面目謙和地一一稱謝，倒讓顧徔這個正牌兄長手腳無措地愣在當場。

    按照規定，應考時不能夾帶有字之片紙進場。考箱考籃考袋被當值的士兵一一搜查，就連長衫的襤邊都被小刀隔開細看。

    顧衡的這幾套衣裳是顧瑛親手所做，故意都只縫了一條細而又細的襤邊，根本就不能夾帶什么東西，所以很順利地就通過了檢查。

    這處貢院是前任布政使在二十年前親自督建，所以看起來還有五成新，并沒有想象當中的破爛不堪。

    顧衡將薄薄的被褥鋪好，當然記得把油紙提前墊在下面。前面的這塊板子晚上充當床板，白天翻過來就是寫字的案板。雖然狹小~逼仄，但比自己預想的已經好上太多。

    看看天色還早，顧衡就坐在號舍里左右觀望。所幸這里離茅廁不遠不近，雖然看得到但是氣味并不怎么濃烈。可是想見今晚住在旁邊的那位仁兄，必定會輾轉反側難以入眠。

    名冊上聯保的五個人一進場就被打亂了順序，這時候不知道被分到哪個旮旯地。濟南府的這所貢院據稱有號舍八百零五十間，顧衡周圍俱是不認識的人，想送個笑臉出去都沒人有空暇欣賞。

    略略一耽誤就到了中午，兩人一組的雜役們由身著鎖子甲的士兵看護，順著甲乙丙丁的順序開始分發熱湯。

    說是熱湯不如說是混了一點油沫子的熱開水，淺淺的浮著幾粒蔥花，叫人看了就沒甚胃口。顧衡毫不介意的舀了一大碗，和著兩個椒鹽炊餅吃了個半飽。

    子時開始只聽銅鑼一聲敲響，由身著藍袍的掌試卷官們分發考卷。這些人也是兩兩一組，左右也各跟著一個面目冷肅的士兵。這是國之掄才大典，根本就不容人小覷。

    合衣小睡片刻后的顧衡睜開眼時見天色尚好，抬眼望見對門號舍里的人早已開始奮筆疾書。心想總共九天七夜呢，這些人著什么急？

    本朝開國之初，曾將總共九天的鄉試分成三場來考。但因徇私舞弊的人太多且防不勝防，太~祖一怒之下就規定三場合并成一場，大比進行時派重兵把守，考生的吃喝拉撒都在號舍里進行。這樣雖然最大限度防范了作弊，但同時也讓考生苦不堪言。

    不過考卷還是按照慣例分為三部分。

    頭場是《四書》義三道，《五經》義四道，每道答案規定在二百字以上，這一場主要是考考生對四書五經以及各家注疏的基本掌握情況。

    第二場的內容是論一道，書寫詔、誥、表，這一場主要檢驗考生是否具備做官的基本條件。第三場則考經、史、時務、策五道，這場才是重中之重 ，可視為考生對安~邦定國的個人見解。

    考生答卷有幾條規則：一考卷一律必須用墨書寫，謂之墨卷。二，卷首先寫考生姓名、年齡、籍貫及三代名諱，以及考生在校所習本經。

    顧衡頓了一下，才在卷首處籍貫處細細寫下山東省濟南府萊州縣，父顧朝中，母顧丁氏。祖父顧元泰，祖母顧張氏……

    這一世的一切終于有所不同。

    顧衡面帶微笑地想，我不惜用自己的性命為代價，一步一步地籌謀，終于掙脫了命運即定的桎梏。顧朝山和汪氏偶露的親情，曾經是自己做夢都在期許的奢求。卻如同朝霧一般虛無縹緲，一遇著烈陽便消失得無影無蹤。

    九天七夜的照明除了外面的天光之外，就是自帶的小油燈，另外還有三支掌長的白燭。這三支白燭至關重要，燭盡后不管是否答完均須離開考場，所以輕易不能點燃。

    興許是心境開闊，顧衡并沒覺得九天有怎么難熬。看見有人起身離場后，他也慢騰騰地將早已書寫好的墨卷整理好，恭恭敬敬地呈交給堂上的受卷官。

    那人見卷子上一筆令人賞心悅目的端正顏體，且字字力透紙背，這沒有十年的苦工是決計不行的，便不由上下打量了一下顧衡。

    卻見這人年紀如此之輕，筆端卻如此渾厚有力，心里就大吃一驚。雖不敢細瞧考卷內容，但粗看每張都布滿簪花小字，便悄悄記下了他的名字。

    墨卷轉由彌封官將姓名糊上，謄錄官立刻督人將墨卷謄錄成朱卷并編上序號，經對讀官校對后，墨卷交掌試卷官封存。朱卷送主考、同考官審評，最后由主考官決定名次。

    顧衡親見自己的卷子被妥善裝入尺高的竹匣當中，這才大踏步走出貢院的黑漆大門。他想，我從這里跌倒的，終究還是要從這里爬起來。

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    感覺像高考！

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    第七十八章 桂子

    顧衡雖沒象別人那樣累散了架, 但也毫不輕松。

    由錢師傅攙扶著回了和豐樓后, 簡單梳洗一下倒頭就睡。掌柜的是做慣這門生意的, 不等吩咐就在廚房爐灶前熬好了入口即化的稠粥。

    顧衡半夜果然餓醒，就著錢師傅的手先喝了半盞熱茶, 又用了整整一海碗熬得香濃的青rou瘦菜粥，翻個身又自睡去。如此斷斷續續睡了兩天一夜，錢師傅急得幾乎要去請大夫時，他才終于悠悠醒轉。

    正正經經用了一頓豐盛飽飯之后, 顧衡才知道冉、高幾位秀才早就醒了，相約到大明湖千佛山游玩。說是這些日子太過疲累正好松松乏，如果玩得高興了還要到附近轉轉。到時候就各自回鄉, 用不著特意等候。

    顧衡微微一笑毫不在意，所有能做的全部做了，此時此刻只能聽天命了。

    揣著錢袋子把濟南府好生轉了一遍, 收羅了許多可心的東西。吩咐錢師傅把行李收拾好, 當心別把什么東西落下, 這才用了自家的馬車慢慢地往回走。

    也許是歸心似箭, 回程竟比來程快上許多。不過七八日就到了萊州境內，剛到村口就遇到了翹首企盼的顧瑛。

    不過一個月未見，顧衡真心覺得顧瑛好似生得又漂亮許多。

    人瘦了高了，往日在家時隨意扎起的辮子也換成了年青姑娘常梳的桃心髻, 發上斜插了一枝嵌珊瑚珠子的銀簪子, 耳朵眼兒上也有一對同色的銀丁香。

    因為是秋季, 濃密的陽光隔著樹蔭洐射下來。顧瑛穿了一件米黃底織纏枝紋的新夾衣, 系了一條將將及腳面的青色挑線裙子，腰上系著墨綠色的系帶。遠遠望過去，清麗明媚得象一株玉蘭樹，大大的杏眼里蘊含著不容錯認的欣悅。

    顧衡這才恍恍惚惚地想到，過了這個中秋這丫頭就已經滿十六歲了。

    在那場大夢里，自己逢遇人生最底谷，可說是萬念俱灰，根本就不想看見任何相熟的人。又自忖給不起這丫頭幸福，幾番思慮后就為剛剛這個歲數的顧瑛選了夫婿。

    彼時的童士賁剛剛中了舉人，在萊州城里可謂是意氣風發炙手可熱……

    再在后來，顧瑛與自己僅有的幾次見面也是匆匆忙忙，看不出來好與不好。但是整個人卻時常籠罩著一種說不出來的陰郁，哪里像此時此刻耀眼奪目。因為有發自內心的愉悅，整個人像蒙上了一層珠光。

    女人若是心生歡喜，眼睛里的光芒是騙不了人的。

    顧衡心頭便像長了草一樣，一時間竟像個毛頭小子一樣手足無措。愣了半晌才從包袱里掏出一只細匣，大紅錦緞上是一對做工極為精巧的挑心。

    明明是隨隨常常的一件事，這時候拿在手心兒里卻仿佛燙手一般。

    躊躇了一會兒，終于漲紅了臉遞過去，“臨走時你給了我五百兩銀子還有剩余，我就到濟南府最大的金銀鋪子挑了這支首飾，覺著你帶了肯定好看?！?/br>
    因為世道平穩，加之中土天災有限，不知從什么時候開始一股子奢華之風漸起，就連濟南府的鋪子里售賣的東西也極盡能事。吃的穿的用的玩的，無不挖空心思裝扮。

    顧衡曾經看見過一個孩童玩的撥浪鼓，赤金做的葫蘆手柄，南海珠子做的雙耳彈丸，核桃木做的鼓梆上鑲嵌了無數的珠玉。

    至于衣裳首飾更是大熱，金的玉的只是普通。朝廷規定百姓不得僭越穿戴，但很多人直接無視，市面上一件嵌金銀絲的婦人衣裳就值數十兩白銀。

    這對金嵌寶祥云菊花挑心是時下非常流行的金蜂采蜜，簪首中心為銀質多瓣花朵，周圍用赤金打制成兩重細密花瓣，花蕊綴有金蜜蜂一只。想來工匠格外手巧，那金蜜蜂的翅膀竟然可以隨風微動。

    仿佛有什么東西撥動了琴弦，連空氣都開始變得燥熱。

    向來鎮定自若的顧衡耳根子通紅，面上卻故作淡然道：“家里沒誰教你梳妝打扮，祖母也不愛cao持這些。如今你年紀大了，有時候也該妝扮起來。我看濟南府的那些小娘子都喜歡戴這些東西，就隨意買了些帶回來。

    他怕顧瑛不會使這些物件，特特囑咐，“這個簪腳垂直朝下可插入髻頂，將簪腳上部彎曲一點弧度后插在髻側邊，仍可使簪首處于髻頂中心，你千萬不要戴錯了?！?/br>
    顧瑛摸著挑心上的金蜜蜂，卻沒有想象當中的高興。

    垂了頭似笑非笑道：“如今哥哥高興了給我首飾，不高興了也給我首飾，我屋子里的桌子幾乎都擺不下了?？芍覒T常干活，最多帶個鐲子帶個墜子，真要帶上這個只怕頭都不敢亂動。”

    這話倒是提醒了顧衡。

    他摸著下巴道：“要不然我找幾個木匠師傅進來，給你打幾樣得用的箱籠，女孩子總有幾樣貼身的體己需要存放。還有濟南府的那些女孩子穿的衣裳花樣很多，我也不知道你喜歡什么，就一樣帶了些綢緞回來。”

    陽光這么和暖，秋風這么適意，顧衡干脆站在門口無話找話，“……你自個喜歡的就留下，不喜歡就拿出去當禮物送。這都是濟南府才時興起來的，總歸會有人喜歡?！?/br>
    顧瑛看他像八腳蟹一樣瞎忙，就是不肯往屋子里踏一步，終于無奈嘆了口氣，“哥哥，伸頭是一刀縮頭也是一刀，你還是趕緊進去吧。在祖母面前多說些好話，若是她想捶你，你也莫躲著承受就是了！”